// Примечание автора. Первая глава - вводная, и повествует о жизни Корта до того, как он попал в магический мир.

- А-а-а! Сука, Мурин, какая же ты сука! - Я до боли стиснул зубы и, бросив ненавидящий взгляд на практически лишившийся головы труп человека, которого считал другом, опустил веки. Но пятна перед глазами никуда не пропали, а затылок, казалось, разболелся еще сильнее. А ведь если бы я в последние мгновения не почуял неладное и не повернул голову, то меня бы уже не было в живых!

Ладонь пронзил страшный холод, а затем - пугающий жар. Пистолет, без которого в такой ситуации тоже не было бы никаких шансов на выживание, все еще лежал в руке. Одному только богу было известно, каким образом, получив по голове куском металла, можно было успеть выхватить оружие и попасть не куда-то там, а в голову предателя! Вот только звук выстрела... Среди тысяч искореженных остовов космических кораблей он должен был разнестись очень далеко. Быть может, не только коллеги по поиску, стремящиеся выжить на этой планете-свалке, но и кто-то из Анклава уже бежит сюда со всех ног. Шансы сбежать? Они близки к нулевым! Всё, на что я мог рассчитывать - это на свою удачу и умение прятаться... Но тогда придется бросить всё то, из-за чего Мурин решил избавиться от своего друга детства...!

Деньги. Здесь, на Киричи, они были всем. Каждый мечтал когда-нибудь разжиться ценными вещами и, сдав их перекупщикам, сбежать с этой забытой всеми богами планеты. Вот только из миллионов искателей лишь единицы обретали крылья и уносились ввысь, размахивая полной кредитов картой, будто счастливым лотерейным билетом. Остальные же были вынуждены влачить по-настоящему жалкое существование.

И мог ли я обвинять Мурина, если сам вполне мог поступить аналогично? Всё-таки не просто так скрывал наличие запрещенного огнестрела даже от лучшего друга...

Очередная капля крови упала на пол и вырвала меня из глубин собственных мыслей. Время! Время неуклонно уходит, грозя оставить мне одно лишь разбитое корыто!

В чём заключалась главная проблема каждого искателя? Чего он никак не мог избежать?

Сделки!

Искатель не мог избежать только сделки! Ведь даже будь у тебя самая ценная запчасть во вселенной, ею нельзя питаться; ею нельзя отбиться от дикого зверя; на ней так же нельзя улететь на другую планету... Но её можно превратить в кредиты, открывающие сотни дорог. Оружие? Пожалуйста! Рабынь? Выбирайте! Корабль? Любая модель за ваши деньги!

Вот только как ты, обнаружив, к примеру, уцелевшую часть пушки, в одиночку донесёшь эту пятисоткилограммовую дуру до точки сбыта? И ладно бы дорога была ровной, но вся свалка была сродни отвесным скалам! Без антиграва ловить тут было нечего, а стоило такое удовольствие едва ли не как половина самого дешёвого корабля... Тут-то и вступают в дело «службы доставки». За мизерную, почти неощутимую долю в девять десятых они помогут тебе вывезти и продать добычу! Не согласен с расценками? Что ж, ты всегда можешь дотащить находку на своем горбу!

Я, слабо улыбнувшись, протянул руку и нащупал гладкую металлическую пластинку, на рифлёной поверхности которой застыло радующее глаз шестизначное число.

270.331.

Эти кредиты хранились на карте уже бог знает сколько лет и являлись просто фантастической добычей! Дрянной одноместный кораблик, являющийся пределом мечтаний для каждого искателя? Три раза ха-ха! Этого может хватить даже на переоборудованный внутрисистемный челнок! Однако...

Я с трудом встал на четвереньки и подполз к трупу Мурина. Грязные, лишенные цвета волосы теперь были перемешаны с кровью, костями и мозгом; Честно говоря, я даже не предполагал, что непритязательный с виду трехзарядный пистолет мог выдать такой эффект. Вряд ли кто-то даже сейчас сможет опознать личность мертвеца, а уж после того, как над ним поработают вездесущие крысы...

Сглотнув вставший в горле ком, я перевернул труп на живот и стянул с него рюкзак. Скрупулезно собранный медицинский набор обнаружился моментально: Мурин не был дураком, и хранил его так, чтобы в случае чего не тратить лишнее время на поиски.

- Вот же засранец... - Тихо выругался я, глядя на куда как более дорогое снаряжение. Даже вместо тканевых бинтов здесь присутствовал специальный спрей, а близкое по действию к наркотику обезболивающее заменил многофункциональный набор разного рода ампул; миниатюрный инъектор обнаружился здесь же... Никто не любит голословные обвинения, но в двойке Корт-Мурин за продажу добычи отвечал именно последний.

«Как я мог быть так слеп?!».

От досады едва не прикусил губу. Меня водил за нос тот, с кем я всегда делился последним - едой, лекарствами, деньгами... И ведь я искренне верил, что Мурин относился ко мне так же!

«Этот мир действительно прогнил до основания...».

Кое-как нанеся спрей на голову, я переложил всё, представляющее ценность, в рюкзак. Карту с почти тремя сотнями тысяч кредитов спрятал в потайной карман на груди... Но уходить еще было рано. Затуманенный взгляд скользнул сначала на труп Мурина, а затем - на изодранную, но прекрасно сохранившуюся внутри спасательную капсулу времен семнадцатилетней войны. Именно в её недрах я и наткнулся на драгоценную металлическую пластину.

Несмотря на прошедшие годы, краска на обезображенном куске металла всё еще была хорошо видна. Преобладающие синий и серебристый оттенки ясно указывали на принадлежность машины к флоту Империи Гавар, самого известного и крупного агрессора этой части галактики. Я тяжело вздохнул и, не выдержав, вытащил из нагрудного кармана пару таблеток, которые тут же отправил в рот; обезболивающее пусть ненадолго, но могло рассеять обволакивающий разум плотный туман...

Ценное нутро спасательной капсулы тоже стоит денег, и денег не малых; вот только шансов вынести хоть что-то кроме карты нет совсем - даже просто вскрытие корпуса займет слишком много времени. Роскошь, которую я себе позволить не мог.

Наполовину опустошенный, спрей полетел на землю. Инъектор, уцелевшие ампулы - туда же. Задумавшись на секунду, вытащил из сумки двухметровый отрез ткани, призванный исполнять роль бинтов, и, тщательно вымочив его в крови Мурима, бросил рядом с ампулами. Следом я распахнул полы куртки мертвеца, вывернул его карманы и даже стянул пару добротных ботинок с укрепленной металлом подошвой, тут же зашвырнув их подальше - нести на себе лишние полтора-два килограмма мне не улыбалось. Окинув внимательным взглядом получившуюся картину, я остался доволен - на первый взгляд произошедшее походило на донельзя банальное ограбление, закончившееся смертоубийством. Оставалось только что-то сделать с капсулой...

К счастью, расположилась она прямиком под весьма хрупкой и держащейся исключительно на соплях конструкции, над которой даже изгаляться было не надо - небольшое усилие, и пара не слишком толстых, но внушительных стальных плит рухнула вниз, стащив за собой немаленькую кучу железного мусора. Теперь, вздумай я попытаться достать капсулу из-под завалов, без плазменного резака это сделать было бы крайне проблематично... На первый взгляд, по крайней мере. Зато на все про все ушло не больше десяти минут - мизерный срок для такого дела. И хотя я сам считал, что провозился непозволительно долго, меня было нетрудно понять - до сытой, обеспеченной жизни осталась всего пара шагов. Почему пара? Да потому что потратить деньги и не умереть при этом задачей было, прямо скажем, нетривиальной.

Киричи - не простая планета-свалка. Когда-то давно, почти сто пятьдесят лет назад, на её орбите столкнулись армады двух противоборствующих сторон - Империи Гавар, гордо именующей себя Общегалактической Империей, и Федерации Масо, крупнейшего торгового и промышленного союза седьмого пузыря. Непонятно, чем эти сверхдержавы были привлечены к Киричи, но финальный бой, ознаменовавший окончание семнадцатилетней войны, они провели именно в этой системе.