Искальда сидела рядом с братом, держа его руку в тревожном ожидании. Она не заметила этого обмена красноречивыми взглядами — она вообще не смотрела на соперников. Она уставилась в землю и изо всех сил старалась не дать воли своим чувствам. Если Шианнат погибнет, она не только потеряет брата, которого любит больше жизни, но и попадет в лапы Фалихаса, а даже мысль об этом была ей невыносима. Свободной рукой Искальда коснулась спрятанного за пазухой кинжала и поклялась про себя, что, если брат погибнет, она последует за ним — и пусть богиня примет их.

Снова затрубил рог, и лишь тогда Ориэлла, погруженная в свои мысли, заметила, что начало светать.

— Ну вот, теперь наконец можно и побеседовать, — зевая, проговорил Эфировидец, выбираясь из-под одеяла, которым укрыла его волшебница. Он бросил на Ориэллу подозрительный взгляд. — Уж не месть ли это за некий бокал вина, о волшебница?

— Тебе нужен отдых, — непререкаемо заявила та и была рада тому, что Эфировидец не успел ей ответить.

Друзья обступили Шианната, который усиленно разминал ноги и размахивал руками после долгого сидения на одном месте. Он был очень бледен, но, судя по всему, исполнен решимости. Чайм протянул ему флягу с водой:

Шианнат отхлебнул немного, а остатки вылил себе на голову. Времени почти не оставалось: если он не успеет занять боевой позиции с первыми лучами солнца, ему засчитают поражение.

Искальда быстро обняла любимого брата.

— Да поможет тебе богиня! — прошептала она и поспешно пошла прочь, пока хватало сил сдерживать рыдания.

— Да поможет она и тебе, — сестра, — чуть слышно ответил Шианнат и, коснувшись руки волшебницы, сказал:

— Если… Если со мной что-нибудь случится, умоляю тебя: защити сестру, не дай ей попасть в лапы Фалихаса!

— Я сделаю это, обещаю тебе, — ответила Ориэлла. Наступило время расставания.

Противники вышли на плоскогорье и встали на Месте Поединка, безмолвно глядя в глаза друг другу…

Ориэлла непроизвольно ахнула. Там, где только что были Фалихас и Шианнат, теперь стояли два могучих коня — вороной и серый в яблоках.

Рог пропел в третий раз. Солнце уже взошло, и поединок начался. Под лучами светила земля стала изумрудно-зеленой, и только готовый к бою Фалихас был похож на зловещую черную тень. С пронзительным ржанием он взвился на дыбы и бросился на своего соперника. Сейчас он уже окончательно перестал быть человеком и превратился в разъяренного зверя. Шианнат хотел отскочить в сторону и нанести удар сбоку, но Фалихас, очевидно, угадал его намерение. Бывший Хозяин Стад был более опытен и показал больше ловкости. Увернувшись, он обрушился на противника и нанес ему тяжелый удар головой в живот. Серый конь беспомощно покатился по земле.

Однако Шианнат неожиданно быстро вскочил на ноги. Фалихас сделал попытку нанести новый удар, но на этот раз Шианнат успел увернуться, и в следующее мгновение вороной жеребец заржал от боли и ярости: Шианнат основательно куснул его в бок. Фалихас, похоже, никак не ожидал, что будет ранен первым, и растерялся. Шианнат снова встал на дыбы, и Фалихасу чудом удалось избежать сокрушительного удара в голову. Вороной жеребец бросился на серого, норовя вцепиться тому в глотку, но немного промахнулся, и зубы его впились в грудь Шианната. Теперь уже серый в яблоках конь заржал от боли и отступил, но через мгновение кинулся на противника снова.

Раз за разом два огромных жеребца сшибались друг с другом, пуская в ход острые зубы и увесистые копыта. Земля обагрилась кровью. Силы противников были примерно равны. Фалихас был чуть-чуть тяжелее, но Шианнат — несколько выше. Старший был более опытен, но младший — более вынослив. Кровь текла ручьями, силы обоих были на исходе, но каждый упрямо держался и никто не хотел сдаваться.

Друзьям Шианната, стоящим у одного из каменных истуканов, ожидание казалось мучительным, а поединок — нескончаемым. Искальда никогда еще не чувствовала себя такой беспомощной. Все душой она была с Шианнатом, каждая его рана отзывалась в ее теле, и сердце девушки изболелось за брата. Чья-то рука ободряюще сжала ее запястье, и она была признательна за эту молчаливую поддержку, хотя даже не оглянулась, чтобы узнать, кто это: глаза ее неотрывно смотрели туда, где в этот момент решалась судьба Шианната — да и ее собственная.

Фалихас снова устремился в атаку. Зубы вороного жеребца впились в ухо серого в яблоках. Острая боль пронзила голову Шианната, кровь залила глаза. Он зашатался? движения его замедлились. От боли он плохо соображал. Однако ему удалось собраться и, извернувшись, лягнуть врага по ребрам. Фалихас зашатался и едва не упал, но и сам Шианнат с трудом сохранил равновесие. Левая передняя нога подвернулась, и ему пришлось перенести всю тяжесть тела на правую сторону. Задыхаясь, враги вновь встали друг против друга, пытаясь собраться с силами. Никто из ксандимцев не имел права вмешиваться. Тот участник поединка, который останется на ногах, будет новым Вождем, другой же — умрет.

Шианнат чувствовал, что силы его истощились. С покалеченной передней ногой он потерял скорость и, хуже того — не может драться копытами. Даже если он продержится еще немного, Фалихас, рано или поздно, одолеет его — это только вопрос времени. Тоска и отчаяние овладели Шианнатом. И вдруг, словно сквозь туман, до него донеслись приглушенные рыдания. Искальда! О боги, он совсем забыл и о сестре, и об Ориэлле, и о ее друзьях, положивших конец его изгнанию. А ведь они верят в него — какое же право он имеет так легко сдаваться? И тут новая мысль поразила Шианната: если он сам в таком тяжелом состоянии, то каково приходится его противнику? Ведь он только что нанес Фалихасу серьезный удар — да, к сожалению, забыл об этом из-за боли в ноге. А может, удар оказался слабее, чем он думает? Впервые с начала поединка Шианнат как следует рассмотрел противника. Тот дрожал всем телом, задыхался, изо рта у него шла кровавая пена, глаза остекленели. В сердце Шианната затеплилась надежда. Однако следует быть осторожным… Может, он только притворяется? Надо это проверить…

Прихрамывая, Шианнат сделал неуверенный шаг навстречу врагу. Потом еще один… И еще… Вороной жеребец вскинул голову, глаза его вспыхнули. Серый конь застыл как вкопанный. Фалихас бросился вперед.

Этого-то и ожидал Шианнат. Он успел отскочить в сторону и встал на дыбы, но Фалихас извернулся и вцепился зубами противнику в глотку. Под тяжестью Фалихаса Шианнат упал, но в последнее мгновение собрал остатки сил и каким-то чудом умудрился ударить копытом поврежденной ноги Фалихаса в голову. В следующее мгновение оба противника потеряли сознание.

Увидев эту картину, Искальда со страшным криком бросилась на ристалище, несмотря на то, что чьи-то сильные руки пытались ее удержать. Она успела заметить за собой погоню, но от страха за брата у нее словно выросли крылья, и она быстро оставила своих преследователей далеко позади. Слезы застилали ей глаза, она видела перед собой только двух коней, упавших на Окровавленную землю. Ни один из них еще не поднялся на ноги. За время битвы они оказались довольно далеко от зрителей, и Искальда чувствовала, что бежать ей становится все труднее. Она испугалась, что не успеет, — это было как в страшном сне, когда человек пытается спастись бегством, но бежит почему-то на одном месте. Внезапно один из коней слегка шевельнулся. Или ей это только показалось? Нет! Один из них действительно пытался встать. Один был жив — но к т о?

И вдруг она услышала победное ржание. Этот голос Искальда узнала бы из тысячи. Шианнат! Но тут напряжение, которое придавало ей сил, покинуло девушку, и Искальда упала на холодную землю, плача от радости.

Все же она оказалась в числе первых, кому удалось добежать до победителя. Пока Искальда пыталась подняться, мимо пронесся Чайм с Ориэллой на спине, а за ними — Шиа. Чтобы быстрее достичь поля боя, Эфировидец превратился в коня.

— Скорее, Искальда! — крикнула Ориэлла и протянула девушке руку.