— На разведку ушли, — ответил предводитель тъердов, словно прочитав ее мысли, — скоро вернуть уже должны.

Девушка постояла на крыльце, не зная, что сказать и чувствуя себя неуверенно. Переступила с ноги на ногу пару раз, помялась, да в дом вернулась, так и не найдя слов нужных.

Первым в их маленьком лагере появился Брэм, подойдя с востока, а следом, буквально через три минуты Стеф объявился с другой стороны. Оба мрачные, как грозовые тучи. На щеке Стефа кровавый след запекся.

— Мол-Хейм занят крылатыми, и большим отрядом имперских солдат. Долина кишмя кишит противником, проскользнуть — шансов нет. Все центральные пути и подъемы заняты.

— Семистрельным тоже не пройти, — подхватил неутешительный доклад второй тъерд, — немного не успели. Пешие добрались до туда вчера. Там все в огне, маяки для драконов по всему перевалу. Если бы день не потеряли, то успели бы проскочить, а сейчас бесполезно соваться.

Дэниэль, слушавшая их рассказ, притаившись в доме у дверей, вздрогнула от холода, что повеял со всех сторон. Из-за нее не успели! Из-за побега бесславного и бессмысленного, что уже стоил жизни одному из воинов.

Прижалась к стене еще сильнее, задыхаясь от стыда и сожалений, и чуть снова не расплакалась.

— Значит, остается Паучье Ущелье, — сурово произнес Раш, — еще полдня пути. Выдвигаемся. Если без остановок, то после обеда до прохода доберемся.

Воины не сговариваясь, направились в дом. Дэни только успела в сторону отпрянуть, чтоб не подумали, будто подслушивала. Ни один из них в ее сторону не взглянул, только Стеф бросил безликое:

— Поехали.

Вывели отдохнувших коней, и, не теряя времени, отправились в путь. В этот раз Раш посадил девушку перед собой, видать, не доверяя больше и намереваясь лично контролировать каждое ее движение.

В полдень солнце нещадно палило, и все живое пыталось укрыться в тени, переждать марево палящее. Только группа всадников на вороных жеребцах неслась вперед, словно сам дьявол преследовал, на пятки наступал.

Дэни сидела, бледная как тень, боясь даже шелохнуться рядом с мрачным предводителем тъердов. Только сжималась сильнее, когда ветви в лицо хлестнуть пытались, и жмурилась, если скакун взмывал над преградой — деревом поваленным, ручьем, или оврагом нешироким.

Напряжение, что чувствовалось в каждом движении тъердов, во взглядах пронзительных по сторонам, передалось и ей.

Только бы успеть! Добраться до неведомого ущелья! Сама не заметила, как возжелала этого всем сердцем.

Горы, что когда-то маячили недостижимыми тенями на горизонте стремительно приближались, вызывая до селе неведомый трепет в девичьем сердце. Что там ждет ее?

Среди просветов меж деревьев виднелась полоса низкотравная у самого подножья, скромно заползающая на серые камни.

Уже начала верить, что смогут незамеченными добраться до прохода тайного, как конь Брэма, споткнулся, захрипел и на бок завалился, придавливая к земле стрелка.

В тот же миг из-за кустов орешника выскочили имперские солдаты, которых в пылу скачки не почувствовали тъерды.

Второй конь захрипел, стрела меткая в шею угодила. Стеф успел откатиться в сторону, на ходу оружие выхватывая.

Раш, развернул коня так, чтобы своим телом Дэни прикрыть, ударил по бокам шпорами, да не успел скрыться. Неприятели прицельно по коням били, чтобы никто улизнуть не смог.

Дэниэль почувствовала, как жеребец под ней дрогнул, потеряв плавность хода, на передние ноги припал, бессильно к земле склоняясь. Испугалась, думая, что упадет и шею свернет, но Раш успел сам из седла выскользнуть и ее стянуть, тут заталкивая за ствол старого вяза, что стоял по правую руку. Сам; развернувшись, обратно ринулся, туда где его товарищи уже сражались.

Дэни слышала крики, когда злые, когда отчаянно обрывающиеся, звон мечей, что налетали друг на друга, высекая искры.

Зажала уши руками, чувствуя, что и шага не может ступить от ужаса. Бежать хотелось сломя голову, да некуда — впереди открытое пространство, на котором добычей легкой станет. Так и сидела, сжавшись, словно заяц загнанный, не зная, чем бой жестокий закончится.

Постепенно шум стих, и девушка бледная как полотно перестала дышать, не зная, кто в живых остался. Воины что из Змеева увезли или другие, преследовавшие их безжалостно.

Шаги неровные раздались близко совсем, с другой стороны дерева. Обмерла, когда тень сумрачная над ней нависла. Подняла взгляд измученный, и чуть не зарыдала от облегчения.

Раш.

Только облегчение быстро паникой сменилось и ужасом липким. В жизни не видела столько крови. По рукам стекала, сочилась из множественных ран, но страшнее всего бок развороченный выглядел, что кровавыми рытвинами выглядывал сквозь прореху в легких доспехах.

— Ты ранен? — ужаснулась она.

— Все нормально, — отмахнулся, отрицая очевидное, — тебя задело?

— Нет, — простонала, не в силах отвезти взгляд от жутких ран.

— Вставай. Времени нет.

Чуть шатаясь, дрожа, словно лист одинокий на ветке, поднялась и вышла из убежища, едва не закричав в голос.

Пятачок небольшой, среди деревьев высоких, на котором бой прошел, был залит кровью. Изрубленные, изуродованные тела повсюду. Дэни даже не бралась пересчитать, сколько людей тут полегло.

Посреди адского месива: стоял Стеф, тяжело опираясь на меч. Вид у него еще более плачевный, чем у Раша. Каждый вдох с хрипом, и клекотом в груди окровавленной.

— Вы же…вам же помощь нужна, — пролепетала она, чувствуя, как по щекам влага горькая побежала, — баюн-трава нужна. Хоть кровь остановит.

Метнулась в сторону, но Раш перехватил, поймав за руку и резко дернув на себя!

— Оставь! Не надо ничего! И так справимся. Не до травок сейчас, — потом к Стефу обратился, — идти можешь?

— Да, — не задумываясь, ответил тот. Выпрямился, отбросив в сторону меч тяжелый, — я готов.

— Брэм? — вопросительно произнес предводитель.

— Пожалуй, дальше без меня.

Только тут Дэни заметила третьего война, что сидел на земле, привалившись к своему поверженному коню.

— Ног не чувствую. По спине хорошо рубанули.

Раш нахмурился.

— Идите. Один из них искру сигнальную запустил, скоро новые появятся. Меня к дереву пересадите, слава Богам с луком еще справиться в состоянии. На сколько смогу задержу.

Раш со Стефом, не сговариваясь, подошли к брату по оружию, подхватили его под руки и к дереву подтащили. Дэни, уже не скрываясь, плакала, увидев, как безвольно ноги его по земле волочатся.

Посадили, верный лук в руки дали, и стрелы рядом выложили, что удобно брать было.

— Держись, — Раш сжал плечо в ободряющем жесте.

— Идите, — Брэм кивнул, тяжело дыша и вкладывая стрелу, — сделайте так, что б это все было не напрасно.

Стеф: подхватив ее под руку потащил в сторону гор, а Раш, чуть задержавшись, последовал за ними.

Бегом, спотыкаясь и чуть не падая, преодолели открытую зеленую полосу, уже не тратя время на то, чтоб на небо смотреть. Просто бежали, не оглядываясь, чувствуя, что время неумолимо утекает.

В том месте, куда они подбежали, скала начала отвесно набирать высоту. Дэниэль во все глаза смотрела на серые камни, подступающие друг к другу, не понимая как по ним карабкаться, но Стеф, шедший первым, ловко встал на один валун покатый, потом на второй, и тропинка, скрытая от глаз, начала проявляться, змеясь вверх по крутому склону. Дэни стала подниматься следом, уверенная в том, что сорвется, не сможет добраться до цели, но нет. Камни, словно специально располагались так, что по ним было удобно идти, будто по ступеням. Только вниз не надо смотреть.

Троица поднялась на небольшую площадку, на высоте нескольких десятков метров, когда донесся рев яростный. Испуганно оглянулась и увидела вдали, пугающим пятном на горизонте, силуэт первого дракона, что несся к ним, широко разведя мощные крылья.

— Сюда, — рявкнул Раш и затащил ее в расщелину между двумя кособокими валунами.