– Держи ещё, – Питер подсел ко мне с тарелкой мяса.

– Спасибо, но это явно последний, – улыбнулась я, отрываясь от рассматривания костра.

– Я хотел объяснить слова Кита. У него дурацкое чувство юмора, но мы всё равно его любим, хотя чаще терпим, – произнёс громко, чтобы объект нашего разговора всё услышал.

Кит усмехнулся и бросил в Питера веточкой, от которой тот легко отмахнулся.

– Мы обязаны тебе жизнями, ты спасла нашу команду, поэтому мы сообщили Новачу о своём желании сопровождать тебя, поддерживать и охранять, – пояснил он уже серьёзным тоном. – Когда ты получишь красный статус.

Похоже, слухи о моём повышении уже ходят.

– Это… неожиданно, – я немного растерялась от его слов. – Но не надо, Питер, я же защитила тебя не из желания получить благодарность.

– Знаю, но мы, я, Кит и Ворен, поняли, что действительно хотим этого.

– Хорошо, – немного хрипло отозвалась я и улыбнулась.

Меня действительно не покидало напряжение после заявления Кита, а всё оказалось безопасно, но больше неожиданно и приятно. Конечно, моя защита – не самая приятная в мире работа, но это их выбор, не мне его оспаривать.

– В охране невесело и довольно сложно, но если вы этого хотите, я не буду протестовать.

– Спасибо, Натали, – обрадовался он.

В зелёных глазах мужчины поселилось облегчение.

– Это тебе спасибо.

– За что? – фыркнул он.

– Да так, – пожала я плечами, отводя взгляд. – Так, завершаем с ужином и на боковую, – объявила мужчинам.

Пока есть возможность, всем нужно хорошенько отдохнуть. А завтра я сообщу Крису о своём присутствии.

Ночь минула спокойно, без происшествий. Да и утренние сборы прошли без сюрпризов. Мы собрали лагерь и двинулись дальше вглубь леса. Время до обеда прошло незаметно. Как единственному члену команды из спецотряда разведки мне было чем заняться. Я формировала отчёт о характере искажений, передавала штабу информацию о местонахождении порталов и зон опасности, где могут открыться пространственные переходы. Разок нам пришлось применить барьер ИМП, чтобы стабилизировать искажения. Крис не появлялся, как и его демоны.

Приблизилось время обеда, мы планировали остановиться и перекусить. Но сначала хотелось стабилизировать ещё одну зону, чтобы из неё не вывалились опасные твари. Вот только здесь везение нам изменило. Стоило выйти к относительно свободной поляне, как искажения усилились. Кратковременно открылся портал, перенося к нам с десяток слизердов. Похожие на небольших динозавров демоны оскалили пасти, сразу признав в нас приемлемую пищу. Ладонь привычно легла на печать, тело оплела броня. Тренировки не прошли даром, на этот раз контроль над энергией давался проще, хотя и не так легко, как раньше. Вот только вступить в бой мне не дали. Спецотряд зачистки сработал блестяще. Несколько минут, и от тварей Тартара остались только трупы, аккуратные, чтобы без лишней грязи поместиться в мешки. Но мы ярко засветили энергию, и Крис наконец решил заявить о себе, хотя до обеда игнорировал моё присутствие.

Я ждала его, потому не удивилась появлению. По лицу скользнула тень, когда его фигура на мгновение заслонила свет солнца. Он аккуратно приземлился по центру поляны. Чёрные кожистые крылья сложились за его спиной, дёрнув потоками ветра полы надетой на него чёрной куртки с накладными карманами и взъерошив волосы. Почему-то именно таким – в полевой одежде, с длинной чёлкой, спадающей на лоб и глаза – он выглядел привычнее всего. Крылья медленно растворились в синеватой дымке. Пули стражей рассеялись о поднявшийся вокруг Криса барьер, но он будто не обратил на них внимания и смотрел только на меня. А я – на него. Наши взгляды схлестнулись, словно уже соревнуясь в силе решимости. Сердце в этот момент разогналось до скорости света, качая по венам концентрированный адреналин. Шёл обратный отсчёт до начала нашего столкновения.

– Натали, – Крис коротко кивнул, приветствуя меня.

Голубые глаза смотрели холодно, без эмоций. Но я почти не сомневалась, что он злится. Даже больше: он пребывал в бешенстве.

– Крис, – я отзеркалила его жест.

Возникшее между нами напряжение можно было ощутить физически, коснуться, рискуя порезать кончики пальцев об острые грани. Я чувствовала его давление на виски и наполняла им лёгкие с каждым вздохом. Мы с Крисом не двигались, продолжали смотреть друг другу в глаза, словно пытались осмыслить, к чему в итоге пришли. И будто стремились принять, что подобрались к этому моменту сознательно.

Осознание давило на плечи многотонной тяжестью. Что бы ни происходило между мной и Крисом, я никогда не могла однозначно сказать, кто он сейчас для меня. В этом самая большая проблема. Он был мешающим элементом, раздражителем, болезненным эпизодом из прошлого, кем угодно, но не ненавистным врагом. Потому мы могли объединить силы против общей опасности. Так относятся друг к другу высшие и серафимы, наверное, в чём-то мы переняли эту… странность. Или дело только в нас самих?

Крис появился в моей жизни слишком давно, сразу после открытия печати. Мы успели досконально изучить друг друга, влюбиться и разойтись без надежды сойтись вновь, и вот теперь мы друг для друга никто и одновременно значим столь многое. Мне неизвестно, чем закончится этот день, но в эти растянувшиеся в вечность мгновения обмена взглядами я чётко осознала, что понадобится вся моя воля, все мои силы, чтобы в решающий момент действительно нажать на курок. Как и ему.

Мы ведь просили друг у друга отступить, вот только ни один из нас не был готов сдать свои позиции. Я желаю изменить этот мир. Хочу, чтобы стражи перестали убивать мирных демонов и ишимов, а моя сестра могла без страха родить от высшего. Только мой план строился на примирении, поиске компромиссов, приходу к изменениям, Крис намеревался их добиться ослаблением стражей и принудить их к новым правилам.

– Не стрелять, – скомандовала я, тщательно сканируя пространство вокруг.

Вряд ли Крис один, но раз показался без сопровождения, значит, планирует то же, что и я, бой один на один.

– Отступайте. Это приказ, – сообщила твёрдо, заметив, что печатники сразу попытались возразить.

После недолгих раздумий стражи были вынуждены послушаться. Они начали отходить и вскоре исчезли среди деревьев. Мы с Крисом остались в относительном уединении. Больше не было места бессмысленным разговорам и глупым уговорам. Пальцы Криса легли на печать, броня оплела его тело. Мы выхватили пистолеты одновременно. Сразу отскочили в стороны, направляя друг в друга выстрелы. Но того, что произойдёт дальше, не ожидали ни я, ни он. Пули – фиолетовая и синяя – встретились, но вместо взрыва за доли секунды сформировался провал в пространстве. Хотя скорее небольшая чёрная дыра, принявшись затягивать всё вокруг в свои недра. Мы с Крисом не успели даже вскрикнуть, как нас рвануло в черноту неизвестной субстанции.

Меня завертело в круговороте, к горлу подступила тошнота, а внутренности будто сплющило и смешало. Голова жутко кружилась, я не осознавала, что происходит. Лишь кричала и мотала руками, пытаясь хоть за что-то ухватиться. Но всё так же быстро закончилось. Я со вскриком рухнула на твёрдую землю. Из носа хлынула кровь. Боль разъедающей кислотой разлилась по телу. Пошатываясь и борясь со слабостью, я приподнялась и огляделась. Над головой раскинулось фиолетовое небо, вокруг поднимались синеватые и алые деревья. А в мою сторону двинулись встрепенувшиеся слизерды, справедливо увидев во мне лёгкую добычу.

Тартар, – ужаснулась Лилит. – Беги!

Мне было так плохо, что даже подняться удалось с трудом. Головокружение усилилось, завтрак поднялся к горлу. Подавив тошноту, я стёрла кровь из-под носа, прыгнула вперёд, заметив среди деревьев блеск воды, и выбралась к берегу достаточно полноводной реки. Слизерды зарычали от досады и ускорились, надеясь всё же схватить юркую еду. Ширина реки позволила бы спокойно скрыться от преследования, потому я вновь прыгнула вперёд. В обычном состоянии легко бы преодолела такое расстояние, а здесь тело и резерв меня подвели.