— Привет, мой герой! — пропела она, но, увидев, что приятель в минорном настроении, сбавила обороты. — Что Иванушка не весел? Чего голову повесил? От родителей влетело? Так это ерунда!

— Нет. С родителями порядок. У меня другого рода проблемы, после школы расскажу.

— Хорошо, — серьёзно сказала Ника и больше к нему с расспросами не лезла.

Этот школьный день был каким-то особенно длинным и тяжёлым. Алексей едва дождался окончания уроков. Казалось, им просто не будет конца. Во время занятий он был невероятно рассеянным, всё пытался вырваться из странной ловушки и вернуться назад. Никакого просвета. Мысленно экспериментируя с "воспоминаниями", он проникал в будущее на несколько дней, а дальше всё словно терялось в тумане.

«Что же такое? Убьют меня тут, что ли?» — думал он, однако никакой опасности не видел и не чувствовал. Либо будущего просто не было, либо сил у него проникнуть глубже не хватало. Опять же, спрашивается, почему?

Охваченный этими горестными раздумьями, Алексей вышел из класса и направился в раздевалку. И тут Вероника взяла его за руку и пошла рядом.

— Куда пойдём? — спросила она.

— Куда-нибудь в уединённое место.

— Может, в Лагуну сразу?

— Нет, — Алексей улыбнулся, понимая, к чему она клонит. — Это надолго, родители меня потеряют. Нужно прийти домой, переодеться, пообедать, а потом можно и туда махнуть.

— Да! — радостно согласилась девушка.

— Но сперва нужно поболтать, ты ведь хотела узнать мой секрет?

— Ты серьёзно? — удивилась и обрадовалась Вероника, глаза её так и заблестели любопытством. — На заднем дворе школы есть беседка, — сказала она. — Там довольно уединённо.

Однако, когда они туда пришли, энтузиазм у девушки улетучился. Она села тихонечко на скамейку и молча ждала, испуганно поглядывая на Алексея. Тот некоторое время собирался с мыслями, не зная с чего начать, потом сказал просто:

— Я из будущего, из ближайшего. Четыре года тому вперёд.

— Ч… что? И родители твои?.. Постой, у тебя что, есть машина времени?

— Нет, — ответил Алексей, — никакой машины, я сам. Понимаешь, мне сейчас там двадцать два года, и я переместился, ну как бы сознанием, в теперешнего восемнадцатилетнего себя. Родители, естественно, не в курсе, они тоже теперешние. И предвидеть я не умею, я просто как бы второй раз проживаю свою жизнь, поэтому помню, что произойдёт.

— Поотряаасно! — Ника смотрела на него широко открытыми глазами. — Но как ты?.. Нет, это потом. Ох! У меня столько вопросов! Просто голова кругом. Пожалуй, сперва этот. Скажи… мы там с тобой в будущем… вместе? — спросила она робко.

Алексей едва не ляпнул: «Нет», — но вовремя остановился. Он буквально увидел, как сильно расстроит этот ответ его девушку (хорошо всё-таки так уметь), причём расстроит напрасно, ведь он не знал сейчас, как оно будет на самом деле.

— Я очень надеюсь, что да, — ответил он, подумав, — но точно не знаю.

— Как? Почему? — удивилась Вероника. — Ты меня совсем запутал.

— Хорошо, попробую так. Я пришёл сюда, чтобы кое-что исправить, чтобы мы были вместе там, в будущем, — он вдруг с удивлением осознал, что, пытаясь упростить объяснения, возможно, нашёл истинный смысл этого путешествия. — Но… случилось что-то непонятное. Я не могу вернуться в будущее и узнать, получилось у меня или нет.

Ника смотрела на него заворожённо и молчала, потом спросила всё-таки:

— А почему раньше, ну, до изменений, мы расстались?

— Не будешь смеяться? — спросил Алексей, улыбаясь. Он хотел этим вопросом разрядить обстановку.

— Нет, — ответила девушка и улыбнулась в ответ.

— Мне не хватило смелости с тобой подружиться.

— Ты серьёзно? — хихикнула она.

— Ты обещала, — напомнил он.

Но девушка всё равно рассмеялась, с некоторым облегчением даже, и Алексей засмеялся тоже.

— Мы будем вместе, — сказала она уверенно, — можешь мне поверить. Я тебя сейчас не отпущу, лишись ты хоть всей своей смелости!

— Я тоже так думаю, — согласился он, — но проблема не в этом. Я не знаю, как мне вернуться, и это просто хуже некуда…

— Не возвращайся, — пожала плечами девушка и улыбнулась, — мы найдём с тобой, чем заняться.

— Но ведь у меня тогда не будет будущего, — пояснил Алексей, — мы проживём вместе года четыре максимум, а потом меня просто не станет.

— Почему не станет? — удивилась Вероника.

— Как это почему? Про временные петли ты не слышала? Я доживу до двадцати двух, лет и мне снова придётся отправиться в прошлое, чтобы сохранить эту ветку событий. Ну а тебе останется моё тело, пребывающее в бессознательном состоянии, или, скорее всего, даже в коме. Временная петля замкнётся. Я буду проходить один и тот же период своей жизни без конца, а тебе придётся жить дальше уже без меня.

Вероника посмотрела на Алексея со страхом, но потом справилась с собой, поджала губки и вдруг улыбнулась открыто и уверенно.

— Тогда мы найдём способ тебя вернуть.

Малеев смотрел на неё и диву давался. «Какая она сильная всё-таки для своего возраста» — подумал он.

— Значит, так, — сказала она, — сейчас ты топаешь домой поесть, я тоже. Через полтора часа встречаемся в бухте, сам добраться туда сможешь?

— Конечно.

— Хорошо. Расскажешь мне всё подробно, как ты перемещался и когда перестал. Подумаем вместе, почему. Одна голова хорошо, а две лучше. По домам?

— По домам!

— Тогда до встречи.

Она сходу вскочила с места и убежала. А Малеев вдруг почувствовал, что к нему возвращается присутствие духа. Ника сделала очень важную вещь для него — вернула надежду. Домой он шёл в хорошем настроении. И одна очень интересная мысль посетила его голову: «Николай! А где он сейчас этот "великий гуру"? Может, у него спросить совета, как быть?»

Мама заставила его плотно поесть.

— Опять ведь пропадёшь на целый день, — сказала она, — так что наедайся.

— Я знаю твои тайные замыслы, — погрозил пальцем Алексей, — Ты хочешь меня откормить, чтобы я стал толстым и некрасивым, и чтобы девушки меня не любили.

— Откормишь тебя, как же, — посетовала мама, — носишься как угорелый, все калории сжигаешь. Познакомил бы хоть с невестой-то, — улыбнулась она.

Сын поперхнулся.

— Почему ты решила, что с невестой?

— Чует сердце материнское, когда сын влюблён. Хочешь сказать, что нет?

— Пока не знаю, — улыбнулся Алексей, — Но… очень похоже на правду.

— Так познакомишь?

— Обязательно.

— Я вот вам пирогов с собой положила, — сказала мама, выкладывая пакет со свёртком, — кушайте.

— Спасибо, ма! Ты у меня очень предусмотрительная.

В общем, подошёл Алексей к пещере минут на двадцать позже, чем планировал, да ещё и с плотно набитым животом. Проползая через "кроличью нору", он вдруг вспомнил Вини Пуха и долго ржал, не в силах двинуться дальше. А потом ему вдруг пришло в голову, что в этом времени он застрял не хуже того самого легендарного медведя.

— Это всё потому, что кто-то строит слишком узкие двери, — пробормотал он, выползая наружу. — Нет! — возразил он сам себе, поднимаясь на ноги, — это потому что кто-то слишком много ест!

Лагуна при свете дня выглядела не так сказочно, как вечером, но всё равно здесь было очень красиво. Вероника пришла, конечно же, раньше, и уже вовсю плескалась в воде. Увидев Алексея, она махнула рукой и пошла ему навстречу. Лёгкий ветер развевал её длинные волосы, она скользила над песком легко и плавно, словно едва касаясь его ногами. Её глаза сияли от радости, улыбка, будто прекрасный экзотический цветок расцвела на её лице. Молодой человек просто стоял и смотрел, как она идёт, не в силах оторвать взгляд. И чем ближе она подходила, тем больше он был очарован.

«Как в сказке, — подумал он, — всё как в сказке, это просто невозможно».

Приблизившись, девушка ласково провела ладонью по его щеке, обвила руками за шею, и лицо её вдруг стало очень близко. Их губы даже слегка касались.