Однако показное спокойствие нисколько не мешало пылать урагану в моей душе. Весь вечер я не находил себе места, мне не давали покоя угрозы визитеров, а также ситуация с ожиданием возвращения из похода палача-алхимика во главе отборного отряда головорезов. Срочно необходимо было раздобыть деньги: на уплату штрафа в казну королевства три тысячи золотых, для выплат слугам - две сотни, и в расчете на найм воинов в дружину - не меньше пятисот монет. Не найдя скорого решения я посчитал, что утро вечера мудренее и лег спать.

Начало нового дня не внесло каких-то кардинальных изменений, но порадовало появлением уже проверенного в деле Рама. Воин чуть не погиб, охраняя двух девушек - парду и эльфийку, а благодаря вмешательству постороннего путника в моем лице и своевременно оказанной помощи после битвы - теперь жив и здоров. Его прежний контракт с племенем Пардус завершился, и наемник со своими двумя друзьями, тоже ветеранами в ранге Воинов, разыскал меня, желая заключить соглашение, как с новым нанимателем или, как втайне надеялся, с учителем-мечником. Когда же по приходу троица обнаружила не бродячего путника, хоть и дворянских кровей, а полноправного правителя удела - желание поступить на службу только окрепло.

- Хочу предупредить тебя сразу, дружище Рам, что сейчас денег нет, а проблем у графства - наоборот множество. Но я не против соратников и готов тренировать воинов своей дружины в ответ на преданную службу и верность.

Подобными словами я отнюдь не сгущал краски, а рассказывал истинное положение дел, давая бойцам возможность еще раз подумать и отступиться от намерений, если вершиной желаний являются деньги, а заодно проверял силу духа и границы желания постигать науку войны в дальнейшем.

- Судьба наемника подразумевает постоянный риск и короткий срок жизни, но без этого свой путь мы, как воины, не мыслим. Сдается мне, граф, находясь рядом с вами, мы впишем и свои имена в историю королевства, а деньги - дело наживное, хотя совсем не последнее - отсалютовал мне Рам, а его друзья дружно закивали головами.

- Пусть будет по-вашему. Тогда подойдете к Тирсу Гауду, он вас расселит и поставит на довольствие, а там вместе обмозгуем, кто за что возьмется.

Прибытие Рама невольно напомнило мне о том бое и девушках, родное племя одной из которых - Пардус. Мне уже дважды удалось помочь представительницам этого народа, так почему бы в решении своих проблем не обратиться к местной богине - матери моей жены Афо, тем более что теперь мы с ней не последние "люди" друг другу, а "за спрос - не бьют в нос", как говорится.

Не знаю, как у кого в жизни... Кто-то не любит больше всего ждать, или догонять, а я - ненавижу просить, поэтому всегда стараюсь рассчитывать только на себя. Но сейчас ситуация такова, что без посторонней помощи, как бы ни был я "крут" - не обойтись, а упрямство и гордыня помогут только все загубить. Мысленное воззвание к Афо и ее образу в виде Даны, не дало никаких результатов, а жаль, мне казалось, что посоветоваться с ней, перед тем как напрягать тещу, не помешает. А вот обращение к Мирайе - богине-Матери, ознаменовалось открытием портала и появлением женщины в замке.

- Здравствуй, Влад! Ничего, что я на "ты", так сказать, по-родственному? И что послужило причиной зова ко мне, я же сразу сказала, что с Афо ты не сможешь увидеться, - поспешила высказаться женщина, очевидно не понимая какие темы, кроме ее дочери-красавицы могли повлечь мое обращение.

- Я помню условия допуска на планету. И да, можно обращаться по-простому. А разговор у меня к вам, Мирайя, на другую тему. Дело в том, что мне на голову неожиданно свалились обязательства графства Арканум, а в казне пусто, и на замковых стенах не больше десятка воинов. Я, конечно, могу устроить партизанскую войну и по одному перебить всех противников, но не очень хотелось бы афишировать свои возможности и растягивать действия во времени, да и не все трудности следует преодолевать в одиночку.

- В целом - я согласна с твоими рассуждениями, Влад. Но ты, очевидно, не знаешь, что богам, запрещено, напрямую, вмешиваться в жизнь разумных на планете, независимо от принадлежности к тому или иному пантеону. Только через жрецов и иных служителей мы можем помогать или, наоборот - противиться происходящему. И чем больше поклонников и адептов обращают к нам свои молитвы - тем больше сил имеет божество, - внесла некоторые коррективы Мирайя, постепенно подводя к тому, что не будет решать мои проблемы одним божественным щелчком, а взамен может потребовать, как минимум, увеличение своего влияния на земли графства.

На подобное я изначально не рассчитывал, понимая, что чем глубже залезешь в долг - тем болезненнее расчеты в будущем.

- Вот как раз о племени Пардус, которое поклоняется вам и чтит Афо, я и хочу поговорить.

Заставив богиню сконцентрировать все внимание на нашей беседе, я продолжил:

- Не буду ходить вокруг да около, мне нужно тысяч пять золотых на первое время и отряд воинов человек в пятьдесят-семьдесят. Поэтому прошу вас, Мирайя, выступить посредником между графом Владом Севером и вождями племени женщин-оборотней.

- Допустим, я смогу убедить жриц выделить средства и снарядить часть воительниц в королевство, даже осознавая то, что подобный шаг смертельно опасен для моих любимиц. А что ты готов выставить в качестве платы? - не дождавшись от меня четко обрисованной цены, богиня перешла к прямому вопросу.

- Деньги верну чуть больше чем взял - допустим, не пять, а шесть тысяч, и максимум через полгода. Воительницам же обещаю оплачивать найм по повышенной ставке гильдии и, по возможности, беречь.

Конечно, богиня - это не просто вождь небольшой горстки людей или ростовщик, ее масштабы гораздо значительней, что Мирайя мне сразу же и продемонстрировала.

- Нет, Влад, это не та плата, которая интересует мой народ. Мы готовы будем тебя поддержать, даже большим числом людей и ресурсов, но взамен ты согласишься открыть нам путь в космос, - выдвинула неожиданное предложение богиня-Мать.

- И зачем это вам? Ведь у племени Пардус нет ни боевых кораблей, ни космических станций, без чего жизнь целого народа между звезд просто немыслима? Да и население народности по моим данным составляет не более десятка тысяч человек, чего, по меньшей мере, недостаточно, чтобы противостоять любой из империй Галактического Содружества, - озвучил вопросы и сомнения я, так как самому разобраться в причинах, толкающих племя на путь миграции, никак не получалось.

- Все верно. На данный момент число всех моих подданных не превышает одиннадцати тысяч, около восьми из них - парды, а остальные - мужчины разных народностей, постоянно живущие с женщинами в паре по обычаям и законам племени Пардус. Но когда-то нас было в десять раз больше, а в ходе травли со стороны людей последние три сотни лет, настраиваемых служителями церкви Многоликого, и нескончаемых войн, моих девочек приютили на землях тифлингов, как изгоев на родной планете.

- И что изменится с выходом в космос? - пока я никак не мог понять логику рассуждений богини.

- Они вольются в родственный народ метаморфов на правах подданных Влада и Афо, перенеся храмы веры на станции и другие планеты, а с ними будут живы и боги нашего пантеона, - предложила богиня, понимая, что дочь и так поможет своему народу, осталось полюбовно договориться с ее суженым.