Они как раз смеялись за кофе и десертом, когда неожиданно в зал вошел Джейсон. Он приблизился к их столу, и по его натянутой улыбке Ники поняла, что он зол. Сердце застучало так, что казалось, сейчас выскочит из ее груди.

— Привет, Ники, — приветливо сказал Джейсон. — В офисе мне сказали, что ты здесь.

— Зачем ты пришел? — спросила она в замешательстве.

— А ты разве не собираешься представить меня своему другу? — продолжал он, не отвечая на ее вопрос.

Чувствуя себя неловко, как никогда раньше, Ники представила Джейсона, многозначительно подчеркнув, что Хэнк Стетсон — их новый клиент.

— Да-да, Ники — великолепный бухгалтер, — обратился Джейсон к Хэнку. — Вот почему я здесь и вынужден прервать вашу беседу. Боюсь, у меня в офисе проблемы. Компьютер что-то напутал в недельной платежной ведомости. Вы не возражаете, если я украду Ники отсюда прямо сейчас?

— Джейсон, погоди… — Ники ни на минуту не поверила в его только что придуманную историю.

— Ну что вы, мэм, нет проблем, — Хэнк был сама любезность, — мы как раз все уже обсудили. Если у мистера Стеллара возникла серьезная проблема…

К моменту, когда они с Джейсоном покидали ресторан, Ники уже кипела от возмущения.

— Что за ерунду ты придумал? Объясни немедленно. Мы оба прекрасно знаем, что платежные ведомости делаются независимо от твоей компьютерной системы.

Он усадил ее в свой «мерседес», обошел машину и, хлопнув дверью, занял место водителя.

— Я не делюсь тем, что принадлежит мне.

— Принадлежит тебе? Да как ты смеешь предполагать, что имеешь на меня какие-то особые права?

— Почему ты избегаешь меня, Ники?

— Я… я была занята. — Она смутилась.

Он резко рванул с места, так что завизжали шины.

— И где пожар. Джейсон? Куда мы так торопимся?

— А ты не догадываешься?

Ники опешила. Какая самонадеянность!

— Вы с ним спите? — спросил Джейсон сердито.

— С кем?

— С Хэнком Хьюстоном.

— Это Хэнк Стетсон. И он всего лишь клиент.

— Я тоже клиент. Так спите или нет?

— Черт побери, это тебя не…

Снова послышался визг шин, и Джейсон едва увернулся на повороте от встречного автомобиля. Переводя дыхание, он обернулся к Ники.

— Послушай, меня еще никогда так не выводили из себя женщины. Может быть, я полный идиот, но мне казалось, что между нами что-то серьезное. Если ты отказываешься признать за мной право…

— Нет, — почти закричала она.

— Что нет?

— Нет, я не сплю с ним.

Оставшуюся часть пути до его дома они проделали в полном молчании. Из-за возникшего напряжения Ники не могла поднять глаз. Наконец Джейсон спросил:

— Если у тебя ничего нет с ним, почему ты выглядишь такой виноватой?

Ники чувствовала, что земля уходит у нее из-под ног.

Она любила Джейсона. Но ее постоянно преследовала мысль о том, что его чувства к ней не могут быть такими же сильными. Ей казалось, что он всего лишь увлечен.

— Ники?

— Потому что я думала об этом, — едва слышно призналась она.

— Почему? — Он побледнел от гнева, но глаза все так же зло сверкали.

Слезы покатились по ее щекам.

— Чтобы забыть тебя.

— Но почему? — приблизившись, мягко спросил Джейсон.

Ники бессильно сжимала кулачки.

— Потому что мне надо быть от тебя подальше. Потому что я люблю тебя. И потому, что ты не можешь быть моим.

— Идиот, — пробормотал он и решительно привлек ее к себе.

И больше не было ничего, кроме его дрожавших от нетерпения рук, жадных губ и его неистового желания.

Они занимались любовью с яростной, отчаянной страстью.

— С тобой все в порядке? — спросил он позже.

— Да, — прошептала она.

— Иногда я забываю, что для тебя в этом пока много нового, — с улыбкой сказал он.

Подняв на руки, он перенес ее в спальню, где они продолжили свои страстные ласки. Еще и еще раз.

Когда Ники пришла в себя, Джейсона не было в комнате. Она нашла его в гостиной, где он с кем-то разговаривал по телефону.

— В семь часов, отлично. Мы успеваем.

— Мы куда-то едем? — сонно спросила Ники.

— Да, в аэропорт, прямо сейчас. Мы летим в Лас-Вегас, у нас там бракосочетание.

Заметив ее удивление, он немного растерялся.

— Если, конечно, ты хочешь, чтобы я был твоим.

Ники издала радостный возглас, бросилась к нему через всю комнату, чуть не сбив с ног, и принялась лихорадочно целовать.

— Джейсон, — вдруг снова засомневалась она, — я думаю, ты не должен этого делать только потому, что был моим первым мужчиной.

— Ники, я делаю это потому, что люблю тебя.

Взяв ее на руки, он закружился по комнате.

Поначалу их семейная жизнь шла отлично, хотя Ники часто волновалась, не поторопили ли они события. Первые месяцы они проводили вместе каждую свободную минуту, и даже больше. Ники оставила свою работу в «Хокинс и Каннингем» и все время посвятила налаживанию бизнеса супруга. Конечно, между ними случались иногда небольшие стычки, впрочем, это бывает неизбежно, когда люди находятся вместе почти двадцать четыре часа в сутки. Тем отраднее бывало примирение — они не могли вдоволь насладиться друг другом.

Тогда-то Джейсон и решил открыть новые магазины одновременно в Далласе и Сан-Антонио, и подготовка страшно изматывала их обоих. Вдобавок к этому он задумал расширить оба своих магазина в Далласе, собираясь удвоить бизнес, чтобы создать прочную базу для семейной жизни. С типичным предпринимательским рвением он хотел все и сразу.

И тут начались проблемы: Ники уставала от перелетов через весь штат, кроме того, кто-то должен был заниматься домом. Ники также обнаружила, что ей гораздо больше нравится повседневная малозаметная работа по планированию и развитию бизнеса изнутри; она в отличие от Джейсона не любила находиться в центре внимания.

Приближался день открытия новых магазинов. Джейсон занимался рекламной кампанией, проводил частые встречи с представителями поставщиков, укомплектовывал штат, а Ники старалась держаться в стороне от этих хлопот.

Безусловно, Джейсон был разочарован, что Ники не сопровождала его во всех поездках, как это бывало раньше. Он уезжал все чаще и стал много пить. Ники упрекала его, но он говорил, что все это делается для них и эта работа — их общее будущее.