— Рано или поздно тебе придётся нас отпустить… — в голосе орчихи прозвучала угроза.

— Могу это сделать прямо сейчас, — сказала Вика.

Щупальце, державшее Гогзу, рывком вынесло орчиху за пределы платформы, перевернуло головой вниз, и как следует потрясло над чёрной бездной.

— ААА! Стой! Хватит! Я буду хорошо себя вести, обещаю! — заорала фута.

Виктория повернулась к Тангулиэ, взглянула брюнетке в глаза и вопросительно подняла бровь.

— Я тоже обещаю не устраивать разборок, — сказала женщина.

— Вам же лучше если вы сказали правду, — вздохнула Вика.

Блондинка приказала щупальцам поставить обеих спутниц на пол и отпустить.

— Обелиск поимел нас всех, — сказала Вика, — Так что давайте не будем сраться друг с другом и сосредоточимся на испытании.

Гогзу и Тангулиэ несколько секунд молчали, завороженно глядя как щупальца заползают обратно в пространственные трещины и исчезают.

— Разумная идея, — кивнула Гогзу, когда тентакли и разломы окончательно пропали, — С этой сукой я могу разобраться и потом…

Тут из-за спины Виктории вылезло одно тоненькое щупальце и приветственно помахало орчихе.

— Ладно, ладно, хорошо, никаких «потом», честное слово, — Гогзу на всякий случай отступила на шаг.

Закончив пререкаться, троица вновь отправилась вперёд по каменной дорожке через тёмную пустоту. Гогзу вооружилась мечом и баклером, как и в прошлый раз. По словам орчихи «просто на всякий случай». Система всё ещё была частично заблокирована — Виктория не могла потратить очки или выбрать новые способности. Гогзу и Тангулиэ распределять было нечего, но сообщение о блокировке Системы они обе видели в своих интерфейсах. Непонятно, почему — все системные способности у них обеих работали как обычно.

Ника не отвечала. Похоже, после первой встречи с обелиском, Вике обрубили связь с симбионтом. «Или она просто уснула. Интересно, симбионт в моём теле нуждается в сне?» — подумала Виктория.

Дорога опять привела команду к островку-сфере. Та же арена, с тем же набором противников. В этот раз вниз сразу отправилась Виктория. Гогзу и Тангулиэ бросили друг на друга злобные взгляды, и разойдясь подальше друг от друга стали смотреть, как Викины щупальца c лёгкостью уничтожают противников одного за другим.

Первый бой — четырёхрукого зеленокожего бойца разрывают щупальца, прежде чем он успевает что-либо сделать.

Второй бой — тентакли утаскивают в разлом троицу яйцеголовых коротышек.

Третий бой — пара странных мохнатых гуманоидов появляется на арене окружённая десятком тентаклей. Маленького колдуна размазывает один быстрый удар. Большого же, похожего на медведя, опутывают щупальца и медленно выпивают из него жизнь.

На арену, по требованию шепчущей, спрыгивает Гогзу. Её участие в боях не требуется, и она это прекрасно знает, поэтому не вмешивается.

Четвёртый бой — зеленокожий здоровяк, призывающий зачарованное оружие, не может защититься своим щитом от одновременной атаки со всех сторон. Его тело крепко, и агония продляется — тентаклям не сразу удаётся оторвать конечности от тела.

Пятый бой — полторы дюжины синекожих коротышек не могут пробиться к Вике через стену щупалец и вскоре превращаются в корм.

Шестой бой — чёрный голем, гарпия и оборотень. Эта троица способна оказать какое-то сопротивление, на время. Сначала щупальца настигают самого медлительного — голема. Продавливают созданный им барьер, не обращая внимание на лучевые заклятья подбираются ближе, сковывают черную махину… Гарпия тем временем безуспешно пытается атаковать с воздуха — её перья не могут нанести достаточный урон кокону щупалец, защищающему Викторию и Гогзу.

Оборотень в форме волка пытается убежать — безуспешно. Щупальца заполняют всё вокруг, и волк становится их добычей. Приходит черёд гарпии. Её тоже настигают — летунья ограничена размерами арены. Будучи загнанной под самый потолок островка-сферы, она тоже становится жертвой. Остаётся лишь отчаянно брыкающийся голем. С ним, как и в прошлый раз, нужен небольшой трюк. Голем слишком прочен, чтобы просто так раздавить его или разорвать на части. А из-за того, что он является чисто магическим конструктом, высосать из него жизненную силу невозможно — её попросту нет. В ход идёт особая способность щупалец. С тихим хлопком разнонаправленно искажённое пространство перемалывает в труху голема, находящегося прямо в центре воздействия. Из-за разрушения физической оболочки слишком сильно нарушается магическая структура и создание перестаёт функционировать.

Шепчущая требует последнего участника, и на арену спускается Тангулиэ. Как и у Гогзу, её роль — просто стоять рядом с Викой, и ждать пока блондинка всё сделает.

Седьмой бой — гигантское бесформенное нечто с огромным глазом во весь корпус. Виктория закрывается коконом от взгляда огромного оранжевого глаза — он использует какую-то причудливую ментальную магию и даже несмотря на иммунитет Вике просто не хочется, чтобы это нечто на неё пялилось. Вскоре врага опутывают щупальца и принимаются выкачивать из него жизненную силу.

Восьмой бой — ещё больше яйцеголовых коротышек, на этот раз это уже не просто стая, это настоящий боевой отряд, в доспехах, с построением, с лучниками и магами сзади… Корм для щупалец, не больше. Не существует тактики против врага, который настолько превосходит всю вашу армию вместе взятую, причём абсолютно во всём.

Последний, девятый бой. Причудливый квартет: кентавр-лучник, постоянно меняющий форму и собственный состав слизень, ламия-копейщица и арахна-заклинатель. Как и в прошлый раз, этот бой занимает больше всего времени. Как и в прошлый раз, силы оказываются не равны, и до поры до времени державшаяся четвёрка монстров один за другим умирает в жуткой агонии. Дольше всего живёт слизень. Превратив всё своё тело в кислоту, он до последнего выжигает щупальца, одно за другим… Они продолжают бить и бить полужидкое создание, на первый взгляд не нанося никакого урона. Но каждое касание забирает у слизня часть жизненной силы. Существо обречено, и в конце концов умирает, растекаясь лужей, а затем растворяясь тёмным дымом.

— Испытание пройдено… — объявляет шепчущая.

Троица покинула арену и двинулась дальше. Их вновь ждало испытание обелиска…

Гогзу и Тангулиэ озвучили своё мнение друг о друге, и ни для кого не стало сюрпризом последовавшее за этим требование обелиска. «Докажите свои слова, деритесь насмерть.» Учитывая, как закончилась прошлая попытка при том, что все требования обелиска женщины выполнили, они обе категорически отказались. Гогзу ещё и обозвала обелиск «светящимся самотыком.» Такую формулировку он не оценил, как не оценил и отказ подчиняться. Тела троицы пронзили голубые лучи, и вскоре команда во второй раз оказалась перед огромной маской, воплощением шепчущей.

И снова все трое отказались признавать поражение, отправившись проходить испытания в третий раз. И снова всё закончилось тремя смертями у обелиска.

— Я не понимаю! Если мы говорим правду и слушаемся, он убивает нас, если говорим правду, но не слушаемся, убивает нас, если мы ему врём он сразу убивает нас… Как выигрывать-то, сука тупая? — Гогзу с вызовом задрала голову и покричала в тёмную бездну, видимо пытаясь привлечь внимание шепчущей.

Та не ответила.

— Возможно, стоит сдаться, — Тангулиэ бросила вопросительный взгляд на Викторию.

Ценность гостьи для Груба — единственное что заставляло эту женщину настаивать на повторном участии. Зная о том, что Виктория ради чего-то нужна господину, Тангулиэ не могла позволить себе бросить блондинку одну. Даже понимая, что Вика в её помощи совсем не нуждается…

— У меня есть идея, но скорее всего она с первого раза на сработает, — сказала Вика.

— Ну мы ведь никуда не спешим, подумаешь мучительно сдохнем ещё пару раз, тоже мне проблема, — саркастично прокомментировала это заявление орчиха.

В этот раз Виктория включила истинное зрение заранее, ещё на подходе к обелиску. Она смотрела на обелиск издалека, не входя на платформу. Девушка сама не знала, что именно пытается увидеть. Структура этого артефакта была слишком сложной, а природа чёрной бездны вокруг всё ещё ускользала от глаз блондинки. И всё же Вика пыталась разгадать эту загадку, увидеть в магической структуре обелиска решение странного испытания. Ничего не получалось… Терпя нарастающую головную боль и резь в глазах, Виктория смотрела всё пристальнее и пристальнее, пытаясь увидеть то, что ускользало от её разума при использовании истинного зрения. Пытаясь заглянуть всё глубже и глубже, увидеть и понять обнажённую ткань реальности в её первозданном виде…