Хотя гаубица почему-то продолжала лететь вперед, делая выстрел за выстрелом, выстрел за выстрелом…

– Херш, – передал Рэнг, – всё. Уже всё. Хватит стрелять!

– А? – словно проснувшись, встрепенулся Херш и с удивлением посмотрел на свою руку, которая в очередной раз тянулась к кнопке активизации выстрела.

– Херш хотел остановить ее, но это оказалось непросто. Ему пришлось применить усилие, не заставляя свою руку двигаться или не двигаться, напряжением мышц останавливая ее. Гаубица наконец перестала стрелять.

– Всё, Херш, – повторил Рэнг, – полетели домой.

Да, сражение было выиграно, но это совсем не решило вопроса, кто же напал на пиратов? Что было нужно этим незнакомцам, и чего ждать в дальнейшем? Сражение было выиграно, но неизвестность и неопределенность омрачали победу.

Некоторые из уцелевших кораблей пиратов имели серьезные повреждения и не могли двигаться самостоятельно. Рэнг вызвал ремонтников с базы, благо до нее было недалеко. Остальные корабли полетели на базу сами.

Как выяснилось, вся битва не заняла и пяти минут. Странно было осознавать это.

Рэнг связался с одним из истребителей:

– Чарли, ты еще жив?

Чарли был ветераном, одним из немногих пиратов, которые ушли из НК-14.

– Да, – отозвался Чарли и, усмехнувшись, добавил: – Куда я денусь?

– Отлично, – кивнул Рэнг. – Слетай и посмотри, что творится вокруг. Но если обнаружишь еще такие корабли, быстро уходи, по возможности даже не попадаясь им на глаза.

– Понял тебя, Рэнг, – ответил Чарли.

Рэнг знал, что может положиться на него. Чарли прошел с ним огонь и воду, побывав в огромном количестве сражений, в том числе и в харнианской кампании. И сейчас он не стал отнекиваться и ныть, что только вышел из тяжелейшего боя. Действительно, нужно было проверить, не осталось ли еще враждебных кораблей поблизости. Чарли без вопросов взялся за это. Его истребитель отделился от общей группы и полетел в противоположном направлении – за пределы планетарной системы.

Рэнг приземлился одним из последних, приказав перед этим, чтобы на место уничтоженных доставили новые пушки, и проследил за ремонтниками, которые брали на буксир поврежденные корабли и летели с ними на базу.

После приземления, проходя по ангару, он снова встретил Херша.

– А, канонир квантовой гаубицы Херш, – весело приветствовал его Рэнг. – Молодец, отлично все сделал!

– Да… – опустив голову, протянул Херш. – У меня есть одна просьба.

– Конечно. Проси что хочешь – заслужил.

– Рэнг, – Херш поднял на него довольно нервный взгляд, – можно я так и останусь механиком? Пожалуйста, больше никогда не берите меня с собой.

Рэнг усмехнулся.

– Ладно, Херш. Будь по-твоему.

Ну и что это было? – спросил Ворвуд, когда Рэнг пришел в его кабинет и устало опустился в кресло перед столом.

– А черт его знает, – пожав плечами, ответил Рэнг той же фразой, что и из своего корабля.

Ворвуд перевел взгляд на Гинзла, который уже был в кабинете перед приходом Рэнга и сидел на диванчике сбоку.

– Профессор, а вы что скажете?

– Могу ответить то же самое, – независимо отозвался Гинзл. – Мне неизвестно ни такое оружие, ни такой тип кораблей.

Ворвуд недовольно покачал головой.

– Вы сделали запись боя? – профессор обратился к Рэнгу.

– Да, – кивнул тот, – конечно, – и положил на стол диск с записью, который заранее взял из бортового компьютера своего корабля, зная, что это понадобится.

– Я могу проанализировать запись, – чуть приподнявшись, Гинзл протянул руку и взял диск. – Возможно, тогда что-то выяснится. А пока можно утверждать только одно – это явно не галактическая полиция и вообще не какие-либо государственные силы безопасности.

– Н-да? – недоверчиво произнес Ворвуд. – Почему вы так решили?

Гинзл вздохнул и, немного помолчав, видимо подбирая слова, ответил:

– Я слежу за всеми научными разработками и техническими новинками и могу утверждать, что нигде в Галактике нет даже намека на создание такого рода оружия.

– Ну, может, вы что-то упустили? – буркнул Ворвуд.

– Нет, – холодно отозвался Гинзл, – не упустил. Нигде в нашей Галактике не существует ничего подобного – это совершенно точно.

Ворвуд пожал плечами.

– Как вы можете утверждать такое? Вдруг это какие-нибудь секретные разработки, например, в закрытых лабораториях ГРУ. Сами ведь когда-то работали там и знаете, что с секретностью у них все в порядке.

Гинзл устало посмотрел на него, не понимая, почему должен пояснять такую очевидную вещь.

– Конечно, нельзя узнать детали разрабатываемых в галактическом разведывательном управлении проектов. Но возможность создания такого принципиально нового вида оружия была бы известна в научном мире. Иначе, – он чуть усмехнулся, – кто бы еще мог это сделать, если не ученые?

– Угу, – стараясь не обращать внимания на его высокомерность, Ворвуд спокойно принял это к сведению и продолжил поиск возможных вариантов. – Ну а какой-нибудь гений-одиночка? – высказал он очередное предположение.

Профессор состроил наивное лицо.

– Какой гений-одиночка способен создать подобного рода проект?

– Ну, я знаю одного, – хитро посмотрел на него Ворвуд. – Помнится, ваш медузоид, профессор, был принципиально новым кораблем, когда вы его сделали, – таким же, как эти корабли сейчас.

– Теоретически возможность создания медузоида предполагалась давным-давно, – назидательно произнес Гинзл. – Просто я был первым, кто смог сделать его. А эти корабли… Нужно сначала создать теорию такого эффекта. Никакой гений-одиночка не способен разработать подобную теорию, а потом еще и воплотить ее в реальный корабль – уж поверьте мне.

Ворвуд хотел поинтересоваться, уж не боится ли профессор, что в Галактике появился новый технический гений, который смог переплюнуть самого Гинзла? Но не стал – все же не хотелось обижать его, да и, скорее всего, профессор был прав. И Ворвуд просто промолчал в ответ. На какое-то время повисла пауза.

– Ну хорошо, – нарушая молчание, подал голос Рэнг. – А если все-таки предположить, что это были новые секретные корабли военного флота, которые проходили испытание в этом районе и случайно наткнулись на нас…

– Я ведь уже сказал, что это не могли быть военные корабли, – прервал его Гинзл. – И потом, как они могли проходить испытание здесь, в темной части Галактики?

– Ну, может, они имеют новую способность выходить из подпространства и оставаться в своем времени, не пользуясь компенсаторами, – словно оправдываясь, проговорил Рэнг.

– Ага, – усмехнулся Гинзл. – А заодно и оснащены вечными двигателями. Нет, это не корабли военного флота Галактики – совершенно точно.

– Но тогда кто? – проговорил Ворвуд. – Не привидения же напали на нас.

Гинзл исподлобья бросил на него хмурый взгляд.

– У меня есть одно предположение, – как бы нехотя произнес он, – правда… довольно фантастического характера, но, как мне кажется, наиболее вероятное в данной ситуации.

– Да? Какое?

Гинзл снова усмехнулся, вздохнул и после небольшой паузы заявил:

Возможно, это прозвучит как бред, но, по-моему, остается предположить только одно, – он помолчал немного, все с напряженным вниманием ждали, что он скажет. – Вполне вероятно, – наконец изрек Гинзл, – что это были… инопланетяне.

– Что? Что? – почти одновременно воскликнули Ворвуд и Рэнг.

– Вернее, иногалактиане, раз уж они пришли из другой Галактики, – уточнил профессор.

Да, действительно, это звучало как бред. В другой ситуации Ворвуд и Рэнг посмеялись бы над таким предположением. Но сейчас им было не до смеха.

Интересно еще то, что подобное предположение высказал Гинзл – достаточно серьезный ученый. Но именно из-за своей учености и крайней осведомленности в науке и технике он и сделал такое, традиционно считающееся наивным предположение.

За всю космическую эпоху человечество так и не встретило в своей Галактике другую сколько-нибудь развитую цивилизацию. Были обнаружены несколько видов существ, которых можно считать разумными, но все они пока находились на самой низшей ступени развития, где-то в каменном веке. В общем, в своей Галактике люди были единственной по-настоящему разумной расой.