– Я вспомнила! – взволнованно проговорила Фиоре. – Здесь когда-то была река! Она называлась Арейна. Только это было очень…

Она хотела сказать «давно», но не смогла договорить – грешник больно сжал ладонь, взмахнул рукой, указывая вниз. Золотистый песок пришел в движение, едва прозвучало имя реки, исчезнувшей в незапамятные времена: он с тихим шуршанием стал осыпаться, словно кто-то копал в нем яму изнутри. Фиоре даже не успела испугаться как следует, а перед ними уже появился темный провал, у самого края которого начиналась узкая лестница.

Ступени вели вниз, во мглу.

– Дверь в Риаррен? – спросила она вполголоса. Грешник кивнул, хотя и не очень уверенно. – Хм… немного напоминает логово муравьиного льва. Ты все еще хочешь туда попасть?

– Вне всяких сомнений, – ответил золотоглазый и тотчас же шагнул вперед.

Фиоре, чуть помедлив, последовала за ним. Как только ее нога коснулась первой ступеньки, золотистое сияние погасло, и наступила тьма – густая и плотная, почти что осязаемая. Девушка в испуге подалась назад и больно стукнулась спиной о каменную стену, возникшую из пустоты.

– Теймар!

– Я здесь, – откликнулся грешник из темноты. – Погоди, не шевелись…

Миг спустя его рука вновь нащупала ее запястье, сжала. Фиоре облегченно вздохнула и, всмотревшись во мрак, попыталась разглядеть его лицо. Отчего-то ей казалось, что глаза Теймара должны светиться, как у кота, но на деле все было не так.

– Не бойся, – сказал он. – Я тебя не отпущу.

– Где мы? Это и есть Риаррен?

– Я полагаю, его преддверие. Нас впустили, значит, надо идти дальше…

Фиоре ощутила, как он тянет ее за собой, но не двинулась с места.

– Теймар, погоди. Зачем я тебе нужна?

Он не ответил.

– Скажи, если бы на мосту ты спас кого-нибудь другого, то этот кто-то сейчас тоже стоял бы здесь, на этой лестнице, ведущей в ничто?

– Возможно, я просто не мог тебя бросить там, на берегу.

– Снова полуправда! – Она сердито топнула ногой. – Ты от меня что-то скрываешь! Я иду за тобой, словно овечка, и даже не знаю, увижу ли когда-нибудь собственный дом. Как прикажешь это понимать? Проклятье, теперь я и наяву не принадлежу самой себе!

В темноте раздался тяжелый вздох.

– Фиоре, я не тяну тебя за собой, ты идешь сама. Хочешь знать почему? Да потому что я спас тебя, как было верно подмечено, и теперь ты у меня в долгу. – Он немного помедлил, чтобы она могла осознать услышанное. – Твоя жизнь была на самом деле в опасности там, на мосту… поэтому теперь мы связаны. Это не зависит ни от меня, ни от тебя.

Ей опять почудилось, что он не сказал всей правды, но оставалось лишь признать свое поражение и начать собирать силы для нового словесного поединка. Выходит, они связаны? Это было странное открытие. Фиоре случалось и раньше чувствовать себя в долгу перед кем-нибудь – в особенности перед Кьяраном и Ансиль, – но еще никогда ей не приходилось ощущать этот долг как невидимую цепь, тяжелую и крепкую.

Что-то тут было не так…

Они начали медленный спуск в Риаррен, который пока что ничуть не походил на загадочный и прекрасный мир, о котором обмолвился грешник незадолго до того, как открылась дверь в песке. «А ведь это я ее открыла, – вдруг подумала Фиоре. – Я произнесла имя Арейна, и в тот же миг песок начал двигаться. Интересно, что бы ты делал без моей помощи?» Задать этот вопрос вслух она, однако, не решилась, да и не столь важным показался ответ.

Тьма вокруг постепенно сделалась привычной, и Фиоре даже приноровилась спускаться по невидимым ступенькам, не спотыкаясь. Она шла, погруженная в раздумья, и не сразу заметила, что Теймар замедлил шаг.

– Смотри, – сказал он негромко. – Мы, кажется, почти на месте.

Впереди был свет – слабый и неровный, но такой живой и теплый, что Фиоре сразу же ощутила, как она продрогла и устала, спускаясь по этой жуткой лестнице.

Туда, скорее!..

– Не торопись, – сказал грешник, сжимая ее руку. – Они этого не любят.

– Кто не любит? – изумленно спросила Фиоре, но он не ответил.

Спуск продолжился. Теперь они уже не ползли со ступеньки на ступеньку, как слепые мыши, а шли вполне уверенно. Стало понятно, откуда берется свет: его испускала сама лестница, причем с каждым шагом ее мерцание становилось все ярче и ярче. Их причудливо изломанные тени прыгали вокруг, точно обезумевшие танцоры на карнавале в ночном Эйламе, и Фиоре ощутила страх. Одна из ее собственных теней была огромна и казалась скорее звериной, чем человеческой, – руки-лапы, увенчанные когтями пальцы… «Да это же не моя тень! – ужаснулась Фиоре. – Это тень медведя!»

А потом лестница кончилась.

…камень.

…вода.

…свет.

Здесь не было ветра и не было солнца; здесь все оказалось другим.

– Теймар, ради Создателя, что это?!

– Ты не веришь своим глазам? – спросил Теймар, улыбаясь. – Это Риаррен.

Они стояли на поросшем травой склоне холма, обозревая самый странный пейзаж из всех, какие только можно было себе вообразить: вокруг простирались заросли какого-то кустарника с угольно-черными веточками, очень хрупкими даже на вид, и рубиново-алой листвой; чуть поодаль начиналась рощица деревьев, похожих на ели, только вот их пушистые лапы были кобальтовыми. У подножия холма лежало озеро – такое огромное, что дальний его берег терялся во мгле, которую изредка озаряли разноцветные вспышки. Топазовая толща воды мерцала, по ней то и дело пробегали крупные волны, как будто в глубине плавало некое существо.

Все, кроме озера, было каменным – и трава, и кусты, и деревья.

Фиоре протянула руку, коснулась рубиновой ветки; один листочек отломился и упал в ее ладонь, словно капля крови, а место слома окуталось облачком угольной пыли. Она в недоумении взглянула на своего спутника, но Теймар словно позабыл о том, что пришел в Риаррен не один: он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то в сторону озера. Лицо грешника показалось Фиоре слегка озадаченным.

Она поднесла ладонь ближе к лицу, чтобы как следует рассмотреть каменный листочек. Он был очень похож на настоящий – с прожилками, черенком и даже следом от укуса какого-то насекомого. «Этого просто не может быть, – подумала девушка. – Я еще могу поверить в то, что под землей растут деревья, но вот бабочкам и пчелам тут не место!»

Еще в Риаррене не было места солнцу и небу. Высоко-высоко над их головами простирался черный свод пещеры, усеянный колючими белыми огоньками, которые так же мало походили на звезды, как каменные заросли – на деревья. Что-то в их равнодушном сиянии испугало Фиоре, и она как будто очнулась от дремоты.

Подземный мир был прекрасен, но предназначалась эта красота не для людей.

– Я вижу, вы подготовились к встрече! – проговорил Теймар. Его неожиданно громкий голос заставил каменную листву зазвенеть. – Выходит, нас ждали?

Тихий шелест донесся сразу со всех сторон:

«Ждали…»

Голоса хозяев Риаррена неприятно напомнили Фиоре о воздушных фаэ – те тоже шептали в унисон, пели-звали, лишая воли и заставляя забыть обо всем. Она торопливо шагнула к Теймару, и в тот же миг каменные заросли стали меняться: подобно стаям светлячков, красные листья сорвались с ветвей и закружились в причудливом танце; кобальтовые деревья прильнули ближе друг к другу, будто стремясь стать единым целым, а трава с негромким потрескиванием пошла в рост, постепенно превращаясь в густую щетку острейших нефритовых шипов.

«Мы делаем все так, как было условлено. Мы выполняем договор».

– Вы заключили договор? С кем?

«С человеком по имени Марвин. Она так решила. Мы были против, но не смогли настоять на своем. Она приказала, чтобы мы повиновались ему».

– Марвин-печатник… – пробормотал Теймар, нахмурившись. – Это весьма интересно. Выходит, именно вы помогли ему остановить продвижение горы на юг?

На этот раз фаэ ответили не сразу, и их молчание встревожило Фиоре. Ей вдруг показалось, что они с Теймаром на самом деле вовсе не были здесь желанными гостями, а попросту заняли чье-то чужое место… но, с другой стороны, разве был в Эйламе хоть один человек, способный разговаривать с этими существами? Так или иначе, дочери реки явно переоценивали их осведомленность.