Так было здесь. Но никто не знал, что происходит за ее пределами. Не имело смысла отправлять корабль в другую Галактику – он вернулся бы через тысячи лет. Но, конечно, возможность того, что где-то также существуют развитые цивилизации, была вполне вероятной. Вот только никто ничего не знал об этом. Поэтому инопланетяне служили темой фантастических фильмов и книг, а заодно и шуток. Сейчас Гинзл и высказал предположение, которое могло бы звучать как шутка. Только почему-то никому не было смешно.

– И вы серьезно считаете, что это возможно? – медленно произнес Ворвуд.

– Абсолютно неизвестная техника этих кораблей дает основание для такого предположения, – словно читая лекцию, ответил Гинзл. – Откуда им еще взяться? К тому же мы находимся на самом краю Галактики. И если они пришли извне, то мы естественным образом оказались первыми, кто попался им на пути.

– Если они летели с этой стороны, – задумчиво проговорил Ворвуд и потом вдруг ударил кулаком по столу. – Но почему, черт побери, они не пришли с какой-нибудь другой стороны?!

– Подожди, подожди, Нэд, – непонимающе произнес Рэнг. – Так мы что, решили, что это инопланетяне?

Ворвуд недовольно уставился на него, ничего не говоря при этом.

– Пока это только предположение, – спокойно ответил за Ворвуда Гинзл. – Но, как мне кажется, единственно возможное на данный момент.

– Понятно, – кивнул Рэнг, не зная, относиться ли серьезно к этим словам.

– Но, с другой стороны, – добавил Гинзл, – так ли уж важно, кто это был? Мы ведь уничтожили их.

– Мы! – саркастически усмехнулся Рэнг.

Профессор проигнорировал эту усмешку, словно не заметив ее. Ворвуд перестал злиться и угрюмо обратился к Рэнгу:

– Думаешь, это еще не все?

– Не знаю, Нэд, – покачал головой Рэнг. – Но если это какое-нибудь военное формирование, вряд ли оно включает всего три корабля. Возможно, это только разведчики. Но откуда бы они ни пришли, три корабля – это слишком мало, чтобы составлять эскадру. Они нападали довольно уверенно – вряд ли они стали бы так делать, если были только втроем.

– И наверняка эта тройка успела сообщить основным силам о нашем существовании и местоположении, – рассуждая вслух, продолжил его мысль Ворвуд.

– В первые же секунды боя, – кивнул Рэнг, – если не перед его началом.

– И что теперь?

Рэнг пожал плечами.

– Мы не знаем, какова их цель. Но если они обладают достаточным количеством времени, наверняка захотят отомстить за гибель своих.

– То есть следует ожидать нового нападения, – подвел итог Ворвуд.

Рэнг только поднял брови, как бы говоря, что пока ничего нельзя утверждать.

– Я отправил один истребитель осмотреть окрестности, – сказал он. – Думаю, скоро узнаем, есть ли еще кто-нибудь поблизости.

– Кстати, – вмешался Гинзл. – На то, что это не были корабли сил безопасности Галактики, указывает еще и такой факт. Они ведь нападали молча, сразу. Полицейские или военные сначала попытались бы связаться с нами, узнать, кто мы, или хотя бы предложили сдаться. Но этим было все равно, кто перед ними. Они просто напали – и все.

– Хотите сказать, что это еще один аргумент в пользу вашей теории об инопланетянах… или иногалактианах? – проговорил Ворвуд.

– Ну-у… – развел руками Гинзл, показывая тем самым, что он тут ни при чем – факты говорят сами за себя.

– Н-да, – вздохнул Ворвуд. – Итак, на нас напал неизвестно кто, и вполне возможно, что нападение повторится, – он повернулся к Рэнгу.

– Как считаешь, что мы можем предпринять, чтобы подготовиться к встрече?

Рэнг помолчал, размышляя пару секунд, потом сказал:

– Плохо, что мы ничего не знаем о них. Толком не удалось выяснить даже то, видят ли они нас в маскирующем поле, – достаточно важный момент, определяющий нашу тактику. Но в любом случае наиболее эффективное средство против них – это квантовая гаубица. Пушки и медузоиды бесполезны. Истребители – как повезет.

– Понятно, – кивнул Ворвуд и посмотрел на Гинзла. – Профессор, вы ведь делали вторую гаубицу.

– Ну, пока в этом не было необходимости, мы не спешили, – ответил тот. – Но сейчас, конечно, я дам распоряжение, чтобы работы ускорили. Думаю, дня за три-четыре управимся.

– Три-четыре дня? Нет, это слишком долго. Постарайтесь очень ускорить работы. И пусть гаубица будет готова через сутки.

– Через сутки – это невозможно, – протянул Гинзл. – Но за двое… мы постараемся.

– Вообще-то, Нэд, – вмешался Рэнг, – если придут хотя бы десять таких кораблей, мы не справимся даже двумя гаубицами. Они просто забьют всю планетарную систему своими огненными шарами, и мы ничего не сумеем сделать. А их может прийти гораздо больше.

– Не стоит так сразу считать себя побежденными, – возразил Ворвуд. – То, что это не силы безопасности Галактики, дает нам шанс – нужно просто разбить эту отдельную эскадру – и всё.

– Да, всего лишь, – усмехнулся Рэнг.

– Как-нибудь справимся с этими пузырьковыми машинами. Возможно, их осталось не так уж много. Если опять придут всего три корабля, уже известно, что с ними делать.

– Так-то оно так, – вздохнул Рэнг, – но приходится воевать не столько с их кораблями, сколько с бесчисленным количеством огненных шаров – это совсем другое дело. И каждый корабль создает огромный поток. В общем, добавление еще хотя бы одного чужака – серьезная проблема.

– Ладно, – выпрямляясь в кресле, произнес Ворвуд, – совсем необязательно, что они придут снова. Вполне возможно, наши опасения окажутся напрасны. Будем надеяться, что мы беспокоимся зря.

– Да, надеяться, – вздохнул Рэнг. – Что еще остается?

Вернувшись, Чарли сообщил, что никого не обнаружил.

– Никого? – переспросил Рэнг. – Это точно?

– Я облетел все вокруг, – отозвался Чарли, несколько оскорбленный таким недоверием, – но, конечно, только в пределах действия поля компенсатора – дальше заходить я не мог.

– Понятно, – кивнул Рэнг. – Спасибо, Чарли.

– Чего уж там, – усмехнулся тот. – Ладно, я – в «Три пирата», надо промочить горло. Пойдешь со мной?

– Нет, сейчас не до этого.

– Ну, как знаешь, – Чарли махнул рукой и удалился.

Рэнг снова пришел к Ворвуду и сообщил ему о результатах разведки, вернее, об их отсутствии.

– Как ты понимаешь, это ничего не значит, – выслушав его, проговорил Ворвуд.

– Да, – согласился Рэнг. – Если они пришли извне, то наш компенсатор им не нужен, и они могут быть где-то неподалеку за пределами его действия. Только мы никак не можем слетать туда и посмотреть.

– Если они вообще есть. Возможно, больше никого не осталось.

– По-моему, лучше считать, что они есть, и быть наготове.

– И жить в постоянном страхе? – возразил Ворвуд. Рэнг хотел ответить, но главарь пиратов, подняв руку, остановил его. – Ладно, давай спросим, что удалось выяснить нашему профессору.

– Ворвуд нажал кнопку видеофона и связался с Гинзлом.

– Профессор, вы просмотрели запись боя?

– Да, – ответил Гинзл с экрана.

– Что-нибудь удалось выяснить?

– Ну, я проанализировал эти огненные шары с помощью альфагенного фокусатора, – проговорил Гинзл, – и обнаружил некоторые интересные зависимости. К тому же спектрометрический анализ по методу Тогрсона показывает наличие…

– Профессор, – нетерпеливо прервал его Ворвуд, – так что конкретно вам удалось выяснить?

Гинзл помолчал, видимо соображая, как сказать попроще, и потом сказал:

– Это вспышки перехода, – и замолчал, считая, что добавить уже нечего.

Но Ворвуду этого совсем не было достаточно.

– Что вспышки перехода? – непонимающе переспросил он.

– Эти огненные шары, – пояснил Гинзл, – это вспышки перехода. Знаете, когда корабль начинает переходить в подпространство, то вследствие субрелятивистских эффектов вокруг него возникает некое свечение, похожее на огненный шар. Потом, когда корабль осуществляет переход, это свечение исчезает вместе с кораблем. Думаю, вы не раз наблюдали этот эффект.