«Историю» можно, наконец, считать и публицистическим произведением, ибо на ее страницах затрагивались острые сюжеты современности. К ним прежде всего относятся тексты с описанием поражения русских войск под Нарвой в самом начале войны, об Астраханском и Булавинском восстаниях, Прутском походе, дела царевича Алексея. Петр, разумеется, не был заинтересован в подробном освещении этих событий, они не прославляли его деятельности. Но Петр не позволил себе сделать вид, что их не было, и, хотя и вскользь, как бы мимоходом, он все же повествует о них. Овладению Митавой отведено, например, во много раз больше места, чем Прутскому походу, взятому в целом, о деле царевича Алексея упомянуто в трех местах «Истории», но в совокупности текст занимает несколько строк.
Написание истории собственного царствования имело давнюю традицию. Она берет начало со времен Ивана IV, редактировавшего «Царственную книгу». При первом Романове — Михаиле Федоровиче — под руководством его отца патриарха Филарета составлялся «Новый летописец». Попытку, правда неудачную, написать историю своего царствования предпринял и Алексей Михайлович. Для этой цели им был создан Записной приказ, но его деятельность ограничилась лишь сбором материалов. Петр был последним царем, решившим запечатлеть для потомства итоги своей деятельности. После него такого рода попытки не предпринимались.
Цель подобных сочинений многопланова. C одной стороны, это хроника придворной жизни. Но вместе со сведениями семейного характера сочинения тех времен освещали события государственного значения. Во всех случаях центральной фигурой являлся царь, действовавший, разумеется, разумно и предусмотрительно, проявляя при этом все земные добродетели. Таков идейный смысл таких сочинений.
«История Северной войны» не составляла исключения. Но в ней налицо и некоторые особенности. Первоначально Петр, видимо, ограничивал свою задачу лишь описанием военных действий. Позже, в ходе реализации плана, он решил выйти за рамки характеристики своей военно-дипломатической деятельности и дополнить текст сведениями о гражданских делах. В итоге появился указ царя о включении в «Историю» данных о составлении регламентов, строительстве городов, мануфактур, гаваней я крепостей, создании флота и т. д. «История Северной войны» в конечном итоге должна была превратиться в историю России времени царствования Петра. Но этот замысел не был осуществлен. На страницах сочинения лишь изредка и очень кратко упоминаются гражданские дела Петра. Сам он тоже брался за перо, чтобы тщательно отредактировать наброски о первых новшествах, введенных в самом начале столетия: основании Навигацкой школы, введении нового летосчисления, бритье бороды, замене длиннополого платья, замене стрелецких войск регулярной армией, отправке подданных за границу для обучения.
Над «Историей Северной войны» Петр работал до конца дней своих. В октябре 1724 года он отдает распоряжение о доставке в кабинет приветственных речей, которыми в Москве встречали победителей после успешных сражений. К сожалению, сочинение при жизни Петра осталось незаконченным.
