Стратегическим планом, принятым Францией на случай войны с Германией, предусматривалась высадка экспедиционного корпуса на севере, причём предполагалось, что датчане, ещё не забывшие войну 1864 года, к нему присоединятся. Так как Дания располагала 40000-й армией, то союз с нею значительно увеличил бы силы французов. В самом начале франко-прусской войны французское военное министерство думало о таком варианте. Значительные силы морской пехоты сосредоточили в Шербуре и для перевозки. Однако, когда дело дошло до войны, то оказалось, что ничего не готово, и многообещающий план не мог быть выполнен по причине плохой организации.

10 июня стало известно, что будет объявлена война. 22 июля император Наполеон III назначил командующим флотом вице-адмирала Буэ-Вилломеза. Ему обещали флот, в составе которого будет 14 броненосцев. За этой эскадрой должен был следовать вице-адмирал ла Ронсье ле Нуари с флотилией транспортов, плавучих батарей судов береговой обороны и канонерских лодок. Флотилия эта должна была доставить 40000 солдат, которыми командовал генерал Бурбаки.

Броненосец “Фридрих Карл”

Вице-адмирал Буэ-Вилломез после назначения немедленно отбыл в Шербур и был потрясён царившим там беспорядком. Обещанных четырнадцати броненосцев не оказалось, а вместо них стояла только Ламаншская эскадра из трёх кораблей. Но все же удалось собрать семь броненосцев и одно посыльное судно. 24 июля 1870 г. они вышли в море.

Буэ-Вилломез поднял флаг на “Сюрваллане”, на “Голуазе” был его помощник контр-адмирал Дьедонн. Кроме этих кораблей, в отряд вошли броненосцы “Гийень”, “Фландр”, “Океан”, “Тетис” и “Жанна д' Арк”. Буэ надеялся встретить прусскую эскадру, так как предполагалось, что она крейсирует в Ламанше.

Прусская эскадра, состоявшая из “Кёнига Вильгельма”, “Кронпринца”, “Фридрих Карла” и “Принца Адальберта”, 10 июля 1870 г. вышла из Плимута в Файял и пришла в Вильгельмсгафен 16 июля. К тому времени “Кёниг Вильгельм” ни разу не проходил докования с момента его покупки и был весьма тяжел в управлении; “Фридрих Карл” снабдили в Англии новым винтом. Тем не менее, если бы четыре германских корабля встретили три французских броненосца Ламаншской эскадры, то нет сомнения, что они разбили бы их. Однако немцы не пытались найти французскую эскадру.

Не встретив немцев, Буэ направился вверх по Ламаншу и держался по направлению к Яде, рассчитывая встретить там немцев. 26 июля 1870 г. эскадра подошла к Вильгельмсгафену. Ни один из французских офицеров не был знаком с этими трудными для плавания водами. Не имелось и надлежащего запаса карт.

Глубокая осадка французских кораблей заставила их держаться на некотором удалении от берега. Вскоре запасы угля на французских броненосцах начали иссякать. Поэтому Буэ был вынужден зайти в один из датских портов, где получил приказ идти в Балтийское море. Ему предлагалось избрать базу для снабжения своих судов провизией и углём, не нарушая нейтралитета Дании, одновременно наблюдая за Балтийским морем, Эльбой и Яде, сосредоточив часть кораблей у Киля, другую против Вильгельмсгафена.

Буэ вошел в Балтийское море. Он нашёл лоцманов и начал рекогносцировку Киля и германского берега, что являлось тяжелой задачей, т.к. маяки уже погасили, а вехи сняли. Французские корабли блокировали все немецкие порты. Результаты оказались значительными, хотя, в виду того что Германия, кроме границы с Францией, граничила на суше с Россией и Австро-Венгрией, она могла совершенно свободно пользоваться сухопутным сообщением, ведь сеть ее железных дорог к 1870 г. оказалась одной из самых разветвленных в Европе. Таким образом, французская “блокада” не могла отразиться на экономике Германии.

Всего количество захваченных германских судов равнялось 80, а прямой убыток превысил 430000 фунтов стерлингов (“Times”, 3 июня 1870 г).

История действий Средиземноморской эскадры Франции в этой войне заслуживает внимания с точки зрения стратегии. В течение нескольких дней после объявления войны французские войска, находившиеся в Алжире, активно перевозились в Тулон и Марсель. Местопребывание прусской эскадры после того, как стало известно, что она вышла из Плимута, было неизвестно. Французы могли предполагать, что она направилась на юг, чтобы, пройдя Гибралтар, прервать сообщение между Тулоном и Алжиром, поэтому было признано целесообразным удержать эскадру Средиземного моря в Оране для надзора за Гибралтарским проливом. Так как немцы не появлялись и так как стало известно, что принц Адальберт находится в Вильгельмсгафене, адмиралу Фуришону приказали прибыть со своей эскадрой в Брест, куда он и пришёл в конце июля . 8 августа 1870 года Фуришон был уже на пути в Северное море с броненосцами “Магнаним”, “Прованс”, “Герон”, “Куронь”, “Валеруаз”, “Реванш”, “Инвинсибль” и “Аталанта”.

Третья французская эскадра сосредоточилась в Шербуре для охраны этого порта, но экспедиционные силы требовались теперь в других направлениях. Поражения при Вейсенбурге, Вёрте и Форбахе, следуя одно за другим, открыли немецким сухопутным силам в начале августа прямой доступ во Францию, и отряды морской пехоты не могли уже быть посланы в Балтийское море.

11 августа 1870 г. адмирал Фуришон сосредоточился у Гельголанда. Его эскадра стояла у песчаных отмелей, где плавание невозможно без лоцманов. Кроме блокады, он не имел других задач. Англия не позволила французам пользоваться островом Гельголанд как временной угольной станцией, и французским броненосцам приходилось грузиться углем в открытом море. В конце августа 1870 г. начались сильные ветры, сделавшие погрузку угля ещё более затруднительной, чем когда-либо. В начале сентября погода ещё ухудшилась. Последовательно налетавший юго-западный и северо-западный ветер заставлял корабли французской эскадры выходить в открытое море. На некоторых броненосцах запас угля до предела истощился и возникла крайняя необходимость ухода во Францию. Так, на броненосце “Инвинсибль” запасы угля позволяли этому судну дойти только до Дюнкерка, куда он и направился.

На подходах к Шербуру Фуришон получил весть о падении Империи и отречении Наполеона III, а также о своём назначении морским министром. С эскадры отправили значительную часть опытных комендоров для защиты Парижа, к которому (после Седана) приближались немцы. С этого времени (с сентября 1870 г.), французские корабли крейсировали с уменьшенным числом команды, разделившись на две эскадры, одна у Дюнкерка, другая у Яде.

Между тем эскадра Буэ в Балтийском море не получала подкреплений. Килю она могла причинить очень немного вреда, т.к. немцы настолько хорошо укрепили эту крепость, что напасть на неё могла только очень сильная неприятельская эскадра. После неудач, которые потерпела французская армия в ряде сражений, Буэ получил приказание бомбардировать незащищённые города. Но из незащищённых городов французы, со своими глубокосидящими броненосцами могли подойти лишь к Кольбергу. Приказ бомбардировать беззащитный и открытый для всякого нападения курортный городок Кольберг, переполненный мирными жителями, единственная вина которых состояла в том, что они были немцами, адмирал Буэ, к чести своей, отказался исполнить. Одновременно он получил известие, что три прусских броненосца вышли из залива Яде и угрожают отрезать ему сообщение с Францией. Буэ немедленно направился в пролив Большой Бельт. Но, т.к. немцы были блокированы адмиралом Фуришоном, то ни о каком выходе их эскадры не могло быть и речи.

Броненосец “Кронпринц”

27 июля монитору “Арминиус” удалось пройти Зундом из Киля к Эльбе. Его малая осадка позволила держаться близ шведского берега, что не позволило бы французам напасть на него, даже если бы “Арминиус” и был бы замечен французской эскадрой. Корвет “Элизабет” также предпринял попытку прорыва из Северного в Балтийское море. Но она оказалась неудачной – французы принудили его вернуться в Киль.