До вновь прибывших молодых кандидатов еще при первой встрече с представителями нанимателя довели условия оплаты и минимальные сроки службы, составляющие пять лет. Также было озвучено, что сначала планируется месяц предварительной подготовки и отбора. Теперь каждый день начинался с крика "подъем" для всех без исключения воинов и командиров, включая меня и пард, далее протекая по заранее установленному распорядку, а окончание знаменовала команда "отбой".

После утренней пробежки в три километра следовали физические упражнения на силу рук, спины и пресса. Бои учебными деревянными клинками и копьями в парах и строем. Против пешего врага и супротив конного. Особенный акцент ставился на работу парой, десятком, полусотней и сотней. С каждым днем люди начинали все больше ощущать себя единой командой и полагаться на рядом стоящего напарника в бою.

Из оружейной замка я выделил двенадцать арбалетов, еще пригодных для стрельбы, благодаря которым намеревался выявить потенциальных стрелков, прогнав всех новобранцев через подобное состязание. Для компании детей из домочадцев и поселковых ребят, куда входили семь девочек и десять мальчиков от восьми до четырнадцати лет, пришлось подобрать специальную облегченную программу и, тем не менее, первую неделю все валились с ног.

В один из вечеров, увидев, как рекруты моются и стирают одежду, я решил уточнить кое-что у управляющей:

- А скажи-ка мне Нежда, почему люди не купаются в реке и вынуждены носить воду на подворье ведрами? Погода и место вполне позволяет принимать водные процедуры вон на том берегу.

- Дело в том, граф, что несколько лет назад одного селянина на глазах у свидетелей утащило под воду какое-то чудище, и с тех пор заходить в реку никто не решается, не говоря уже про то, что кроме рыбаков и их детей мало кто умеет плавать. Вот если бы вы оплатили услуги мага Воды или договорились о помощи со стороны ведьмы по очистке заводи от опасных хищников - тогда не только воинам, но и замковым слугам было бы легче содержать все в чистоте и порядке.

- А кто-то из местных видел это чудище?

- Да, сейчас кликну кухарку, она вам и расскажет.

Со слов служанки я понял, что речь идет об очень большом соме или о чем-то подобном. Поэтому после ужина в компании сержантов и пард решил разобраться с местными страхами. Мой способ ловли неизвестных чудищ изрядно всех удивил. Привязав к длинной веревке металлический крюк, согнутый из железного кованого прута, я насадил на него кусок мяса с запашком и закинул в предполагаемую яму на дне реки. Второй конец толстой бечевки обмотал сложным узлом вокруг упряжи двух скакунов и во время поклевки, когда бечевка натянулась струной, понукая коней, заставил их двигаться от берега. Таким способом за ночь мы вытащили на берег восемь тушек от метра до трех этих самых "страшилищ", разделывая по ходу ловли прямо у реки. На следующий день, пока воины занимались ежедневными тренировками, я учил кухарку готовить уху из голов сомов, а также другие вкусные блюда, взлетая до небес в глазах у всех домочадцев.

Трое гномов появились у ворот замка, когда мы уже закончили завтракать рыбными котлетами с овощами, и их сразу провели в зал для приемов.

- Здравствуйте, граф, меня зовут Райсни. Я официальный представитель рода гномов, а точнее нескольких семей, которые живут на землях вашего домена. Мы бы хотели уточнить ряд вопросов о строительстве прибрежной крепости. Со мной пришли уважаемый Дансин, маг Земли в ранге Учитель и наш талантливый молодой кузнец Нирли.

- Я рад пообщаться с вами, почтенные гномы. Задавайте свои вопросы, постараюсь на них внятно ответить.

- Мы считаем, что крепость на побережье, безусловно, нужна, но по стоимости выльется минимум в семь тысяч золотых, ведь услуги магов очень дороги, - медленно и протяжно проговаривая слова, Райсни обратил свой взгляд на мага, дожидаясь подтверждающего кивка. - Кроме того, мы бы хотели подкорректировать сам проект, так как он не предусматривает массу построек складского характера, на случай длительной осады - продолжил свой торговый заход представительный гном.

- Странно, а меня заверили, что такое пустяковое и несложное в строительстве сооружение ограбит казну графства всего на три с половинной тысячи. И лишние постройки мне ни к чему, если силы врага будут столь серьезны - проще отвести всех своих бойцов к замку, где и стены повыше и обороняться проще, - привел я аргументы в ответ, отслеживая реакцию всей троицы.

Молодой кузнец внешне был абсолютно спокоен, его проект крепости практически не интересовал, торговец при оглашении суммы сметы наигранно схватился за сердце, понимая, что не то что заработка, тут даже минимальных затрат не покрыть, а маг нахмурил брови, уловив суть тактики сражений от обороны.

- Нет, граф, если все сделать по самому минимуму и применять заклинания, укрепляющие стены не четвертого уровня, а второго - то можно вписаться в смету суммой шесть тысяч двести монет. Поверьте, лучше гномов-фортификаторов, одним из представителей которых как раз и является Дансин, в строительстве крепостей никто не разбирается, не говоря уже о мастерстве укрепления стен за счет артефактов на основе школы Земли, - попытался настоять на своем торговец, начиная потихоньку закипать.

- А вы знаете, господа, в чем-то вы действительно правы. Я тоже подумал, что если закрыть глаза на стойкость возводимого сооружения против магов, собрав все из бревен - то затраты составят не больше тысячи. Еще за две мне вполне удастся купить два быстроходных драккара и нанять воинов. Пираты, как правило, нападают силами одного-двух судов, так как наши деревни не столь богаты на трофеи, а соваться к замку морские волки вообще боятся. Поэтому если все правильно рассчитать и подловить бандитов на отходе или после высадки на берег - то атака с моря принесет нам победу или позволит уничтожить банду по частям. Конечно, при таком раскладе не исключено, что пострадает несколько деревенских дворов, но до этого времени они же как-то выживали. Да, пожалуй, такой вариант для меня более выгоден по деньгам, - закончил я свои рассуждения, видя, как скисает лицо гнома торговца, из рук которого уплывает контракт.

- Постойте, постойте, граф, мы совсем не против поработать на общее благо, но ниже пяти с половиной даже по самым скромным подсчетам все равно не выйдет, - пошел на попятную гном после кивка соплеменника фортификатора.

Осталось его только дожать, прямо на глазах у соплеменников, которые откровенно говоря, меня удивили. Маг всецело поддерживал торговца, хмурился при неудаче завысить цену, но не вмешивался в разговор, а молодой кузнец, наоборот - на все мои провокации и давление реагировал улыбкой, демонстрируя прекрасное настроение и свое обособленное положение в обществе односельчан.

- С такой ценой вполне можно согласиться, но в казне сейчас всей озвученной суммы нет, поэтому недостающие деньги мне придется собрать с жителей прибрежных деревень. А так как у рыбаков мало что осталось после прошлого грабежа - придется пройтись по запасам мастеровых, в том числе по кузницам, магам и так далее, - придавил я последним аргументом, который на поверку мог принести больше, чем требовалось.