«Как я могу объяснить ей это?» — подумала Эльстер, Королева понятия не имела о том, что именно Сигнус постепенно отравлял ее мать, пока та не умерла. С тех пор он раскаялся и стал другим… Но стал ли? Пусть она, Эльстер, и подозрительная старушонка, но почему-то никак не может отделаться от чувства недоверия к нему. Кто бы ни распускал те слухи о королеве — это был в любом случае человек осведомленный. А кто еще знал подоплеку всей этой истории больше, чем сама целительница? Только Сигнус. И все же она не имела никаких прямых доказательств. Но на всякий случай лучше держать его здесь, при королеве, на виду. А уж она, Эльстер, не спустит с Сигнуса глаз.

— Королеве нужно все терпеливо разъяснять, друзья мои: она еще почти ребенок. — Сигнус оглядел собеседников, сидевших за столом вместе с ним. Кондор, командир Королевской гвардии, представлял самую большую трудность. С ним следовало быть очень осторожным. Его долг согласно присяге — в первую очередь защищать королеву. С двумя другими было полегче. Скуа после гибели Черного Когтя исполнял обязанности Верховного Жреца и одновременно был начальником Храмовой стражи. Этот готов на все, лишь бы закрепиться на своем посту, стать постоянным Верховным Жрецом. Что же касается командующего Крылатыми дружинами, отборным войском Аэриллии, то Солнечное Перо был другом Сигнуса с юности. После того несчастного случая, который едва не стоил жизни этому блестящему молодому воину, а Сигнуса заставил превратиться из воина в целителя, Солнечное Перо сделал головокружительную карьеру. Сигнус тогда подумал, что, посмотрев смерти в лицо, его товарищ решил яростно бороться за жизнь. После загадочной гибели прежнего Главнокомандующего, не поладившего с Черным Когтем, Солнечное Перо с радостью ухватился за новую блестящую возможность показать себя.

Все-таки хорошо иметь друзей на высоких постах, подумал Сигнус. После неудачной попытки избавиться от волшебников в туннеле под храмом он напряженно искал новых способов сделать это, и, хотя у него еще не созрело определенного замысла, Сигнус решил для начала вбить клин между королевой и магами. «Разделяй и властвуй», — как в свое время говаривал его наставник на тактических занятиях. Сегодня пора было начать это дело. Преодолев волнение, он обратился к собеседникам.

— Я пригласил вас для того, чтобы совместно решить, что сейчас необходимо сделать для блага нашего народа.., и для блага королевы, конечно, — добавил он, искоса поглядев на Кондора.

— Надеюсь, что так, — отвечал рыжеволосый командир королевских гвардейцев. — Страшная участь прежней королевы — это позор для нашей гвардии, и я поклялся священной клятвой, что подобное больше не повторится. Наше тайное сборище, Сигнус, попахивает изменой, и в твоих интересах убедить меня в обратном.

Врачеватель выругался про себя. После гибели Черного Когтя многое в Аэриллии, в том числе и командование Королевской гвардией, перешло в руки вот таких верных и добросовестных болванов низкого происхождения. Вслух же он сказал:

— Ты неверно понял меня, командир! Тебе следовало бы знать, что я, как не многие, предан королеве. Разве не я вместе с Эльстер, не жалея сил, трудился над спасением ее жизни после гнусного покушения Верховного Жреца. Разве Черный Коготь не собирался лишить жизни и меня?

Каждый день я благодарю Иинзу за то, что наша королева жива и получила наконец законную власть. — Он оглядел собеседников и, убедившись, что его слова произвели должное впечатление, продолжал:

— Я лишь забочусь о благе как самой королевы, так и ее подданных. Разве на пользу Небесному Народу эта приверженность правительницы к чужестранным бескрылым чародеям? Разве вы забыли горькие уроки Катаклизма?

— Не знаю, как там насчет уроков, но сдается мне, ты намеренно кое-что «забыл», — проворчал Кондор. — Прежде всего мы должны поблагодарить этих чужеземцев за то, что они избавили нас от Черного Когтя и дали возможность вступить на престол законной наследнице. Кроме того, они приложили немало усилий, чтобы у нас снова начал расти хлеб и Аэриллия была бы избавлена от голода. — Он посмотрел в глаза Сигнусу, который еле сдерживал злость. — А кроме того, если мне не изменяет память, именно Инкондор, наш сородич, ответствен за Катаклизм вместе с чародейкой Шианналой!

— Ну-ну, друг Кондор, — примирительно заметил Солнечное Перо. — Никто не оспаривает твоих слов, но мне кажется, ты не правильно понял нашего товарища. Он только заботится об общем благе. Верно, нелетучие волшебники сыграли свою роль, но что будет дальше? Сейчас они пытаются отвлечь нашу королеву от своих обязанностей перед народом. Она уже начинает говорить о распылении наших военных сил, о том, чтобы послать наших людей на какую-то войну между магами на чужой земле, а ведь мы вряд ли можем себе это позволить!

— Конечно, — перебил Скуа. — Не забывайте, после Катаклизма мы потеряли присущий нам ранее дар волшебства и поклялись никогда не вступать в союз с чародеями. Друзья мои, я думаю, что Сигнус прав. Королева еще слишком юна и ранима, и она нуждается в руководстве. Мы просто обязаны стать ее советниками и прежде всего отговорить от союза с бескрылыми и освободить нашу страну от зловредных чужаков.

— Правильно, — кивнул Солнечное Перо, — Ты, Кондор, чересчур подозрителен. Черный Коготь больше не правит нами, и…

— Конечно. Хотя многим по-прежнему так не хватает его! При этих словах Солнечное Перо схватился за меч.

Кондор сохранял невозмутимость, но тоже положил руку на рукоять меча.

— Мне кажется, — ответил он с обманчивой мягкостью, — что своим возвышением ты обязан именно Верховному Жрецу. Поэтому я хочу только раз и навсегда установить степень твоей лояльности королеве.

Сигнус с опозданием сообразил, что беседа вышла из-под его контроля, и попытался ослабить возникшее напряжение.

— Умоляю вас, друзья, оставьте эту ненужную взаимную подозрительность. Ты не правильно понял поступок Главнокомандующего, Кондор. Вы все знаете, что мы с Солнечным Пером — друзья детства и до сих пор поддерживаем дружеские отношения. Я знаю, почему он принял назначение от Черного Когтя: он доверился мне. Именно я посоветовал ему сделать это, чтобы в дальнейшем он, используя свою власть, тайно помогал людям и противодействовал козням Верховного Жреца. Им, как и всеми нами, руководили исключительно лучшие побуждения.

— Понимаю. Ну, если дело действительно в этом, приношу свои извинения, — ответил Кондор, хотя Сигнус подозревал, что командир гвардии уступил только для вида. — Но вы должны понять, что задавать такие вопросы — мой долг как защитника королевской особы. Возможно, вы в чем-то правы. Я и сам не вижу смысла заставлять наших людей участвовать в чужой воине, тем более что они так нужны здесь, в Аэриллии, и в этом вопросе я, безусловно, поддержу вас.

Лишь с большим трудом Сигнусу удалось скрыть свое ликование.

— Хорошо, — сказал он. — Я благодарю вас, друзья, за поддержку и предлагаю сегодня же утром поговорить с королевой.

Воздух был теплым и приятным. Черная Птица, королева Крылатого Народа, с удовольствием полетала бы еще, но пора было заняться делом. «Пусть болтают, что хотят, — подумала она, — а за свое недолгое правление мне уже довелось увидеть чудо».

На склонах горы, на террасах под стенами Аэриллии, вовсю кипела грандиозная работа по возрождению полей, и каждый способный к труду принимал в ней посильное участие. Черная Птица с гордостью наблюдала эту картину и даже прослезилась от радости и облегчения. Ее народ трудолюбив, но все же она должна благодарить за это Анвара и Ориэллу: несмотря на то, что она предала их, они великодушно пришли на помощь Крылатому Народу.

Черная Птица поежилась, вспомнив свою непростительную глупость. Она едва не погубила их всех. Как же она была слепа, раз позволила врагам Ориэллы — и врагам ее собственного народа! — обвести себя вокруг пальца? Волшебница простила ее, но сама Черная Птица по-прежнему мучилась раскаянием и чувством вины. Она не могла простить себе своего поступка, а известия, которые ей предстояло сообщить магам, лишь увеличивали страдания королевы.