Золотые тяжело опустились на землю, складывая крылья, сверкающие на солнце ярком. Янтарные глаза свирепо вперились в того, кто стоял у них на пути.

Первый, самый крупный из драконов, сделал шаг вперед, на ходу обращаясь в человека. Дэниэль с удивлением смотрела на него; впервые увидев, как превращение происходит. Только что змей гигантский стоял, и вот уже парень молодой. Наглый, энергичный, в каждом его движении вызов читался.

Встал напротив встречающего, одарив снисходительной насмешкой:

— Вот это да! Неужели сам кобальтовый владыка нас встречает? Какая честь! Мы польщены.

Дэниэль удивленно смотрела на мужчину, стоявшего к ним спиной. Владыка кобальтовых? Хозяин Вар'шааны опальной? Удивил ее этот факт несказанно. Со стороны и не подумаешь. Она слыхала разговоры тех, кто в Тродосе был и императора золотого видел. Всегда в дорогих одеждах, расшитых нитями драгоценными.

А здесь… Здесь просто мужчина во всем черном. Брюки, рубашка, и никаких нарядов, усыпанных каменьями дорогими.

На реплику золотого он никак не отреагировал, пропустив мимо ушей насмешку ядовитую. Стоял спокойно, поглядывая на гостей внезапных.

Золотой, не получив отклика, перестал улыбаться, отбросил в сторону показуху всю и уже совсем другим тоном произнес:

— Отдай нам девчонку.

— Нет, — так просто, так спокойно, что золотой на миг растерялся. Потом глаза янтарные полыхнули злобой нескрываемой.

— Ты знаешь закон! Кобальт в долине запрещен.

— Мы не в долине. Она на моей территории, а мне нет дела до ваших законов, — голосом выделил слово "ваших".

— Мы все равно ее заберем!

— Она находится на моей земле, — снова с нажимом повторил кобальтовый. — Если мне не изменяет память, граница действует в обоих направлениях. Мы не выходим в долину, вы не лезете к нам.

— Но твои люди все-таки умудрились выйти незамеченными!

— Никто из них границы не пресекал. Вам бы стало об этом известно.

— Значит, вы нашли способ обойти запрет! Так что не вижу смысла останавливаться, — демонстративно перешагнул через темную полосу, отделяющую Вар'шаану от остальной долины.

Остановился перед кобальтовым, с вызовом глядя в глаза.

— И что ты теперь сделаешь, о, Владыка разрушенного города? — снова издевка, сочащаяся презрением, — кобальту давно перебили хребет. Вы как тараканы ползаете по земле, даже не знаете, что такое небо. Каково это, а? Когда навсегда заперт в слабом человеческом теле?

Под одобрительный смех остальных сделал еще шаг, подступая вплотную к встречающему.

— A знаешь, что? Думаю, Императору понравится, если мы не только девчонку гадкую прирежем, но и еще раз обезглавим дом кобальтовых, отправив тебя к праотцам.

Дэни зажмурилась от страха, слушая его угрозы. Убьют ведь. Всех! И тъердов обессиленных, и чудака этого, что пришел встречать их в гордом одиночестве, и ее саму, дурочку невезучую, притягивающую неприятности к себе и всем окружающим.

Кобальтовый опять смолчал, лишь отступил на несколько шагов назад. Потом еще, все дальше и дальше отходя от границы. Понял, наверное, что не шутит золотой. Что одной стрелой двух зайцев подбить решил. И ее убрать, и от него самого избавиться.

Уже поди и не рад был, что встречать их сунулся!

— Ну, что скажете? — вполоборота развернулся к своим, все еще топчущимся у границы. — Тряхнем еще раз Вар'шаану? Чтобы место свое знала и не высовывалась.

Одобрительные возгласы раздались со всех сторон. Девушка чуть не закричала от ужаса, когда воины вперед ринулись, а золотой опять драконом стал, намереваясь спалить все в округе. Дернулась, но тут же была прижата к камню тъердами:

— Не высовывайся! — прошипел Раш, прикрывая ее собой.

— Но ведь они… он, — пропищала, чуть дыша.

— Молчи, — шепнул, еле шевельнув губами посиневшими. И Дэниэль осеклась, замолчала, зависнув на взгляде его странном. Вокруг зрачка голубые искры пробегали, то угасая, то сильнее разгораясь.

Просто стояла и смотрела не него, не в силах пошевелиться, и он стоял, взглядом прося ее замереть и сделаться незаметной.

— Все будет хорошо, — прошептал тихо. Но она услыхала, и почему-то поверила.

… А дальше началось что-то невообразимое.

Золотой ринулся вперед, намереваясь одним махом покончить с тем, кто посмел встать у него на пути.

Хозяин Вар'шааны последний раз отступил на шаг и остановился, наблюдая, как враги приближаются с улыбками кровожадными. И когда первый из них уже подлетел с торжествующим ревом… кобальтовый обратился. Так быстро, так внезапно, что обескураженный противник не смог вовремя затормозить. Только моргнул удивленно, когда челюсти клыкастые на горле своем почувствовал.

Остальные замерли обескуражено, глядя как огромный темно-синий дракон, одним движением расправился с их предводителем, и развернулся к ним, угрожающе крылья приподняв.

Выше любого из них, сильнее, свирепее. По спине пластины треугольные, на хвосте шипы загнутые, а голову венчают рога прямые. На сгибе крыльев когти красуются.

Красивый, и одновременно ужасный, как ночной кошмар.

Воспользовался изумлением вражеским, замешательством их, и вперед прыжком бросился. В самую гущу.

Золотые на его фоне сразу хрупкими стали казаться, тоненькими как тростиночки. Кому хвостом шипастым голову размозжил, кому горло разорвал, кого к земле придавил, хребет перебивая.

Люди врассыпную кинулись, надеясь в Паучьем ущелье укрыться, один золотой в воздух взмыл, намереваясь сбежать, да не вышло. Одним взмахом крыльев кобальтовый за ним взмыл. Схватил лапами за крыло, ломая его на лету, и вниз сбросил.

А потом начал поливать огнем синим всех, без разбору. Покалеченных, но еще живых драконов, людей, что так и не добежали до укрытия. Жег, зависнув низко над землей, хладнокровно добивая уцелевших. Пламя поедало чужие тела, не делая разбора между воинами простыми и ящерами крылатыми.

Дэни, спрятавшаяся за спинами тъердов, которые казались уже почти родными на фоне темно-синего дракона, осторожно выглядывала в просвет чуть заметный. Даже до нее доносился дар драконова пламени, и страшно было подумать, что же творится там, куда оно бьет прицельно.

Пять минут — и вместо тел на выжженной траве пепел остался чуть тлеющий. Взмахнул тяжелыми крыльями. Один раз, второй третий. Ветер порывами подхватывал хлопья серые, черные, развевая их по воздуху.

Вскоре на месте боя осталось лишь оружие оплавленное, в котором с трудом опознать можно было мечи да стрелы имперские.

Кобальтовый дракон бесшумно опустился на землю, и замер, принюхиваясь, прислушиваясь, всматриваясь мерцающими глазами в темноту Паучьей Расщелины.

Потом фыркнул, выпуская ноздрями клубы темного дыма, и развернулся в их сторону.

***

Тихо пискнув, Дэни отступила за камень, прижимаясь к нему спиной, трясясь от страха так, что видно было издалека.

Дракон направился к ним, тихо ступая по земле, хищно приподняв крылья и пригибая шею к земле. Походкой, движениями своими напоминал он большого дикого кота, которого встретили однажды с Бренной. Тот также крался к зайцу, наивно притаившемуся в корнях старого дерева.

По дуге зашел к ним, не отрывая взгляда от нее. Дэниэль сжалась еще сильнее, пытаясь спрятаться, за спинами тъердов, что стояли перед ней стеной, даже не дрогнув, когда кобальтовый приблизился вплотную.

Боги, до чего же он огромный! Пасть такая, что человек в нее войдет, не пригибаясь! Глаза: как зеркала темно-синие, и в них девчонка испуганная отражалась.

Дэниэль казалось, что еще миг и упадет замертво от разрыва сердца, что металось в груди, заходясь от страха.

Он резко шумно выдохнул, и тъерды тут же, не сговариваясь, расступились в стороны, оставляя ее перед драконьим взором. Потянулся к ней, принюхиваясь, и дыхание горячее порывом по коже прошлось. Отступила бы с радостью еще, да некуда было. Спиной к камню равнодушному прижалась, не в силах глаз от него отвести, страх свой не пряча. Да и как тут спрячешь, когда такая махина к тебе склоняется?!