— Контактные линзы? Мередит, ты, наверное, шутишь.

Ники с сестрой сидели в уютном уличном кафе в центре города. Они решили немного перекусить перед тем, как завершить субботний поход по магазинам. В центре сегодня было шумно и празднично, отовсюду лились звуки рождественских гимнов.

Мередит только что ошеломила Ники, заявив, что собирается подарить ей на Рождество контактные линзы. И вот сейчас, протестуя, Ники разглядывала свою сестру. Даже на девятом месяце беременности Мередит была чудо как хороша, со светло-русыми волосами до плеч и огромными голубыми глазами на овальном, правильной формы лице. Сегодня на ней было элегантное шерстяное платье цвета морской волны.

Ники отметила, что приближающееся материнство не изменило кипучую натуру Мередит. Доев салат, она заговорщически подмигнула Ники.

— Я договорилась с офтальмологом на следующую неделю, во время обеденного перерыва, и просто настаиваю, чтобы ты поехала. Если не будешь затягивать, то получишь линзы уже к сочельнику, перед встречей с Джейсоном.

— Миа, я пробовала носить линзы, когда была подростком, они меня просто бесили.

— С тех пор их сильно усовершенствовали, — возразила Мередит. — Я хочу, чтобы ты попробовала мягкие линзы, такие, как у меня. Если и они будут тебя раздражать — ну что же, значит, не судьба. Но ты просто обязана надеть линзы еще раз. Не годится продолжать прятать твои прекрасные карие глаза. Ты никогда не давала себе труда подчеркнуть свои достоинства.

Ники пристально посмотрела на сестру своими «прекрасными» глазами.

— Хорошо, если ты так настаиваешь, я схожу к офтальмологу. Хотя ты прекрасно знаешь, что во мне нет ничего прекрасного. Ты одна в нашей семье красавица, вся в отца. А мы с Маком, нашим младшеньким, были последними в той очереди, где раздавали красоту, как и наша мама.

Мередит укоризненно посмотрела на младшую сестру.

— Ники, зачем ты продолжаешь упорно твердить, что некрасива? На самом деле ты очень даже симпатичная. Иначе как бы тебе удалось подцепить Джейсона?

Ники нахмурилась, помешивая кусочки льда в чашке с чаем.

— Я сама не знаю, как мне это удалось.

— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что многое в жизни гораздо сложнее для таких людей, как Джейсон и я? — продолжала Мередит. — Возможно, мы привлекательнее других, но это постоянно заставляет нас думать, не является ли наша внешность единственным, что интересует окружающих.

— Джейсон говорил мне то же самое, — буркнула Ники.

— Это на самом деле так. И раз ты не умопомрачительная красотка, Ники, одно это должно убедить тебя в том, что ему нужна ты сама.

Лицо Ники по-прежнему выражало беспокойство.

— Я думаю, в определенной степени Джейсон женился на мне из-за своих традиционных взглядов.

— Что ты имеешь в виду?

Слегка поколебавшись, Ники призналась:

— Я была девушкой, когда мы встретились. Вероятно, ему показалась заманчивой старомодная идея женитьбы на девушке, которая досталась ему невинной. Во всяком случае, он всегда бесится от одной мысли, что я могу быть с другим мужчиной. И это при том, что сам постоянно окружен женщинами.

— Ты считаешь, он ревнует только потому, что был у тебя первым?

— Не уверена. — Вздохнув, Ники откинулась на спинку стула. — Честно говоря, Мередит, я запуталась во всем, что у нас сейчас происходит, и особенно в том, что касается секса.

— Так ты все еще спишь с ним? — ухмыльнулась Мередит.

Ники раздраженно махнула рукой.

— Ну что ты постоянно меня об этом выспрашиваешь? Хотя чему я удивляюсь — в нашей семье ты всегда была сущим чертенком.

— А ты всегда была пуританкой в этих вопросах. — Мередит с хитрым видом сморщила нос. — Ну так спишь или нет?

— Нет! По крайней мере не сейчас, — вжавшись в стул, уточнила Ники. Глядя, как удивленно распахнулись глаза Мередит, она откашлялась и торопливо продолжила: — Видишь ли, сначала мне надо решить для себя нечто важное. Однако это становится все больше похожим на игру в кошки-мышки, когда мы остаемся наедине.

— Мужчины так примитивно устроены, — усмехнулась Мередит.

— Еще бы! — согласилась Ники. — Ты знаешь, иногда мне кажется, что Джейсон хочет вернуть меня главным образом потому, что наша сексуальная жизнь была просто замечательной, — призналась она после паузы.

— Вряд ли это единственная причина, — посерьезнев, возразила Мередит. — Конечно, секс для мужчин очень важен, но как бы хороша ни была физическая сторона дела, это не главное, что создает семью. Просто мужчины относятся к сексу не так, как мы. Они чувствуют себя очень уязвимыми и теряют голову, когда мы их отталкиваем. Главная проблема как раз в том, что ты сказала: мы, женщины, хотим сначала все расставить по местам, а мужчины полагают, что все можно решить в постели. Они руководствуются правилом» «Дорогая, пойдем в постельку, а потом все обсудим».

Ники прыснула.

— Ричард тоже такой?

— Да, конечно, хотя в последнее время он по большей части лишь мой преданный слушатель. — Сестры дружно расхохотались, и Мередит подмигнула Ники. — И все-таки, чего ты добиваешься, малыш?

— Я сама толком не знаю. Просто хочу быть уверена… то есть хочу точно знать, что ему нужна я сама. Мередит медленно покачала головой.

— Ты действительно не веришь ему? Ники подняла глаза и жалобно сказала:

— Миа, ты же знаешь, что произошло тогда в больнице девять месяцев назад, когда я почувствовала запах духов Трейси, и…

— Итак, все дело в том, что какая-то цыпочка пыталась его соблазнить, а ты распсиховалась, — подвела итог Мередит. — Что вполне объяснимо в подобных обстоятельствах.

Наклонившись, она коснулась руки сестры.

— Послушай, малыш, даже если мужчина убийственно хорош собой, это вовсе не значит, что он Казанова.

— Ты имеешь в виду, такой мужчина, как наш отец? — с горечью уточнила Ники.

— Ах, вот в чем дело! — Мередит погрозила Ники пальцем. — До того как ты встретила Джейсона, ты считала, что мужчине можно доверять не больше, чем мартовскому коту. Но ты ошибаешься.

— Наверное, ты права, — не могла не признать Ники.