— И много чего ещё, — добавила девушка и подмигнула. — Это моё фирменное блюдо, я сама его придумала.

— Ощефкусно! — хрустел Алексей с аппетитом и улыбался.

Вероника с удовольствием на него смотрела.

— Эээ… А ты? — спросил он, прожевав.

— А я поела. Там суп на кухне стоит. Согрелся уже. Тебе налить?

— Ага! Я голодный.

— Тогда приходи туда. Я пойду, чайник поставлю. Чай я с тобой попью за компанию.

Когда девушка поднялась, Малеев заметил, что она была уже одета в свои шорты и блузку. «Значит, немедленного продолжения банкета не будет» — подумал он и тоже решил одеться.

Увидел коричневое полотенце, взял посмотреть. Оно было практически чистым. Только две малюсенькие капельки крови засохли на ворсинках и практически сливались с цветом ткани. «Надо будет потом всё равно застирать», — решил Алексей и направился на кухню. Ника его уже там ждала.

Они сидели и болтали ни о чём. Суп в тарелках был съеден, чай в кружках выпит. Вспоминали различные истории из жизни, смеялись. Потом в гостиной зазвонил телефон.

— Кажется, академик твой, — сказала Вероника, склонив голову набок. — Иди, поговори с ним.

Алексей поднялся из-за стола, зашёл в гостиную и взял трубку телефона.

— Привет, Алексей, — раздался в ней голос.

— Привет, Николай.

— Ну, как ты?

— Нормально. У тебя есть что-нибудь?

— Думаю, что да.

— Что скажешь?

— Ну, прежде всего, скажу, что ваши версии несостоятельны.

— Почему?

— Вы ведь считаете, что твоё будущее ещё не определилось, поэтому ты не можешь вернуться?

— Ну, да.

— И причиной всему различные жизненные трудности, мешающие устояться вашим отношениям?

— Примерно так.

— Чушь.

— Почему? — спросил Алексей.

— Ну, во-первых, вы с Вероникой уже не разлей вода, а во-вторых, ты прекрасно справляешься с ролью миротворца. Может, я не прав? Много сил тебе стоило предотвратить последний конфликт? Уверен, вас ждёт долгое и безмятежное совместное будущее, которое уже давно определилось.

— Хорошо. Тогда в чём дело? Что мне мешает вернуться?

— Может не что, а кто?

— Ты на кого это намекаешь?

— Давай обойдёмся пока без имён и будем мыслить абстрактно. То, что с тобой произошло, называется "ментальный перенос", и он, увы, далёк по сути своей от "пересмотра". Это магическое действие, я "перенос" имею в виду, и требует оно достаточно внушительных энергозатрат, на которые сам ты, извиняюсь, не способен.

— Почему это?

— Потому что тебе даже управлять сновидением не удавалось, насколько я понял, а "перенос" вещь гораздо более сложная. Вот и получается, что если не ты, то она. Скажи, какие у вас с Вероникой отношения? Она тебя любит?

— Думаю, что да, даже очень. И я очень люблю её… Постой, а может, всё дело в любви? Вдруг именно любовь позволила мне сделать то, на что я не способен.

— Полно тебе, — засмеялся Николай, — все эти романтические сопли оставь при себе. Любовь в данном случае выступает как мотивация действия, основание для спонсорской помощи, которую Вероника тебе оказала. Из этого следует, что она сильный маг. Даже очень сильный! Она и меня-то сильнее, потому что я на такие действия не способен.

— Бред! — сказал Алексей.

— Вспомни, что говорил Шерлок Холмс: «Отбрось все невозможные версии, и тогда та, что останется, какой бы удивительной она ни была, будет истинной». Ты вообще замечал за ней что-нибудь паранормальное?

Алексей замялся. Все паранормальное, что он за ней замечал, относилось к категории "личное". В разговоре воцарилась пауза.

— Давай хоть в терминах Кастанеды? — пришёл ему на помощь Николай. — Просто ответь, обладает твоя девушка "силой" или нет?

— Обладает, — признался Малеев, — и, похоже, немалой.

— Что и требовалось доказать.

— Нет, — не согласился Алексей, — она совершенно искренне за меня переживает и хочет мне помочь, а ещё она совершенно не в курсе, что якобы она чем-то там меня спонсировала и теперь… не даёт уйти. Ты ведь на это намекаешь, не правда ли? Уж поверь мне, я… я её просто чувствую. Между нами просто не может быть никакой лжи и никаких интриг.

— Охотно верю. Скорее всего, она это сделала неосознанно: и помогла тебе сюда попасть, и удерживает теперь. А вот здесь-то любовь как раз очень уместно вписывается в моё объяснение. Она боится тебя потерять, поэтому вцепилась и не отпускает.

— Кое-что я тебе не сказал, — решился, наконец, Алексей, — потому что не был в этом уверен, но сейчас думаю, что это случилось. Помнишь, мы разговаривали по "асе" пару дней назад? Так вот, мне всё же удалось тогда вернуться, но лишь на мгновение, а потом я снова оказался в прошлом. Понимаешь, удалось! Это всё меняет. Есть ещё какой-то фактор, о котором мы не знаем. Остаётся его лишь найти.

— Ты точно уверен?

— Процентов на восемьдесят.

— Отлично!

— Что?

— Всё замечательно. Теперь с Вероникой гораздо проще будет разговаривать.

— Что?! Ты что, не понял?!

— Да не кричи ты! Всё я понял. Она отвлеклась, понимаешь? Что-то в этот момент её сильно занимало.

«С мамой готовила» — неожиданно вспомнилось Алексею.

— Она про тебя забыла, и тот замок, или блок, или ещё что-то, который она подсознательно поставила, он открылся. Ты стал уходить, она это почувствовала и вернула. Это уже не могло быть полностью бессознательным. Она должна была на каком-то своём уровне отметить это действие.

— Ты говоришь полную ерунду!

— Может быть, но, скорее всего, нет. Ты не мог бы позвать её к телефону?

— И не подумаю, ты её обидишь!

— Я буду очень корректен, — пообещал Николай. — Если я неправ, то ничего и не изменится, плюс ты сможешь назвать меня "Эссенцией Бестолковщины" хоть сто двадцать два раза!

— Ловлю на слове!

— А если прав, ты сегодня же окажешься в будущем в объятиях своей повзрослевшей на четыре года девушки. В первом случае ты ничего не теряешь, а во втором — выигрываешь. Вы оба выигрываете, как ты не понимаешь!

— Хорошо, — решился Алексей.

Он хотел уже позвать Веронику, но Николай его остановил.

— Один вопрос, точнее, два. Я понимаю, что личное, но это очень важно. Можешь отвечать односложно, только "да" или "нет".

— Спрашивай.

— У вас был с ней секс?

— Д… да.

— Ты в неё кончил?

— Да… Какое это?..

— Всё! — остановил его Николай, и голос его был очень весёлый, — зови свою колдунью и готовься к возвращению.

— Это мы ещё посмотрим!

— Зови.

Алексей позвал Веронику и передал ей трубку телефона.

— Академик?

— Ага, его Николаем зовут. Гипотезу свою хочет проверить, — проворчал Малеев. — Ты это… если он будет говорить явную ерунду, не принимай близко к сердцу, ладно?

Девушка пожала плечами и взяла трубку.

— Да, — сказала она, показывая, что абонент на проводе.

Потом на лице её стали сменять друг друга сильные чувства. Сперва страх, потом злость.

— Нет! — попыталась она возразить чему-то.

Потом растерянность, она вдруг заплакала и повторила уже с горечью:

— Нет…

Николай что-то ей говорил непрерывно. Малеев хотел уже забрать у неё трубку и наорать на друга. Но девушка, видя это, отрицательно замотала головой и жестом его остановила. Лицо её стало серьёзным, она чему-то кивнула, посмотрела на Алексея внимательно и кивнула снова, потом вздохнула, успокаиваясь, и даже улыбнулась. Видимо, Николай пошутил. Потом она просто положила трубку.

— Погоди, — сказал Малеев, — а мне поговорить?

— Уже не нужно, — качнула головой девушка. — Ты извини меня, Алёшка, всё, что он говорил — правда. Но я не нарочно, честное слово!

— Брось! — сказал он, — и ни в чём ты не виновата. В конце концов, мы отлично провели время.