У них не было памятников, потому что в жизни мраморных и бронзовых людей не бывает. Они не верили, что Земля вращается вокруг своей оси. «Покажите нам эту ось!» — кричали они.

А когда я им сказал, что их правда хуже самой лютой лжи, они немедленно выкинули меня из своей страны. С тех пор я за выдумку.

— Он совсем не умеет врать! — решили ребята. — Ужасно нудный тип!

— Победителя на сцену! — послышались нетерпеливые голоса. — Кто победитель конкурса КЛС?

Большинство было за Мюнхаузена, но немало было и сторонников Тартарена. Что там ни говори, а эти парни умеют-таки пули лить. Эти для красного словца не пожалеют ни матери, ни отца!

Поднялся председатель жюри. Все притихли и уставились на сцену.

Председатель выпил стакан воды, поправил очки, высморкался, пошуршал бумагами и начал:

— Друзья! Обсудив выступление участников конкурса КЛС — уважаемых Мюнхаузена, Тартарена и Парамона, жюри единогласно присудило первую премию нашему дорогому земляку Парамону!

Все охнули в один голос.

— Главным условием нашего конкурса, — невозмутимо продолжал оратор, — было требование, чтобы в рассказах участников всё было неправдой, всё было выдумкой.

Жюри, состоящее из известных и уважаемых учёных, ответственно заявляет, что ни слова правды не было только в рассказе одного участника, а именно — Парамона. Рассказы двух остальных участников никакая не выдумка, а самая настоящая правда!

Что тут началось!

Оратор заткнул уши и стал ждать.

Когда топот и крики утихли, оратор продолжал:

— Жюри поручило мне доказать вам, что в рассказе первого выступающего — Мюнхаузена — одна только правда и ни слова выдумки!

Все насторожились.

— В старину, когда люди ещё очень мало знали, легко было врать, — простите — выдумывать небылицы. Стоило, например, сказать, что ты видел огурцы в человеческий рост или что ты летал на Луну, или слышал, как разговаривают рыбы, — и ты до самой смерти прослыл бы лгуном и выдумщиком. Теперь совсем не то! Теперь, чтобы прослыть выдумщиком, надо немало потрудиться. Теперь на огурцах никого не проведёшь. Мы знаем, что в Китае бывают огурцы в полтора метра длиной. Знаем мы и то, что рыбы не безгласны: каждая рыба издаёт звуки. Рыбий разговор можно записать на плёнку и транслировать рыбьи песни по радио…

Совершил и первый полёт на космическом корабле советский лётчик Юрий Алексеевич Гагарин; он за 108 минут облетел весь земной шар.

А космонавт Герман Титов на космическом корабле «Восток-2» облетел нашу планету более семнадцати раз; это расстояние в два раза больше, чем расстояние от Земли до Луны.

И на Луну человек скоро полетит. На Луну уже заброшен наш вымпел. Мы сфотографировали Луну с обратной стороны, с той, с которой её никто никогда не видел. Человек будет на Луне. Я даже боюсь, что Парамон не успеет к тому времени написать для вас свою книжку, вот как скоро это может случиться.

Выдумывать небылицы с каждым годом становится всё трудней и трудней. Этого-то и не учёл уважаемый Мюнхаузен.

Было время, когда имя Мюнхаузена стало нарицательным. Сказать: «Вы Мюнхаузен» — это значило всё равно что сказать: «Вы лгун и выдумщик».

На это, видно, и понадеялся барон. Не случайно его новый рассказ очень похож на известный всем рассказ про искросыпительный глаз. Но не учёл он, что наука за это время не топталась на месте, а накапливала знания, разгадывала большие и малые тайны природы. Нас уже, повторяю, искрами не удивишь. Больше того, я не очень-то удивлюсь, если в самое ближайшее время Мюнхаузена не в шутку станут называть самым правдивым человеком на земле. И тогда слова «Вы Мюнхаузен» будут означать: «Вы правдивый и занимательный рассказчик». Да и может ли вообще человек выдумать такое, чего бы никогда и нигде не было? Или такое, чего бы он не смог создать со временем сам?

Но к делу. Мюнхаузен рассказал нам про Динамика, с которым нельзя здороваться за руку из-за сильного электрического разряда. Ну и что же тут невероятного? Давно известно о присутствии электричества в живых организмах. Электрический сом, электрический угорь убивают свою добычу сильным электрическим разрядом. Один учёный подсчитал, что заряд десяти тысяч угрей может в течение нескольких минут двигать электрический поезд! Но вы скажете, что это всё рыбы и к тому же у них есть специальные электрические органы, а Мюнхаузен рассказывал про человека! Ну и что? Некоторые люди в сухую погоду так сильно электризуются, что становятся опасными для окружающих. Физиолог Н. Введенский сообщил об одном гражданине из города Томска, с которым в сухую погоду невозможно было здороваться за руку, так как при этом происходил сильнейший разряд и с треском сыпались искры. Чем этот гражданин хуже Динамика?

Как видите, всё рассказанное бароном Мюнхаузеном — правда. И не мы в том виноваты! Первую премию мы ему присудить не могли.

Председатель выпил два стакана воды, хрипло откашлялся, сердито посмотрел в зал поверх очков и сел на своё место.

К трибуне подкатился круглый и лысый человек. Он был такой маленький, что из-за трибуны видна была только его пухлая ручка, поднятая вверх, да слышался тонкий, как у комара, голосок.

— Я старый охотник! — запищал он. — Я стреляный воробей! Не могу не припомнить странного случая, происшедшего со мной на охоте. Застрелил я на берлоге медведя, смотрю — батюшки — медведь-то стриженый! По всему боку так дорожка машинкой и выстрижена! Чисто так — под нулёвку!

Я тогда лешего помянул, а зря. Потому что не леший тут виноват, а лесные мыши! Лежал топтыгин у них на пути, они у него в шерсти дорожку и выстригли. Зубы-то у них не хуже машинки. Так вот… Про что это я? Ах, да, — про Тартарена! Не вышло у вас соврать, господин Тартарен, не вышло. На первый взгляд тоже кажется, что леший, ан разберёшь, — мыши!

Ну возьмём, к примеру, пир со львами. Могло быть такое или нет? Я со всей ответственностью отвечаю — могло. Почему я так утверждаю? Потому что у меня есть факты. Сам я со львами — ха-ха! — за одним столом не сидел, а вот знаменитый африканский охотник на львов Джон Хантер сидел.

Об этом он сам рассказал в своей книге. Читаю:

Чувствуете: всё, как у Тартарена! Спрашивается, — зачем было выдавать за выдумку то, что было правдой?

Да, дикие львы теперь часто сами бегут на выстрелы в надежде на угощение. Они не боятся автомашин, нередко бегают за ними из любопытства и ложатся отдыхать в тени кузова. В наше время львов запретили убивать, и они перестали бояться человека. И человек перестал бояться львов.

Известен и охотник, убивший четырнадцать львов-людоедов: четырнадцать кисточек от их хвостов украшали его шляпу. Звали этого охотника — Аллан Блэк. Другой охотник — Лесли Симпсон — за один год убил триста шестьдесят пять львов — по льву на день! Сам Хантер однажды из засады в одну ночь застрелил восемнадцать львов. Он же убил около тысячи четырёхсот слонов. И было это тогда, когда африканские звери не охранялись в заповедниках и нередко сами нападали на людей.