– Ну, чего встала?! Корни что ли пустила?

– Идиот, она же не видит куда идти.

– А мне плевать! Староста может сколько угодно строить из себя праведную честность и говорить о жизненной необходимости. Что он там недавно выдал? Принцип меньшего зла? Мы в крови по самое некуда! Так что чистым никто не останется.

– Он имел в виду, что лишнее насилие…

– Не надо мне этих бредней! Какое время, такие и методы. А будете с ними цацкаться, так не протянете долго. Одна рогатая чего стоит. Насилие, говоришь? Развяжи ее, бедняжке наверняка больно. Зачем мучить?

– Ну, уж нет…

– Тогда не вякай!

Голоса были мужские и незнакомые. Дезире попыталась вспомнить, скольких мужчин она успела увидеть. Выходило что-то вроде пяти или шести. Но, судя по голосам, их было больше. Конечно, некоторые могли просто не попасться ей на глаза. Но что если они прятались? Собственная догадка ошеломила. Община могла и не находиться в столь плачевном состоянии, как им расписывали. А это значило, что все было спланировано заранее – четко и, скорее всего, не в первый раз. Эдакий спектакль для простаков.

– Иди, давай!

Дэзире почувствовала тычок в плечо, вытянула перед собой руки, неуверенно сделала шаг. Пальцы тут же нащупали мокрые каменные стены. Это явно был ход: узкий, плохо вырубленный. Девушка то и дело спотыкалась о неровности пола. От обилия влаги и тесноты в голову лезли самые мерзкие ассоциации. Легкие отказывались работать. Удушье оплетало липкими щупальцами, плотно обволакивало водной пеленой. Дезире попыталась откашляться, но от этого стало только хуже. В горле запершило, словно она вздохнула под водой.

Впереди раздался скрип.

– Вот и пришли, – послышалось со спины.

– Рогатую развязывать?

– А вы там как думаете?!

На этот раз голоса доносились и спереди. Сомнения на счет реальной численности общины отпали. Жителей здесь было на порядок больше, чем им старались внушить. Вот только от этого знания легче не стало, да и пользы в нем виделось мало.

– Первая пошла… – голос был насмешливым, однако скорее не из-за того, что его обладателю было по-настоящему весело, а из-за страха. Попытка скрыть дрожь.

– Иди, – снова толчок в спину.

От прикосновения Дезире вздрогнула. Ей стало страшно. Отчего-то ужас прорвался именно теперь, на самом пороге неизвестности. А что за ним? Узнавать совсем не хотелось.

– Ну же…

Дезире казалось, что она стоит на краю бездны, на дне которой поджидает нечто очень плохое. Девушка попятилась, однако тут же была отброшена вперед.

– Без шуток!

Следующий толчок стал последним. Как и предполагала Дезире, пол исчез из-под ног. Она вскрикнула, но крик застрял в горле, перейдя в стон. Падение оказалось недолгим.

– Дезире! – тут же услышала девушка громкий выкрик и не поверила собственным ушам. – Ты жива! Я так соскучилась! – голос принадлежал Ани.

– Ничего не понимаю, тебя же должны были обглодать до костей, – чесал голову Гракх. – Что б я сдох! На теле ни царапины. Только руки и голова покусаны. Из чего этот твой… наряд?

Рурк, морщась от боли, забинтовывал особенно глубокие раны. Он очнулся довольно скоро. Создавалось впечатление, что потеря сознания была вообще чем-то случайным. На его руки было трудно смотреть без содрогания. Казалось, что на них не осталось ни одного целого участка кожи. Местами плоть была вырвана кусками, местами виднелись глубокие царапины-рассечения. Будь на его месте человек, эрсати или зарккан – давно бы уже умер от кровопотери или болевого шока.

Чего в ранце Рурка не оказалось, так это вменяемой аптечки. Пара мотков бинта, какой-то антисептик да тюбик с медицинским клеем. Вот и все. Одного взгляда на руки наемника было достаточно, чтобы посмеяться над таким набором. Тем более, что клей он отдал Кларку. Раны у того были скорее болезненными, нежели действительно опасными. Если только когти и зубы грайверов не несли на себе какую-нибудь заразу. Но от нее у путников все равно не было защиты. Так что приходилось надеяться на собственный иммунитет.

– Броня, – наконец соизволил ответить Рурк.

– И это тоже броня?

– Да.

– Что б вас! – Гракх потрогал упругую ткань: мягкая, податливая, эластичная. – Из чего это?

Вурст пожал плечами.

– Не мое дело. Разработка Творцов.

– Нечто вроде бронежилета скрытого ношения?

– Не мое дело. Творцы разрабатывают – Воины используют.

– Как у вас все просто, – хмыкнул Гракх. – А вы никогда не думали, что такая четкая иерархия пережиток прошлого?

Рурк вопросительно посмотрел на собеседника.

– А ты представь, что все ваши Творцы погибнут. Или исчезнут Техники. Что будет с остальными?

– Невозможно.

– Взрыв, авария, нашествие ленточных червей, что угодно…

– Традиции – наша основа. Творцы разрабатывают технологии. Воины сражаются. Техники занимаются обеспечением. Это устоялось и это правильно.

– Длинная речь, – покачал головой зарккан. – Но не убедил. Чтоб я облез! Даже не знаешь, в чем сам ходишь.

Наемник снова пожал плечами и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Гракх осмотрелся. Кэр тоже пришел в себя и теперь сидел, прислонившись к выросшей посреди дороги березе. Он все еще был слаб, но за последние минут десять стал выглядеть значительно лучше. Бледность лица скрасилась легким румянцем, перестали дрожать руки.

– Ты прямо на живого похож, – хохотнул зарккан.

Кэр состроил кислую мину, показал средний палец: жест давно известный и все еще сохранившийся.

– А ты-то идти сможешь? – на этот раз Гракх обращался к Кларку.

Тот тяжело вздохнул, но кивнул, чем весьма удивил зарккана.

Гракх вновь посмотрел на разрушенный мост. На уцелевшем пролете тварей почти не осталось.

– Никогда еще Серые домны так не жгли мой зад, – проговорил он. – Рурк, с такой огневой мощью, как у тебя… ну, как была… ты застрял в той норе. Как такое возможно?

Глаза наемника сузились, кулаки сжались. В напрягшейся руке вновь открылось кровотечение.

– Спокойно, – зарккан примирительно поднял руки. – Я не в претензиях. Просто интересно. Если б не ты, то разнесли бы нас в желудках.

– Ты сейчас обвинил его в трусости, – произнес со своего места Кэр. – Это оскорбление. Сейчас он оторвет тебе голову…

Судя по взгляду вурста, слова эрсати вовсе не были пустой болтовней. Гракх вскочил на ноги, отошел на несколько шагов.

– Ты научился бегать быстрее пули? – спросил Кэр. Голос его звучал ровно и буднично.

Зарккан насупился. Ружье он успел отдать владельцу, а от разряженного «Плевка» толку не было.

– Беги, – рассматривая грязные ногти, сказал Кэр. – Он отстрелит тебе ногу. А потом оторвет голову. Это обычная практика.

– Шутить вздумал? – процедил зарккан.

– Я? – эрсати улыбнулся. – Рурк, надо бы выходить, пока еще не совсем темно. Уверен, что в общине жаждут нашего триумфального возвращения. Кончай с бородатым и пойдем.

Наемник провел рукой по лежащему рядом ружью.

– Отстрелю голову…

– Мужики, вы что?! – всполошился Кларк. – Разве так можно? Там же эти… спаслись еле-еле. А в общине уроды со снайперками. Вы сейчас друг друга в расход, а им только того и надо.

– Кстати, Рурк, – вдруг посерьезнел Кэк. – Я так понимаю, что кто-то из твоей группы вернулся.

Наемник кивнул.

– Демон, демон… А куда вы шли и зачем не знаешь?

– Нет.

– Это можно узнать у того, кто вернулся, – буркнул Гракх.

– Молчи, труп, – отмахнулся эрсати. – Рурк, как думаешь, добрались они до общины?

– Ты знаешь шивер.

– Или выполнят заказ или умрут. Знаю. Но места здесь нехорошие. Да и община себе на уме. И еще – а куда ваши проводники делись?

Вурст нахмурился еще больше.

– Не знаю. Не видел мертвыми. Не видел живыми.

– Сбежали, – ухмыльнулся Кларк.

– Эх, поговорить бы с вашим демоном, – протянул Кэр. – А еще лучше – с тем раненым. Может быть, и нам пригодится то, зачем вы шли.