23 марта три немецкие дальнобойные пушки, специально созданные на заводе Круппа и размещенные на позициях в Крепи-ан-Лануаз в 120 километрах от Парижа, начали обстрел французской столицы. Первый снаряд, выпущенный в 7:16 утра, через четыре минуты разорвался в городе. Всего было выпущено более 20 снарядов, от которых погибло 256 парижан. В тот же день британские войска оставили Сомму. Кайзер, вернувшись в Берлин, заявил, что «сражение выиграно, англичане разбиты наголову».

У союзников были все основания всерьез встревожиться из-за скорости и масштабов немецкого наступления. Пять французских дивизий в спешном порядке были переброшены в помощь британцам на южный фланг, но были вынуждены отступить вместе с британцами. Среди британских солдат, погибших в тот день, оказался бывший школьный учитель Т. П. Камерон Уилсон, чье стихотворение «Сороки в Пикардии» (Magpies in Picardy) начинается такими строками:

Крупные американские армии, которым, как надеялись союзники, предстояло переломить ход событий на Западном фронте, все еще не были готовы к боям. 23 марта Ллойд Джордж направил телеграмму британскому послу в Вашингтоне лорду Ридингу с просьбой объяснить президенту Вильсону, что при имеющихся на данный момент у Британии людских ресурсах «в скором времени мы не сможем пополнять наши дивизии новобранцами при нынешнем уровне потерь» и, таким образом, «будем не в состоянии оказать помощь нашим союзникам, если, что весьма вероятно, противник предпримет против них активные действия».

Ллойд Джордж говорил Ридингу: «Вам следует убедить президента отбросить все вопросы интерпретации предыдущих соглашений и как можно быстрее отправлять пехоту, невзирая ни на транспортные, ни на какие иные затруднения. Ситуация, безусловно, критическая, и, если Америка промедлит сейчас, завтра может оказаться слишком поздно». Как только телеграмма была расшифрована в Вашингтоне, Ридинг вызвал машину и отправился в Белый дом. Вильсон сразу же принял его, признавая сложность ситуации, и спросил, что он может сделать. Ридинг ответил, что ему следует дать генералу Першингу прямой приказ присоединить уже находящиеся во Франции американские войска к британским и французским частям и не дожидаться, когда американский контингент увеличится настолько, чтобы формировать самостоятельные части.

«Президент помолчал некоторое время, – записал сын Ридинга. – Затем сказал, что по конституции он имеет право принимать решения без консультаций с членами своего кабинета и что он готов отдать соответствующие распоряжения. Этим было все сказано». Сын посла далее отметил: «В эти считаные минуты и при почти лаконичном общении чаша весов наконец-то склонилась в нашу сторону». Вильсон проводил Ридинга до двери. Прощаясь, он положил руку ему на плечо и сказал: «Господин посол, я сделаю все возможное!»

24 марта немцы форсировали Сомму. Теперь возникла опасность, что они могут вбить клин между позициями французской и британской армий. В Верховном командовании союзников возникла критическая ситуация. Хейг требовал от Петена направить дополнительные французские части в поддержку британцев, Петен отказывался, опасаясь, что немцы могут предпринять локальное наступление на позиции французов в Шампани. Пока шла острая дискуссия, сражения не затихали. Среди британцев, погибших в этот день, был лейтенант Р. Б. Марриот-Уотсон, которому принадлежит короткое стихотворение «Кисмет» (Kismet)?[222]:

25 марта немцам удалось пробить брешь между французскими и британскими частями, захватив города Бапом и Нуайон. 45 000 французских и британских солдат попали в плен. Под угрозой прорыва оказалась линия обороны британцев восточнее Амьена. Для ее укрепления был направлен специальный отряд численностью 3000 человек. В него вошли пятьсот инженеров-путейцев из Соединенных Штатов, брошенных в бой в самый опасный момент. Военный кабинет в Лондоне обсуждал возможность отхода британских войск на побережье Ла-Манша. «Совершенно ясно, что боши намерены взять Амьен, – записал 26 марта в дневнике генерал Роулинсон. – И если им это удастся, они отрежут британскую армию от портов Руана и Гавра, а также отделят нас от французской армии. В крайнем случае без Булони и Кале мы можем обойтись».

Но Роулинсон не терял надежды. «Мы будем сражаться с переменным успехом, – написал он, – и даже в самом тяжелом положении, уверен, способны проявить себя с лучшей стороны. Резервы бошей не безграничны». Сопротивление 5-й армии, даже отступающей в крайне неблагоприятных обстоятельствах, доказывало, что немецкая армия начинает испытывать затруднения. 26 марта по дороге в Перонну генерал Гоф повстречал раненого британского генерала, чья дивизия понесла огромные потери и, по словам Гофа, сократилась до «малочисленного и крайне измученного отряда». Генерал сказал ему: «Зато мы выигрываем войну!» Он имел в виду, что немцы, в начале наступления вчетверо превосходившие противника в живой силе, стали терять уверенность, встречая отчаянное сопротивление, особенно со стороны британцев, которые бросались в контратаки, когда уже все, казалось, было потеряно. Один британский капитан повел за собой в атаку два десятка солдат, распевая национальный гимн, чтобы укрепить расшатанные нервы. Дойдя до передней линии немецких окопов, они увидели, что солдаты противника подняли руки вверх, сдаваясь в плен. Другой офицер, бригадный генерал Джексон, повел свою потерявшую десятую часть личного состава бригаду на противника, дуя в охотничий рог. Немецкие солдаты отступили.

В этот же день, 26 марта, на экстренном совещании генералов и политиков в Дуллане командующим всеми войсками союзников был назначен генерал Фош. Первым приказом он распорядился выдвинуть французскую армию, удерживающую линию фронта у Сен-Миеля, ближе к Амьену. Когда Петен выразил сомнение в возможности удержать линию фронта перед городом и предложил вместо этого создать новую линию обороны на 30 километров за ним, Фош резко пресек его пессимизм: «Мы должны сражаться перед Амьеном. Мы должны стоять там, где стоим сейчас. Поскольку мы не смогли остановить немцев на Сомме, теперь нельзя уступать ни сантиметра!»

Однако немецкая армия не только заставила французов отойти за Эну при Суассоне, но и к востоку от Шато-Тьери оттеснила их дальше, к Марне. Казалось, повторяется 1914 г. 27 марта французы покинули Мондидье. До Парижа оставалось 80 километров. Однако в этот же день при Нуайоне французам удалось остановить наступление немцев, а британцы на Сомме захватили 800 пленных. 15-километровый разрыв между британцами и французами сохранялся, но Фош делал все возможное, чтобы закрыть его, заявив в своем неподражаемом стиле: «Больше ни шагу назад!»

Пока 5-я армия занимала новые позиции, ее командующий, генерал Гоф, был отстранен от должности. Это произошло неожиданно, 28 марта, через семь дней после начала немецкого наступления. На следующий день он покинул расположение фронта. В течение двух недель Ллойд Джордж в палате общин постарался извлечь максимум из неудач Гофа и его армии. Публика вполне удовлетворилась мыслью о том, что причиной отступления стали некомпетентный генерал и плохо подготовленные войска. О характере немецкого натиска, ожесточенности британского сопротивления и нехватке солдат предпочли умолчать. Через десять лет, вспоминая эти критические две недели, лорд Биркенхед в книге The Turning Points of History так написал о Гофе: «Однако он с безрассудной смелостью и стойкостью продолжал сдерживать и глушить вражеское наступление, и после первых кошмарных двух недель оказалось, что фронт устоял, а последний бросок Людендорфа явно провалился. Амьен был спасен; спасен был Париж, спасены порты Ла-Манша, спасена Франция, спасена Англия».