«СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА».
На экране снова возникла застывшая картинка: ближний вид смертоносного корабля, стоящего под деревьями, а позади него — загораживающий его холм.
Нелирикк посмотрел на наведенный на него пистолет, потом — снова на экран.
— Корабль разведки, — спокойно проговорил он. — Это корабль лиадийской разведки, капитан. Если его немедленно не уничтожить, он может вывести из строя боевой космический корабль!
— Диспетчерская! Идентифицируйте этот корабль! — Хотя бы у Генерала тут были уши.
— Сэр, в материалах идентификация отсутствует. Мы никогда не захватывали и не видели такого…
— Я такой видел! — Нелирикк заговорил раньше Генерала, не думая о своем благополучии. — Уничтожьте его немедленно, пока он не начал действовать!
— Диспетчерская! — приказал Генерал. — Сделайте еще один заход. Уничтожьте его.
— Нужно что-нибудь помощнее. Верните транспортные корабли, пока они не попали в диапазон… — Нелирикк с ужасом слышал свой предательский голос, похоже, решивший его угробить. — Это же космический аппарат: в нем аккумуляторы, экраны…
— Молчать!
Нелирикк замолчал, слушая, как передают ошибочный приказ.
— Никто будет хранить молчание! — прорычал Генерал. — А вы, диспетчер, держите меня в курсе.
Нелирикк наблюдал за экраном, показывающим картинку с камеры. Словно из другой галактики до него долетали залпы наказаний. Оба капрала спустились ступенькой ниже: чин они сохранили, но потеряли в деньгах и служебном стаже. Старший техник теперь превратился в жалкого рядового интендантской службы, понеся заслуженное наказание за идиотскую оплошность. Разве можно доверить нечто столь важное подчиненному, рассчитывающему на учебное пособие!
Экран, принимающий картинку с камеры, заработал, показав четыре летящих впереди самолета. Бомбы полетели вниз, в сторону красивого кораблика…
Вспышка! Вспышка! Еще вспышка! И картинка, окруженная дымом, резко закачалась…
«СВЯЗЬ ПОТЕРЯНА».
— Генерал, борт 15 не отвечает и не виден на экранах. — Голос диспетчера звучал ровно, по-военному: простая констатация фактов.
Голос Генерала звучал почти дико.
— Вызвать «Барахан». Немедленно. Никому нигде не упоминать о выходке разжалованного и обо всем происшедшем.
Несколько мгновений новых изображений не появлялось, а потом новая камера — с довольно большого расстояния — осмелилась взглянуть на место происшествия и сразу же исчезла: вспышку энергетического оружия не узнать было невозможно.
— Сэр, «Барахан» вышел на позицию и нашел цель.
Экран снова заработал, и Нелирикк увидел, как ужасающий огонь гордого «Барахана», лишь чуть-чуть приглушенный атмосферой, прорвался к кораблю разведки, оставив после себя размытые колеблющиеся тени под его веками. А еще он потрясенно увидел, как маленький корабль ведет ответный огонь! Первая волна энергии боевого корабля каким-то немыслимым напряжением защитного экрана была отведена в сторону.
Теперь маленький корабль был виден с более далеко расположенной камеры: он вел огонь сразу в нескольких направлениях. Генерал повысил голос:
— Огонь из всех батарей! Транспортным…
И в эту же секунду стало ясно, что он опоздал: перед тем как взорваться, лиадийский корабль произвел несколько ракетных и лучевых ударов. А потом на его месте образовался дымящийся кратер.
Нелирикк не сомневался в результате даже до того, как услышал отчаянный голос связиста:
— Генерал! Спрагенты… Транспортный корабль погиб! — Нелирикк медленно моргнул.
«Достойный враг, — подумал он мятежно, потому что лиадийцы не имели такого статуса, — мы приветствуем тебя!»
Генерал отвернулся от экрана и сложил руки на крышке стола.
— Никто идет в Службу безопасности в сопровождении капитана Кагана, — приказал он. — Немедленно.
Звезды над камнями и деревнями были похожи на куски льда.
Нелирикк сидел, привалившись спиной к валуну, поставив рядом винтовку и рюкзак, и смотрел на звезды, пока на глазах не выступили слезы, окружившие каждую яркую точку радужным кольцом.
«Ах, Джела, как хорошо снова оказаться на планете!»
Вот для этого, для этого его обучали и готовили, с того дня, когда выбрали его в лагере призывников. Его готовили для исследований, превратили в нечто не похожее на обычного солдата, чтобы Армия и Команда выиграли. Обучение..
Он закрыл глаза и здесь, под звездами, позволил себе отдаться во власть воспоминаний, которых не смел себе позволить целых десять циклов.
Обучение, да: пилотирование, разведка, оружие. Не только солдатский карабин и последний клинок, но и другие, менее очевидные вещи. Его научили действовать, выносить суждения и выбирать адекватный образ действий, не полагаясь на приказы начальства, правила, подчиненных или товарищей. Его научили принимать решения. Научили передавать информацию. И даже обучили командовать.
Его сделали непригодным для нормального функционирования, вот чем закончилось это обучение. Он стал рядовым с привычкой командовать. Командиром с воображением. Его сделали непригодным для нормального функционирования и отправили одного к звездам, чтобы узнавать — и возвращаться с докладом. А когда он вернулся с самого ответственного задания со срочными сведениями? Его разжаловали и закопали его доклад так глубоко, что даже описания корабля не осталось.
Нелирикк вздохнул.
Ему опять поменяли столовую, совсем недавно: его приписка была ставкой в ночной карточной игре между офицерами. По слухам, капитан Каган проиграл партию в «мелочевке», в результате чего выиграл обязанность держать у себя разжалованного. Нелирикка не перевели под командование капитана Кагана, не поручили никаких обязанностей в его подразделении. Просто у него забрали листок, дававший ему право питаться за счет провизии капитана Бетсу, и выдали новый, с номером счета Кагана. И то, что капитан Каган посадил своим людям на шею того самого разжалованного, который привлек к себе внимание Генерала, отнюдь не способствовало росту популярности капитана.
Нелирикк открыл глаза и устало посмотрел на звезды. Спустя еще несколько секунд он сел прямее и проделал просветляющее голову упражнение, которому его обучили вместе с его одногодками в яслях.
Да, Генерал…
В Службе безопасности его отвели в помещение, где не оказалось устройств, чаще всего применяющихся для наказания за неповиновение. Чувствуя, как у него волосы встают дыбом, Нелирикк осмотрелся, отыскав как минимум три решетки и два светильника, в которых могли находиться микрофоны и камеры. Три стула, два компьютерных терминала, стол с графином воды и тремя стаканами: немыслимая любезность по отношению к мятежному разжалованному. Нелирикк внезапно ощутил ужасную усталость.
Без приказа он не имел права садиться.
Он сел.
Из скрытого микрофона не раздался голос, который приказал бы ему встать.
Нелирикку подумалось, что в Службе безопасности есть его личное дело и все сведения, там знают о его подготовке и способностях…
И знают, что на него нельзя полагаться, хотя из какой-то непонятной жестокости Высшее командование приказало, чтобы его заставили продолжать жить. Его не казнили ударом в затылок, как рекомендовала сама Служба безопасности. В Службе безопасности есть файл, в котором говорится, что Нелирикк Исследователь отныне и навсегда становится Нелирикком Никто, опозоренным и отвергнутым. Единственный икстранец, оказавшийся в плену у лиадийца.
Он попал в ловушку. Его провели, обманули — как лиадийские разведчики обманывали икстранцев долгие годы. А потом его отпустили, позволив вернуться к своему командиру с докладом. Он был ошеломлен возможностями, угадывавшимися за информацией, которую тот разведчик — неужели сознательно? — ему дал. Он описал тот корабль…
И они взяли его доклад, не обратили на него внимания, изолировали его от немногочисленной группы икстранских исследователей, разжаловали и забыли о нем.
