– Капитан, диагностика завершена. – наконец-то порадовала меня Мария. – Запрос в диспетчерскую отправлен, разрешение получено. "Манриука" покинет бокс через одну минуту, и семнадцать секунд, для нас приготовили окно в причальном доке.

– Наконец-то! – обрадовался я. – От меня требуются какие-то действия?

– Устный приказ, с подтверждением от личного искина. – в голосе корабельного ИИ почти не было эмоций, слишком мало она пробыла в активном состоянии. Ничего, ещё матом научим ругаться.

– Приказываю вывести эсминец "Манриука" в открытый космос. – произнёс я, пытаясь вспомнить, что там, в обучающих программах, было написано. Вроде управление искином интуитивное, без каких-либо заморочек.

Палуба под ногами вздрогнула. Секунда, и передо мной развернулось сразу несколько экранов дополненной реальности. На каждом было множество строчек с цифрами, различными обозначениями и прочими значками. Тут же присутствовали экраны, транслирующие носовую полусферу, кормовую, и прочие значимые части судна. Чёрт, это тебе не зеркала заднего вида, всё настолько чётко, что аж жуть берёт. Вон створки ангара заскользили в стороны, открывая доступ в док. Секунда, вторая, и корабль, вновь вздрогнув, двинулся вперёд. Шлюз начал стремительно приближаться, затем камера миновала его, и эсминец плавно выплыл в широкий, объёмный тоннель, освещённый множеством прожекторов.

"Манриука" плавно совершила поворот, и через несколько секунд я увидел на центральном экране местное солнце, словно запечатавшее выход из дока. На его фоне порой мелькали чёрные точки – снующие туда-сюда корабли.

– Мария, у нас всё хорошо? – на всякий случай уточнил я. Уж больно гладко мы вышли из ангара.

– Маневровые работают штатно, основной двигатель на девять процентов мощности. "Манриука" покинет станцию через четыре, три, два, один. Капитан, мы вышли на свободную магистраль, через десять минут эсминец окажется в открытом космосе. Мне необходимо узнать координаты, к которым мы движемся.

– Тая, передай координаты Марии. – приказал я, и, набрав в лёгкие побольше воздуху, выдал: – Мы это сделали!

– Капитан, приблизительные координаты получены, прокладываю курс. – сообщила искин эсминца.

– Мария, попробуй связаться с средним грузовым кораблём "Реновел", он должен двигаться тем же курсом, что и наш корабль. Или хотя бы попытайся его обнаружить

– Как только выйду за пределы магистрали, попробую засечь сканером. К сожалению на "Маньриуке" установлена система сканирования второго поколения.

Вот она, нехватка денежных средств. Комплектация моего судна на самом деле оставляла желать лучшего. Слабые сканеры, устаревший энергетический щит, две древних медкапсулы на борту. Минимум роботов и дроидов, что быстро скажется на работоспособности судна. В него бы вложить ещё миллионов двести пятьдесят, или все пятьсот, закупить истребители, набрать команду человек в тридцать, и только после этого можно считать корабль боевым. Относительно фронтира, разумеется. В недавнем бою с пиратами у противника тоже был эсминец, так мой корабль, судя по показателям, гораздо лучше.

Ровно через десять минут мы покинули зону ответственности станции, и двигатели эсминца наконец-то заработали на полную мощность, начав разгон. Да, не корвет Грола, но скорость гораздо выше, чем у "Реновела", как минимум в два раза.

– Сканеры засекли впереди, по курсу, два судна. – сообщила Мария. – Одно идентифицировано, как корвет третьего поколения "Спор", производства государства Семи рас. Второй – грузовой корабль. Судя по скорости, корвет покинул станцию позже, и сейчас, обогнав грузовоз, уходит в отрыв.

– Мария, ты уверена, что корабли никак не связаны между собой? – не знаю, почему, но у меня уже не оставалось сомнений, что Сан Саныч заманивает меня в ловушку. Вернее тот, кто захватил его корабль.

– Скорее всего нет. Это направление широко используется космическим транспортом.

– Хм, пятьдесят на пятьдесят. И всё же я склоняюсь к мысли, что это ловушка. Можешь просканировать, не увязались ли за нами какие-нибудь корабли?

– Два малых корабля класса корвет, оба третьего поколения, вышли из транспортного коридора, параллельного нашему. Встали на тот же курс, что и мы. – ответила через несколько секунд ИИ. – Капитан, это больше всего похоже на преследование.

– Или ловушку. – произнёс я. – Суки, чего ж они так вцепились в меня? Причём задействовали столь небольшие силы. На что можно рассчитывать, атакуя эсминец тремя корветами? Или "Реновел" будет играть на их стороне? Тогда да, остановят, атакуют сразу с нескольких сторон, и вскоре на борт "Манриуки" высадится вражеский десант.

– Капитан, сканеры зафиксировали ещё два малых корабля. Корветы четвёртого поколения, производства Саннэ.

– Вашу бездну! – выругался я. – Неужели это тоже они?

– Получаю сигнал видеосвязи от одного из корветов четвёртого поколения. Принять?

– Давай, посмотрим, кто там решил со мной поговорить.

– Дети света приветствуют тебя, брат! – на экране, расположенном на одной из стен рубки, появилось лицо Бабоса. Слишком серьёзное, даже для этого человека. – Наш верховный предлагает тебе помощь. За определённую плату.

– Здравствуй, Бабос. С чего вы решили, что мне нужна помощь?

– Два корабля преследуют тебя, два впереди по курсу. Классические клещи. Настоятельно рекомендую изучить тактику космических боёв. Так что, примешь помощь от детей света?

– Сколько? – спросил я, хотя уже знал ответ.

– Две ампулы золотого мутагена. – Бабос улыбнулся широкой, доброй улыбкой. Вот сука! И ведь знает, что у меня нет иного выбора. Ну что ж, лови встречное предложение:

– Я согласен на такую цену, но только при одном условии. Вы помогаете уничтожить три корвета противника, но не трогаете грузовой корабль.

– Мы уничтожаем три корвета, в оплату за две капсулы мутагена хранителя. Убийство членов фракции Эмао ляжет на тебя, как на заказчика. Сделка?

– Сделка. – согласился я. Чёрт, у них что, табу на уничтожение других игроков? Ведь Бабос явно игрок, я просто уверен в этом.

"Заключён договор между Кэпом (информация по игроку скрыта), и Бабосом (фракция Свобода, профессия скрыта).

– Мы приступаем к выполнению сделки. Оплату передашь, как только мы выполним все условия. – Сообщил мне сектант, и на его лице отобразилась довольная улыбка. Судя по всему, я только что оказал всем детям света какую-то услугу. Ещё бы знать, какую...

– Капитан, канал видеосвязи разорван. – сообщила искин, и тут же добавила: – Сканеры потеряли корветы союзников.

– Ну, похоже началось. – пробормотал я. – Эх, Андрей, во что же ты вляпался? Сидел бы в аномалии, кушал бы жареное на углях мясо, женился бы на синекожей красотке, обзавёлся бы фиолетовыми карапузами. Смастерил бы себе копьё, топор, лук... Стоп, куда-то меня не туда понесло.

– Трах тебе в док! – согласился со мной питомец, развалившийся прямо на полу рубки управления.

— Кэп, получено текстовое сообщение с грузового судна. – сообщила Мария. – Принять?

— Показывай, что там. — согласился я. На стене высветились строки, содержащие весьма неприятный посыл:

"Андрей Базилевский, хочешь сохранить жизнь – сдавайся. Мы знаем, что ты ещё не выбрал фракцию и профессию, а значит не можешь получать очки значимости за игровые действия. Отработаешь долг, и, возможно, получишь достойное место в нашей фракции. Ждём ответа"

– Мария, ответь им, что их предложение неприемлемо. – усмехнулся я. – И возьми курс на сближение с "Реновелом". Совсем страх потеряли. Жалко земляков, из-за меня мужики пострадали. Ничего, у меня хорошая память.

– Сообщение отправила. С грузового судна получен видеофайл. Принять?

– Давай. – ответил я, а у самого в груди заворочалось нехорошее предчувствие. И не случайно. Просмотрев первые секунды видео, так стиснул зубы, что они заскрипели, заскрежетали. Процедил в бессильной ярости: – Суки! Их то за что?!