Ни одного лишнего движения. Она перекатилась и встала на ноги в метре от врага, уйдя от атаки. Заметив, что тот открылся, девушка шлепнула его по заднице плашмя острием копья. Телесных повреждений никаких, но такой эффектный удар по самолюбию тщеславного яута. Громко засмеявшись, она назвала его по-яутски ослом.

Взревев, лютый враг ринулся на Мачико. Хотя она и ожидала выпада, атака была такой молниеносной, что увернуться вовремя не удалось. Девушка едва успела уклониться от лезвия ножа. Сделав шаг в сторону, она нанесла тяжелый удар копьем без древка по затылку. Отскочив, увидела на самодельном ноже кровь. Мерзкая желто-зеленая жидкость.

— Первая кровь! — победно закричала Мачико, показывая клинок присутствующим.

Все что угодно, только бы вывести из равновесия эту убивающую машину. Но похоже, что она перестаралась, потратив несколько мгновений. Не успела Мачико прийти в себя от его последнего нападения, как ей пришлось отражать очередную атаку. Времени отскочить не было, и Коротышка со всего разбега врезался в нее. Через мгновение они, сцепившись, катались по земле. Позиция не из лучших для использования знаний военного искусства. Это даже не уличная драка, а просто грязная потасовка. Будь Ларниксва размером с обычного среднего Охотника, он победил бы ее сразу. Борясь же с Коротышкой, девушка некоторое время могла удерживать смертельное лезвие на расстоянии. Тем не менее, когда они прекратили перекатываться, Охотник оказался сверху. Маску он, по-видимому, потерял во время потасовки.

Глаза его зло смотрели на девушку. Желваки перекатывались под кожей, как бильярдные шары. Кровь стекала с затылка по шее и капала ей на лицо.

— Знай, что я убил тебя! — прорычал он ритуальную фразу.

Победитель занес руку, сжимающую лезвие ножа, над ее шеей, преодолевая сопротивление слабеющей женщины и неотвратимо приближая смертельный исход.

Это было похоже на состязание в силе слишком неравных противников. Коротышка значительно сильнее физически, да еще и в более выгодном положении. На лице Мачико выступил пот. Во второй руке у нее был нож, но ей не хватало нескольких мгновений, чтобы дотянуться до его такой близкой, незащищенной шеи.

Испепеляющий взгляд.

Приближающийся скрежет зубов.

Лезвие... Буквально в сантиметре от ее глаз и... Вдруг в рукопашный бой влился новый, какой-то шипящий звук. Струйка дыма.

Мачико с удивлением увидела, что на виске противника появилась крохотная дымящаяся дырочка. Смертельный враг ослабил давление. Девушка не стала предаваться размышлениям или спрашивать разрешения.

Ее нож был наготове, и она вонзила его снизу под углом в шею Коротышке.

Клинок вошел под челюсть. Вверх, через артерию в мозг.

Глаза Ларниксвы вспыхнули и посмотрели как-то удивленно на воина, которого, казалось, он уже победил. Кровь фонтаном хлынула из его горла. Взгляд затуманился не сразу, еще некоторое время в нем пылала ненависть. Как будто Коротышка никак не мог согласиться с приходом смерти.

Мышцы расслабились, и Вожак Охотников упал на своего победителя.

Мачико сбросила с себя мертвого противника. Встала на ноги. Быстрым движением выдернула нож из шеи поверженного врага вместе со связками и артериями.

Не такая уж необходимая, но эффектная концовка.

Победительница подняла вверх окровавленное оружие. Кровь убитого ручьями стекала вниз по лезвию, ее руке и рубашке.

— Победа! Слава мне!

Она знала мало фраз на языке яутов, но зато самые нужные и эффектные.

Охотники взмахнули своими копьями, но это был не жест угрозы, а знак уважения и признания.

Они так и стояли с минуту, отдавая должное ее победе. И все это время Мачико не снимала ноги с тела убитого ею Вожака стаи.

“Ну и поделом, ублюдок. Вот и поквитались”, — подумала она.

Теперь ее остро интересовал вопрос: что же это было? Кто спас ее? Охотники не заметили дырочки, выжженной в голове их Вожака.

Она сориентировалась, откуда мог исходить луч, и, проследив взглядом по предполагаемому его пути, замерла, пораженная.

Что, черт возьми, происходит?

Ливермор Эвастон наблюдал за тварью через толстую стеклянную стену. Он мог смотреть на этих животных до бесконечности. Для осуществления его грандиозных планов они были нужны ему, эти чудовища. На них возлагалась большая надежда. Ученые-генетики, занимающиеся изменением генетического кода существ, рассказывали своему боссу, что тоже могут часами, не прерываясь, изучать генетический код жуков. Любуясь тварью, Эвастон снова про себя отметил, что она очень умна.

— Дьявольски умна, — повторил он вслух.

Чужой был усыплен газом, и зеленоватое облачко еще клубилось вокруг его брюшной секции, покрытой хитином. Это был как раз генетический отец. Его дети с уже измененным генетическим кодом плавали внизу в резервуарах. Партия чужих, полученная от другого родителя, оказалась почему-то значительно хуже. Именно из этой группы сбежал один экземпляр с ружьем и амуницией. Долгое время о нем ничего не было слышно, и наконец, к радости Эвастона, его обнаружили. Потом выяснилось, что сверхжука убила какая-то инопланетная таинственная сила. Оно и к лучшему. Погиб он бездарно, проявив при этом слабые стороны вновь приобретенных качеств. Тот чужой, произведший на свет ныне убиенного, был значительно слабее, не чета этому “красавцу”.

Шлемовидная голова животного пошевелилась, и Эвастон, посмотрев на двигающуюся нижнюю челюсть, вновь восхитился черными, острыми как ножи зубами. Как докладывали ему ученые, по интеллекту тварь похожа на собаку, но не поддается дрессировке. Своего первого жука Эвастон приобрел на Руше после пагубного инфицирования планеты. Он быстро распознал потенциал животного, но для работы над изменением в нужном направлении его наследственных качеств ушли годы и невероятное количество денег. Эвастон сразу понял, что эту тайную деятельность невозможно осуществлять, когда вокруг снует много лишних людей из Компании. Эвастонвиль уже строился, и именно там можно было довести до конца работу над проектом создания новых чужих.

Всю жизнь Эвастон пытался найти краеугольный камень для завоевания миров. И вот наконец удача! Кибернетический воин.

Кибернетика оказалась ключом для исполнения наполеоновских замыслов. Эвастон сразу увидел потенциальные возможности этой идеи, если и не биотехнологические детали. Итак, он планировал создать чужих-воинов, которыми управлял бы гений. Надо только ввести в них механизмы, чтобы через блок радиоуправления включать нужные программы, уже зашитые в тварей аппаратно. Параллельно разработать бронированное покрытие и соответствующее оружие. Получатся эффективные непобедимые воины будущего.

С такой армией можно завоевывать миры.

Первый раз мечта о завоевании мира пришла Эвастону еще в школе. Не в военной школе, а в бизнес-школе. Его хобби были компьютерные игры. Он выигрывал все великие битвы от Ватерлоо до Гиттесберга, от битвы под Сталинградом до Тысячелетней войны. По истечении лет, став взрослым, он начал искать реальную материально-техническую базу для исполнения своей мечты об абсолютно безграничной власти.

Компания не заглядывала так далеко. Они были практичны, и их вполне устраивали деньги, текущие сегодня на их счета.

Ливермор Эвастон смотрел глубже. Экономическое могущество интересовало его лишь как стартовая площадка. Пользуясь всеми последними научными открытиями, начиная от быстрых космических кораблей и заканчивая всей этой чудесной генетической кухней, гений может открыть крепкие замки галактики.

Он же — Ливермор Эвастон — знал историю человечества. Человечество было просто предназначено для того, чтобы завоевать всю галактику. Если сегодня используя подручные средства, он не сделает такой попытки, завтра какой-нибудь великий ум сделает это за него. Пусть не в нынешнем веке, так в следующем Теперь звезды были под рукой, их надо только вовремя схватить. В книге истории еще есть пустые страницы Если он не впишет туда сегодня золотыми буквами “Ливермор Эвастон”, завтра это будет кто-то другой.