Якорь держал. Пока держал.

[Второй шаг пройден]

Ты создал якорь личности. Воспоминание о выборе Двери Пламени — момент, определивший путь.

Это не просто воспоминание. Это точка опоры, к которой можно вернуться, когда хор начнёт поглощать личность.

Якорь защищён кольцом пламени, недоступен для влияния поглощённых душ. Пока он держится, ты остаёшься собой.

Но якорь требует поддержки. Каждый день нужно возвращаться к нему мысленно, укреплять, напоминать себе, кто ты на самом деле. Забудешь — и якорь размоется, станет ещё одним воспоминанием в хоре.

Это базовый комплекс контроля для демонических культиваторов. Не совершенный, не абсолютный, но работающий.

— Нам нужны припасы, — сказала Мэй Инь, глядя на поселение. — Одежда. Может, информация о том, кто нас ищет.

Я посмотрел на свое отражение. Изодранный, покрытый пеплом и кровью — своей и чужой. Дыры от огня, разрезы от клинков, пятна, которые никогда не отстираются. Выглядел как дезертир с поля боя, ну или как начинающий мародёр — что больше нравится.

— Здесь рядом деревня? — спросил я.

Мэй Инь кивнула.

— Маленькая, не более трех сотен жителей, глушь на краю провинции. Не должны знать о нас — в таких местах интересуются более приземленными вещами.

— Не должны?

Она усмехнулась — холодно, без юмора.

— Надеюсь.

Мы начали спуск. Тропа петляла между скал, спускаясь серпантином в долину. Воздух становился теплее, плотнее. Запах гари от моей одежды смешивался с ароматом горных цветов и сосен. Контраст был почти болезненным. По пути я активировал Взгляд сквозь Пламя, сканируя деревню. Около пятидесяти домов, большинство из дерева и камня. Население — обычные крестьяне, несколько аурных сигнатур чуть ярче остальных. Слабенькие культиваторы, скорее всего бесперспективные ученики — но по деревенским меркам первые парни.

Ничего опасного. Теоретически. Если не произойдет никаких неожиданностей.

— Там есть культиваторы, — все же предупредил я Мэй. — Трое-четверо. Первая ступень максимум.

Мы вошли в деревню через главные ворота — точнее, через арку из грубо отёсанного камня с выгравированными иероглифами. «Шицунь» — Каменная Деревня. Скромно, но определенный стиль присутствует, нельзя не признать.

Деревня была типичной для горных поселений. Узкие улицы, вымощенные плоскими камнями. Дома приземистые, крыши покрыты соломой или черепицей. Запах дыма, запах животных, запах бедности. Люди занимались своими делами — чинили инструменты, готовили еду, разговаривали у порогов.

И все резко замолчали, когда мы появились.

Чужаки были редкостью здесь, это читалось в каждом взгляде, в каждом жесте местных. Шёпот прошёл по улице как волна. Крестьяне останавливались, смотрели, оценивали.

Мэй Инь держала руку на рукояти меча. Не угрожающе, но демонстративно, во избежание дурных мыслей. Я, за компанию, чувствовал, как пламя внутри напрягается, откликаясь на её настороженность.

— Спокойно, — прошептала она.

Кивнул, подавляя свечение, которое начало пробиваться сквозь кожу.

Из одного из домов вышел пожилой мужчина. Лет шестьдесят, может семьдесят, но крепкий, с прямой спиной и жёстким лицом. Бывший воин, по ощущениям, возможно ополченец или отставной стражник. Подошёл поближе, окидывая нас оценивающим взглядом… вряд ли способным что-то увидеть — аура была очень слабой. Первая ступень, самый низ, остановившийся в развитии давным-давно.

Староста. Или что-то подобное.

— Путники? — его голос был ровным, но настороженным. — Редкость в это время года. Дороги опасны.

Я попытался изобразить дружелюбие — получилось посредственно, учитывая обстоятельства.

— Идём на восток, давно идем. Нужны припасы. Заплатим.

Достал из кармана несколько серебряных монет — трофеи с тел инквизиторов. Позволил им звякнуть в ладони, демонстрируя платёжеспособность.

Староста посмотрел на серебро. Потом на нас. Потом снова на серебро. Его глаза сузились.

— Непривычно видеть серебро у… у путников.

Мэй Инь напряглась. Я почувствовал, как её аура изменилась — готовность к бою замаскированная под внешнее спокойствие.

— Заработали, — ответил я коротко. — Охота на демонических зверей. Опасная работа, как видите.

Показал на рваную одежду, следы ожогов… вроде как убедительно сочинил.

Староста молчал, изучая нас. Потом медленно кивнул.

— Лавка там, — указал на приземистое здание в центре деревни. — Лао Чжэнь вас обслужит. Цены справедливые… для путников.

Последние слова прозвучали с едва заметным… намеком? Предупреждением? Угрозой? Или просто констатацией факта?

— Благодарю, — ответил я, убирая серебро.

Мы прошли к лавке под пристальными взглядами местных. Мэй Инь шепнула:

— Они попытаются нас обмануть, как минимум. Возможно, и ограбить.

— Знаю.

— Готов?

— А у нас есть выбор?

Она усмехнулась — мрачно.

— Нет.

Лавка была типичной для деревенской торговли. Тесная, заваленная товарами: мешки с рисом и мукой, вяленое мясо на крюках, инструменты, одежда, всякая мелочь. Запах специй, пыли и старого дерева. За прилавком сидел полный мужчина с жадными глазами — Лао Чжэнь, нужно понимать.

Он уже оценил нас взглядом торговца, привыкшего выжимать максимум из каждого покупателя. Сразу захотелось ему вломить, рассыпать зубы из фальшивой улыбки бисером по полу — но сдержался. Не время и не место.

— Чем могу помочь достопочтенным путникам? — голос масляный, улыбка широкая и фальшивая.

— Припасы, — сказала Мэй Инь кратко. — Рис, вяленое мясо, что-то из одежды, бурдюки для воды, медикаменты.

Лао Чжэнь кивнул, начал собирать товары. Выкладывал на прилавок, называя цены.

— Рис — три серебряных ляна за мешок. Мясо — два ляна. Робы хорошего качества — пять лянов каждая. Бурдюки…

Я перебил:

— Грабёж средь бела дня. В городе те же товары стоят втрое дешевле.

Лао Чжэнь развёл руками, изображая сожаление.

— Что поделать? Припасы дороги здесь. Дорога опасна, караваны редки. Другие торговцы не заезжают в наши края. Спрос превышает предложение, как говорится.

Последняя фраза прозвучала издевательски. Он знал, что мы согласимся. Выбора не было.

Я начал торговаться — не потому что надеялся сбить цену, а чтобы не выглядеть слишком лёгкой добычей. Постепенно сбил общую стоимость процентов на десять. Лао Чжэнь согласился с видом человека, делающего огромное одолжение.