Шансы были плохие. Очень плохие. Хуевые, если откровенно сказать. Восемь против двух, все противники выше по ступени культивации или равны, все с опытом реального боя. Но не безнадёжные. Благодаря нашей провокации они уже истощили большую часть энергии. Раны замедляли их. Недоверие друг к другу ослабляло координацию. И нам было некуда отступать. А отчаяние — это сила, которую нельзя недооценивать.

— Последний шанс, — произнес лидер инквизиторов, остановившись в десяти шагах. — Сдавайтесь.

Я посмотрел на него. На охотников. На Мэй Инь.

И улыбнулся. От радости принятия неизбежного.

— Нет.

Лидер Длани атаковал первым. Его меч засветился багровым огнём — не обычным пламенем, но специализированной техникой своего ордена, разработанной столетиями для борьбы с демоническими культиваторами. Я почувствовал, как воздух вокруг меня сгустился, наполнился подавляющей силой, направленной на искажённые формы культивации. Щит Пламени Мёртвых Миров взлетел перед нами, создавая занавес из золотого огня. Багровый меч ударил в защиту — и прорезал её. Просто прорезал, как будто щита там не было. Техника, на которую я полагался в десятках боёв, оказалась бесполезной против специализированного оружия Ордена.

Я едва успел отклониться. Лезвие прошло в сантиметре от горла, рассекая воздух с шипением, оставляя след выжженного пространства. Контратаковал инстинктивно — Стрела Мерцающего Пламени вылетела из руки, мерцая между реальностями. Инквизитор блокировал. Его свободная рука вспыхнула, и передо мной возникла печать — сложный узор из светящихся рун, специально разработанный для противодействия искажённым техникам. Стрела встретилась с печатью и… замедлилась. Траектория, которая должна была быть непредсказуемой, стала читаемой. Инквизитор уклонился почти лениво, и стрела пролетела мимо.

«Они знают,» прошептал голос старейшины Яня в глубинах пламени. «Они готовились к бою с такими, как ты.»

Охотники не медлили. Пятеро двигались координированно, окружая нас с флангов. Культиватор клана Земли ударил ладонями в землю, и площадь взорвалась формацией — Печать Пяти Элементов, древняя техника подавления, использующая баланс стихий для нейтрализации искажённой энергии. Руны вспыхнули под нашими ногами, образуя пентаграмму, каждый луч которой пульсировал энергией своего элемента. Пламя внутри сжалось, подавленное формацией. Не погасло — Солнечное Пламя было слишком фундаментальным, чтобы его можно было просто задушить — но ослабло, потеряло часть мощи.

Мэй Инь закричала.

Обернулся — двое инквизиторов атаковали её одновременно, используя технику Цепи Очищения. Светящиеся оковы материализовались из воздуха, обвивая её руки, ноги, горло. Она попыталась разорвать их демонической энергией, но цепи только сжались сильнее, прожигая плоть там, где касались кожи.

— Демоническая сука, — прошипел один из инквизиторов, подтягивая цепь. — Сколько душ ты сожрала? Сколько погибло от твоих рук?

Мэй Инь попыталась активировать технику искажения восприятия, но другой инквизитор был готов. Его печать вспыхнула, и фиолетовый туман рассеялся, не успев сформироваться.

— Старые фокусы не работают против Ордена, — произнёс он холодно. — Мы не спешили. Мы изучали ваш клан триста лет. Знаем каждую технику Пути Сияющих Душ.

Цепи дёрнулись, и Мэй Инь рухнула на колени. Кровь текла из ран, где оковы прожигали плоть. Она пыталась встать, но сил не было — техника не только связывала, но и высасывала энергию, питаясь демонической силой жертвы. Ярость взорвалась в груди. Не холодная, расчётливая ярость, которую я научился контролировать — но первобытная, всепоглощающая ярость Солнечного Пламени, требующего сжечь тех, кто посмел причинить боль союзнику.

«Выпусти нас,» прошептали голоса павших хором. «Отпусти контроль. Позволь пламени гореть свободно.»

Я всегда сопротивлялся. Всегда держал пламя на поводке, боясь потерять себя в огне. Но Мэй Инь истекала кровью. Враги смеялись, враги готовы праздновать победу. И формация давила, подавляя силу.

И в этот раз не стал сопротивляться.

Отпустил.

Горнило Судьбы активировалось на полную мощность. Тело перестало быть сосудом для пламени — стало самим пламенем, заключённым в человеческую форму только усилием воли. Каждая клетка вспыхнула, превращаясь в живой огонь. Кровь закипела, но не причинила вреда — она сама стала расплавленной эссенцией жизни. Кости затвердели, пропитавшись жаром, превращаясь в нечто среднее между материей и чистой энергией.

Формация Печати Пяти Элементов треснула. Руны, державшие баланс, не могли больше содержать то, что перестало быть просто огнём стихии. Пентаграмма вспыхнула, перегруженная, и взорвалась осколками света. Культиватор клана Земли закричал, отлетая назад. Остальные охотники отшатнулись, прикрывая глаза от внезапной вспышки.

Я шагнул вперёд, и земля под ногами расплавилась. Воздух вокруг искажался от жара. Зрение изменилось — мир стал ярче, чётче, каждая деталь прорисовалась с невозможной ясностью. Очи Пламенные активировались без моей команды, показывая не просто тепло, но саму жизненную силу в каждом враге. Я видел, как бьются их сердца, как течёт кровь по венам, где именно лопнут сосуды под давлением моего пламени.

Охотник клана Грома атаковал первым — молниевый разряд ударил в грудь, пытаясь парализовать. Молния встретилась с Солнечным Пламенем — и испарилась, поглощённая более фундаментальной силой. Я даже не почувствовал удара.

Контратаковал. Стрела Мерцающего Пламени, но усиленная Горнилом, пылающая не золотым, но белым огнём, температура которого превышала всё, что я создавал раньше. Стрела промелькнула, мерцая, появилась там, где охотник не ожидал — справа, хотя я целился прямо — и пронзила сердце. Он рухнул, даже не успев закричать. Тело начало обугливаться, плоть испарялась, кости трескались.

И я почувствовал поток. Душа, покидающая тело, была схвачена пламенем, втянута внутрь до того, как успела рассеяться. Знания охотника хлынули в сознание — техники клана Грома, опыт десятилетий тренировок, воспоминания о сотнях боёв. Голос присоединился к хору внутри пламени, ещё один шепчущий советчик. Энергия его культивации влилась в моё Горнило, переработалась, стала частью меня. Истощение от активации Горнила исчезло. Я почувствовал себя сильнее, чем секунду назад.

«Больше,» прошептало пламя. «Убей больше. Стань сильнее.»

Охотница клана Воды попыталась связать меня водяными цепями, но вода испарилась, не успев коснуться кожи. Культиватор клана Металла метнул металлические лезвия — они расплавились в полёте, превратившись в капли жидкого металла, которые упали на землю, шипя. Я двигался через площадь, не бежал — шёл, медленно, неумолимо, как надвигающийся пожар. Каждый шаг оставлял расплавленные следы. Волосы поднялись, превращаясь в языки настоящего пламени, колеблющиеся вокруг головы как корона живого огня. Глаза, я чувствовал, светились изнутри — золотым светом, который освещал всё вокруг.

Культиватор клана Земли попытался создать каменную стену — она рассыпалась в пыль от одного касания моей руки. Длань Первородного Пламени выжгла саму идею твёрдости из материи, заставив камень забыть, что он когда-то был горой. Схватил охотника за плечо. Он закричал, пытаясь вырваться, но было поздно. Пламя перетекло из моей руки в его тело, сжигая изнутри. Плоть чернела, глаза взорвались от внутреннего давления, крик оборвался, когда огонь достиг лёгких.

Ещё одна душа поглощена. Ещё один голос в хоре. Ещё больше силы.