На арене появилась новая группа противников. В центре — голем, двух с половиной метровая махина из чёрных плит, то ли каменных, то ли металлических, покрытых паутиной зеленоватых линий и рунических символов. Справа от него стоял обнажённый мужчина, сложивший руки на груди. Смуглый, волосатый, лицо скрыто железной маской из прорезей которой виднелись тускло светящиеся алые глаза. Густые лохматые волосы мужчины были седыми и спадали до плеч. На плече голема восседало третье создание шепчущей — гарпия. Уродливые птичьи ноги с толстыми изогнутыми когтями переходили в человеческие бёдра. Худое и бледное женское тело было ничем не прикрыто, руки сразу же переходили в большие пестрые крылья с яркими красно-зелёными перьями. Глаза скрывала толстая лента, обвязанная вокруг головы.

Гарпия издала пронзительный писк и взмыла в воздух. Обнажённые мужчина сделал шаг вперёд и вдруг как-то резко вытянулся, резко наклонился вперёд, падая… С мерзким хрустом его тело полностью изменилось за доли секунды. Вместо падения, на четыре лапы встал большой белый волк с горящими алыми глазами. Оружие Тэнзии полетело вперёд, а следом за шквалом взрывающихся клинков рванул Эрик.

Зачарованное оружие бессильно разбилось о полупрозрачную сферу зеленоватого барьера, возникшего вокруг голема и прикрывшего от атаки как саму чёрную махину, так и гарпию с волком. Этот же барьер остановил Эрика — удар сияющей ладони не смог пробить магическую защиту. Парню тут же пришлось отступать — гарпия легонько повела крылом, и полдюжины перьев со свистом устремились к Эрику. Контактировать с непонятными объектами парень не собирался… И всё же его зацепило. Одно из перьев оставило порез на бедре.

— Эй, у тебя есть что-нибудь помощнее взрывающихся мечей? — крикнул парень.

Ему тут же пришлось уклоняться от новой порции перьев и отбивать атаку волка. Отшвырнув зверя, Эрик отпрыгнул от уже третьего залпа гарпии.

— Тэнзия, ты там уснула?! — крикнул парень, не дождавшись ответа.

На долю секунды взглянув назад, Эрик всё понял. Его теперь уже бездыханная напарница лежала на песке, из её груди и шеи торчали пёстрые перья. Наверху, в невидимый барьер бился Колш, безуспешно пытаясь прорваться на арену и беззвучно что-то крича.

«Вот и рассчитывай на чужую помощь,» — подумал Эрик и рванул вперёд. Перья у гарпии кончаться не собирались — раз в несколько залпов все снаряды, что вонзились в песок, возвращались обратно в крылья. Не с такой скоростью, как выстреливали, но находиться между гарпией и промахнувшимися перьями явно не стоило. Эрик опять попытался пробить барьер. Безуспешно.

«Я же ему хребет сломал!» — подумал парень, увидев приближающегося волка. Разорвав дистанцию с големом и гарпией, Эрик встретил прыжок зверя ударом сияющего кулака.

Того, что произошло дальше парень никак не ожидал. Лапа волка в мгновение превратилась обратно в человеческую руку. Пальцы оборотня сжались на запястье Эрика. Человек-волк полностью остановил движение парня одним лишь своим усилием. А потом волчьи зубы вцепились Эрику в шею. Дальше была только тьма…

Но она продлилась недолго. Эрик открыл глаза. Целый и невредимый, он лежал на песке.

— Я жива? — послышался откуда-то сбоку удивлённый голос Тэнзии.

— Вы не умрёте здесь… — прозвучал сверху голос шепчущей, — Но за проваленное испытание вся команда будет наказана…

Команда Марии

Мария смотрела, как Кина практически в одиночку разбирается с монстрами, при этом прикрывая Рамаска. Женщину терзала зависть. «Служанка» герцога Груба, на деле являвшаяся в первую очередь замаскированным под горничную охранником и убийцей, была очень сильна. Девушка двигалась так быстро, что в половине случаев Мария вообще не видела, что происходит, а в остальной половине едва видела.

Удары Кины, использовавшей лишь собственное тело и магию, буквально разрывали противников на части. Дело было не в зашкаливающих характеристиках — просто так для Марии и Рамаска выглядело применение высокоуровневых классовых способностей Йон-Рунакской Системы, так называемых «боевых техник», на деле представлявших из себя скорее особую ритуальную магию, завязанную на специфические приёмы рукопашного боя. Хотя и с классической магией у Кины всё было в порядке. Девушка в горячке боя, двигаясь на нечеловеческих скоростях, успевала изящно плести одно заклинание за другим, атакуя шквалами призрачных лезвий, блокируя и нейтрализуя вражеские заклятья, защищая, исцеляя и усиливая Рамаска, которому приходилось тяжко без доспехов. И всё это Кина делала в костюме горничной, при этом умудрившись за шесть схваток не то, что ни разу не отхватить удар, а даже не испачкаться.

Зрелище было завораживающим. Так почему же Мария испытывала чёрную, пожирающую изнутри зависть, вместо восхищения, уважения, или хотя бы страха? Ведь не первый раз в своей жизни женщина видела кого-то явно настолько более талантливого, чем она сама. Мария давно смирилась с тем, что судьба её не выбрала, не одарила при рождении ничем, кроме разве что внешности, что в её родном мире едва ли могло считаться преимуществом. Как и с тем, что ей до конца жизни суждено быть в лучшем случае лишь второстепенной героиней чьих-то чужих историй, как бы она не старалась. Мария видела сумасшедший прогресс Виктории в фантастически короткие сроки…

Кина была внешне похожа на Марию до такой степени, что их можно было счесть сёстрами, и лишь из-за заметной разницы в возрасте не близняшками. Высокая, даже слишком для девушки, большегрудая, стройная, с таким же светлым оттенком кожи, с такими же тёмно-синими глазами, и такой же прической, такими же длинными прямыми волосами чёрного цвета. Даже лицо — почти копия. Только Кина была моложе. И не просто внешне моложе, а по-настоящему.

Пока команда шла от стартового каменного островка к испытанию-арене, Кина разговорилась. Внешнее сходство не бросалось в глаза пока служанка мельтешила где-то на заднем плане во время праздника, но вблизи всё стало очевидно. Всем троим стало любопытно, а потом… Слово за слово, и служанка герцога поделилась некоторыми деталями своей биографии. И теперь, когда Мария смотрела как Кина сражается, история девушки лишь усиливала растущий внутри женщины чёрный комок эмоций.

Кина родилась в богатой аристократической семье. Не в Адраде, а в соседнем с республикой королевством Эплон. И как же Кина оказалась служанкой правителя соседней страны? Очень просто — её выгнали из семьи. Практически по той же причине, что и Марию. Девушка не оправдала ожиданий отца, оказалась «недостаточно хороша». В Йон-Рунаке Система не делила способности на ранги, но у её пользователей был другой, весьма похожий на раздачу врождённых бонусов в Верданте, фактор жёсткого изначального неравенства — ограничение на максимальный уровень. У Кины он был смешным, изначально девушка не могла подняться выше десятого.

Конечно, существовали способы повысить потолок. Но у Кины с этим почему-то не заладилось. Сначала всё было нормально, ограничение девушки повысилось до пятнадцатого, потом до двадцать пятого, а потом, постепенно и до сотого уровня. Но дальше выросла непреодолимая стена.

Стандартные методы не работали, ритуалы срывались, Система для повышения потолка требовала алхимических зелий из редчайших либо вообще неизвестных в Эплоне компонентов либо выполнения невозможных условий. Только вот даже сотый уровень в Йон-Рунаке для Системных пользователей — смешной показатель, особенно когда речь идёт о представителях высших сословий. Многие знатные отпрыски, усердно тренирующиеся и учащиеся, пересекают этот рубеж ещё до начала пубертата.

В конце концов отец решил, что дочь проклята Системой и не стоит затрачиваемых усилий. Репутация семьи была под угрозой… И Кину выгнали. Двенадцатилетнюю девочку, всю жизнь, прожившую в замке, не имевшую даже намёка на необходимые для выживания в одиночку навыки, и едва знакомую с внешним миром, отвезли к границе. Дали немного денег, припасов и пинка под зад, а потом прямым текстом сказали: «вернёшься в Эплон — убьём».