Слышно, как Дауге ворочается на своем жестком ложе.
— Все, теперь уж не засну… А ты чего бодрствуешь, полуночник?
— Как так ? чего? Машину ве…
— Да я не тебе… Богдан, слышишь?
Быков холодеет ? вот оно, опять. За спиной звучит негромкий дикий разговор—монолог:
? Тоже не спится? Ну, ясно ? любовник пылкий, глаза сияют подобно чему—то там и свету звезд… А? Нет, зачем же, я в этом смысле человек конченый… Ты мне лучше скажи, в Большой театр достанешь билетик, на «Фауста»? Ха—ха—ха!.. Да нет, серьезно… «Позвольте предложить, преле—естная, вам руку…» Что? Не верю… Но это же колоссально! Ты гений! Честное слово, молодец, Богдан! Ага… У меня другая заветная мечта: отдохну на Земле, подлечусь немножко… Нет, вот волосы выпадают, видишь ? прядями целыми… Ну, у тебя не так ? такую гриву никакая радиация не возьмет… Погоди, дай досказать…
Быков не выдерживает, оглядывается. В бледном неверном свете экрана лицо Дауге кажется черным. Он сидит, скрестив ноги, повернувшись к рации, глаза закрыты мечтательно. В голосе такое спокойствие, такая убежденность, что Быков вздрагивает: ему кажется, что у рации, слегка покачиваясь по обыкновению на стуле, сидит Богдан ? темный силуэт на фоне поблескивающих металлом приборов.
? Подлечусь немного и отпрошусь снова сюда. Космическая палеонтология! Новая замечательная наука! Жаль, я не специалист, но это дело поправимое, тем более, что кое—какими знаниями я обладаю… А? Конечно, можно и так, но это много времени отберет. Я лучше во время отпуска займусь… Конечно! Потом заметь, специалистов по венерианской палеонтологии… Да—да—да—да!
Дауге приглушенно смеется. Быков закусывает губу:
— Слушайте… Тише! Люди спят. Богдан… то есть… это… Гришка! Не спится ? займись чем—нибудь.
— Слушаюсь, водитель! ? Дауге зловещим шепотом сообщает своему незримому собеседнику.? Видал? Стро—огий!..
Зашуршало ? Дауге улегся опять, замолчал. И снова ? шумят моторы, поскрипывает песок под гусеницами, возникают и исчезают беззвучно на экране очертания обломков камня…
«Мальчик» был недалеко от скалистой гряды, когда Быков заметил впереди на пути движения красные пятна и полосы с мерцающим над ними тяжелым лиловатым паром. Необычайный огненный поток преграждал «Мальчику» дорогу. Быков остановил транспортер и вполголоса позвал Ермакова. Некоторое время они оба, склонившись над смотровым люком, молча вглядывались в странное явление.
— Попробуем пройти? ? спросил наконец Быков. Ермаков неопределенно помотал головой:
— Нет… Не стоит. Лучше попытаться миновать стороной.
— Что это может быть?
— Не знаю… Подведите машину поближе.
«Мальчик» тихонько прополз метров двести и остановился. На черной почве ярко—красным светом мерцали извилистые полосы. Вдали, за пеленой лиловой дымки, они сливались в сплошное малиновое пятно. Казалось, откуда—то выливается, покрывая пустыню, раскаленная лава. Быков заметил, как медленно, почти неуловимо для глаза, красное поле приближалось к большому черному валуну. У его подножия оно поднималось, вспучивалось, наползая на камень…
— Оно движется,? пробормотал Ермаков. Валун исчез под красным шевелящимся тестом.
— Что за черт!
? Выйдем, посмотрим,? решительно предложил Ермаков. Он быстро поднялся и, невольно застонав, снова рухнул в кресло.? Нет, я не ходок… Будите геологов, Алексей Петрович.
Они не сразу покинули транспортер. Чем—то зловещим веяло от этой малиново—красной светящейся массы. Даже Юрковскии промолчал, когда Быков проговорил осторожно:
— Можно подойти и исследовать эту штуку манипуляторами…
— Можно,? неуверенно подтвердил Дауге.? По—моему, это не лава…
Ермаков нагнулся и, морщась, пощупал ногу.
? Будьте осторожны. При малейшей опасности возвращайтесь в транспортер. Вы всегда успеете уйти. Оно движется медленно.
Перед дверцей в кессон Быков оглянулся. Ермаков, ссутулясь, сидел за пультом, не отрывая глаз от багровой полосы за смотровым люком. Он не надел спецкостюма, и Быков видел в розоватом свете экрана его пальцы, крепко стиснутые в кулаки…
Трепещущая масса двигалась сторонами, охватывая транспортер огромным полукольцом. Длинные рукава, выброшенные вперед, словно ощупывали почву. Мерцающий лиловый туман поднимался над всем этим шевелящимся красным ковром. В наушниках гудела далекая Голконда, раздавался ровный скрипящий шорох: багровый поток волочил за собой камни, осколки валунов.
— Удивительно похоже на живое существо,? пробормотал Дауге.
— Не говори ерунды, Григорий…? сказал Юрковский.
— Это живое существо ? посмотри на щупальца: они ищут дорогу среди скал…
— Ничего они не ищут…
Дауге наклонился, поднял булыжник и, сказав: «А ну, была не была!» ? швырнул его в красную массу. Быков, не успевший его остановить, весь собрался, готовый к любым неприятностям. Но ничего не произошло. Камень упал на красную поверхность, подпрыгнул, прокатился немного и остановился, чернея. Вокруг него поднялись струйки розоватого дыма. Потом камень исчез, словно растаял,? красная масса всосала его.
? Температура нормальная,? сообщил Юрковский, рассматривая ручной термометр, ? пятьдесят четыре и три. Для этих мест ? вполне нормальная. Это не лава.
Они подошли совсем близко. Стена лилового тумана поднималась прямо перед их глазами; еще несколько шагов ? и они ступили бы на поразительный малиновый ковер.
— Не стоит дальше,? сказал Быков,? у меня в шлеме счетчик радиации с ума сходит.
— Н—да—а,? протянул Иоганыч останавливаясь.? Радиация усиливается. Эта штука излучает, Володя…
— Вижу,? буркнул Юрковский, опускаясь на корточки и внимательно рассматривая край багрового потока.
Почву покрывала толстая светящаяся пленка ? очень тугая на вид, ноздреватая, как губка. Она медленно ползла по земле, местами вспучиваясь, выворачивая камни из песка.
— Толщина ? сантиметров пятнадцать,? определил Юрковский, наблюдая, как пленка наползает на острый осколок камня.? Это неживое существо, Гриша! Оно совершенно равнодушно к внешним раздражениям.
— Чудак! ? Дауге пожал плечами.? Губка тоже совершенно равнодушна к внешним раздражениям… Это наверняка колония каких—то микросуществ.
— Микросущества… При таком уровне радиации в этом районе? ? Юрковский будто думал вслух.? Хотя, конечно, живое может приспособиться к любым условиям. Тем более, эта штука сама излучает… В этом ты прав, Иоганыч. Но как ты докажешь… Давай возьмем пробу ? дома рассмотрим.
? Значит, вы думаете, что через это красное поле на «Мальчике» идти можно? ? спросил Быков.
Геологи помолчали; потом Дауге сказал:
— Скорее да, чем нет. Во всяком случае, это не лава.
— Так пошли в машину. Ермаков ждет.
— Сейчас, Алексей. Надо только взять образец этой штуки.
Транспортер стоял метрах в ста от них, поблескивая в красном свете. Чернело отверстие распахнутого люка. Малиновая пленка словно обтекала машину ? вдали во тьме уже виднелись ее полосы, окутанные лиловатым паром. Пленка охватила «Мальчика» с трех сторон. Быкову стало не по себе.
— Давайте—ка побыстрее, товарищи,? сказал он.? Что—то мне не нравится поведение этого любопытного явления природы.
— Почему она не подползает ближе? ? задумчиво проговорил Юрковский.
— Почему она вообще подползает? ? возразил Иоганыч.? Это, по—моему, и важнее, и интереснее… Короче, я сейчас сбегаю за контейнером, подождите минутку…? пробормотал он и шаткой рысцой направился к «Мальчику».
Быков проводил его глазами и, повернувшись к Юрковскому, увидел, что тот старается финским ножом отхватить кусок пленки.
? Не надо, Владимир Сергеевич, зачем? Возьмем эту штуку манипулятором.
Юрковский сердито пыхтел, орудуя клинком. Нож легко входил в упругую массу, но она сразу смыкалась за ним. Геолог, рассвирепев, рвал и кромсал плотный трепещущий студень. Наконец ему удалось отделить толстый красный кусок. Густо повалил светящийся газ. Юрковский выпрямился, откатил кусок ногой подальше ? на черном песке ярко засветилось красное пятно. Сзади загремело. Они оглянулись и увидели Дауге, свалившегося с «Мальчика». Он сидел на земле в нелепой позе.
