– Не извиняйся, – отрывисто произнес Марк. – Ты была права. Я действительно хотел доказать всему миру, что мне может принадлежать такая красивая женщина, как ты. От этих слов веяло холодом.

– Я понимаю.

– Нет, ничего ты не понимаешь, – Марк вздохнул и опустил голову. – Я рос в бедности. Будучи уроженкой Зульхейла, ты даже представить себе не можешь, в какой нищете мы жили. Мне приходилось попрошайничать, чтобы не умереть с голоду. Даже до знакомства с Мадди я иногда воровал.

У Амиры сжалось сердце. Она видела, что Марку нелегко признаваться в своих грехах.

– Меня поражет, что твоя мать не заботилась о тебе. Я не могу этого понять.

– Большинством шрамов на нижней части спины я обязан именно ей. Когда я был еще слишком мал, чтобы убежать, она частенько била меня до тех пор, пока не сдирала кожу.

– Ни одна мать бы так не поступила! – Амира встала на колени и посмотрела на него. – Нет, Марк, пожалуйста, не надо…

Увидев в ее глазах боль. Марк был ошеломлен.

– Это уже не имеет значения. Все в прошлом, – неожиданно для самого себя произнес он.

Амира погладила его по щеке.

– Но снаружи и внутри у тебя остались шрамы.

Марк пожал плечами.

– Не беспокойся об этом.

Она нахмурилсь, но в следующее мгновение наклонилась и нежно его поцеловала.

– Я буду беспокоиться. Расскажи, почему ты не любишь красивых женщин.

– Моя история не отличается оригинальностью, – начал Марк. – Я был бедным парнем, но умным и атлетически сложенным. Одно время я работал садовником и мойщиком машин у семьи Борнсуорси. Она была и по сей день остается одной из богатейших семей в наших краях. Я влюбился в Лидию Борнсуорси и пригласил ее на свидание. У меня никогда не было проблем с самоуверенностью, – шутливо заметил он, чтобы спрятать эмоции, вызванные болезненными воспоминаниями.

– На свидание?

– Да, на танцы, – пояснил Марк. – Лидия согласилась, но когда подошло время, дала мне от ворот поворот и пошла с кем-то еще. При этом она сделала так, чтобы о ее поступке знали все.

– Как она выглядела?

– Красивая стройная блондинка.

Для мальчика-подростка та девушка была воплощением добродетели, но сейчас Марк знал, что за внешним обликом Лидии скрывается жестокость. Теперь Лидия сама увивалась за ним, но он уже давно утратил к ней всякий интерес.

– Я видела ее фотографии в американских модных журналах. Она довольно красива… если, конечно, кому-то нравится такой тип женщин.

Ее язвительное замечание вызвало у Марка улыбку.

– Ты совсем другая. Ты самая горячая женщина из всех, которых я знал.

Ему понадобилось слишком много времени, чтобы осознать, что за маской ледяной неприступности прячется такое горячее сердце, что оно могло бы всю жизнь согревать его своим теплом.

– Женившись на мне, ты хотел показать семье Борнсуорси и остальным, что можешь обладать красивой женщиной, – подытожила Амира.

Ну вот, опять все сначала!

– Звучит ужасно, – пробурчал он, – но в этом лишь половина правды. Другая состоит в том, что я захотел тебя, как только увидел, без всяких на то причин. Я лишь знал, что ты должна стать моей, и завладел тобой.

Амира уставилась на мужа, будто не понимая смысла его слов. Затем, сузив глаза, она спросила:

– Но ведь ты еще не показывал меня своим друзьям и партнерам. Я что, недостаточно хороша?

– Я вдруг понял, что не хочу выставлять тебя напоказ. Ты только моя, – твердо заявил он.

Ее глаза расширились.

– Это слова собственника.

– Именно так.

Марк осознал, что ведет себя как собственник, когда дело касается его жены. Он не хотел ни с кем ее делить, особенно с циничными завсегдатаями гламурных вечеринок.

К несчастью, в скором времени им пришлось посетить одно из подобных мероприятий. Марк не смог отказаться от приглашения на банкет, который устраивал один из его партнеров по бизнесу.

– Мы должны там присутствовать, – сказал Марк жене в вечер перед банкетом. Он всего час назад вернулся домой после напряженного рабо чего дня. К его удовольствию, Амира дождалсь его, чтобы вместе поужинать. Это говорило о многом, учитывая то, что она постепенно превращалась в независимую деловую женщину. – Я уважаю Арти, и он обидится, узнав, что мы были в городе и не пришли, – добавил Марк, расстегивая рубашку.

– Хорошо. – Амира закрыл учебник и положила его на туалетный столик. – Я не возражаю. Я твоя жена, и сопровождать тебя – одна из моих обязанностей.

Марк бросил на Амиру раздраженный взгляд, стараясь не обращать внимания на ее черную кружевную комбинацию.

– Ты и спишь со мной лишь потому, что это твоя обязанность?

Интересно, она надела этот сексуальный наряд специально для того, чтобы его соблазнить? Сердце Марка бешено заколотилось. Женщина, которая так поступает, чтобы доставить удовольствие мужу, должна испытывать к нему какие-то чувства. Хотя бы желание. Амира задумалась.

– Нет, я сплю с тобой только потому, что мне этого хочется. – Она сексуально улыбнулась. – Я бы не оделась так, если бы для меня секс с тобой был всего лишь обязанностью. – Она спустила одну бретельку.

Марк почувствовал, как у него внутри разгорается знакомый огонь желания. Не сводя с нее глаз, он снял с себя оставшуюся одежду. Амира протянула руки.

– Пошли в постель, дорогой.

Он хотел сказать что-то очень важное, но, увидев огонь желания в ее глазах, едва не лишился дара речи.

– Я лишь хочу предупредить тебя: толпа, собирающаяся на подобных мероприятиях, всадит тебе нож в спину, если ты дашь ей хотя бы малейший повод усомниться в твоей неуязвимости.

– Я? Уязвимая? – Амира наигранно фыркнула. – Я тверда и холодна как лед.

– Я забыл. – Стоя у кровати, Марк ждал, когда она подвинется, чтобы лечь рядом и приступить к исполнению своих самых любимых обязанностей. – Ты такая горячая.

Но его жена, наоборот, перебралась на край кровати и жадно уставилась на средоточие его мужского естества.

– Горячая, говоришь?

Марк задрожал, когда она опустила голову и подарила ему незабываемое наслаждение.

– Уф! Чертовски горячая.

Дальше слова уступили место поцелуям и ласкам…

Вечеринка оказалась в точности такой, как ожидал Марк. За исключением нескольких человек, которых он уважал, зал был полон дебютанток, спавших с чужими мужьями, и этих самых мужей. Ни одна из этих девиц не осмелилась подойти к Марку, потому что его не интересовали подобные особы, но он заметил, как злобно они смотрели на его жену.

– Держись поблизости, – предупредил он Амиру.

Она весело посмотрела на него.

– Я справлюсь. Я привыкла к тому, что обо мне постоянно говорят.

Марк кивнул.

– Не позволяй им обижать себя.

– Да, сэр. – В ее глазах светились искорки смеха. Тем не менее она большую часть вечера не отходила от него ни на шаг.

Когда ужин подошел к концу, Амира прошептала:

– Мне нужно припудрить нос.

Он кивнул, и она направилась в дамскую комнату.

Марк восхищенно смотрел ей вслед. Боже, она сногсшибательна. Другие мужчины весь вечер не сводили с нее глаз, но, напуганные ее ледяным высокомерием, не осмеливались к ней подойти. Марк с трудом удержался от улыбки: его жена была замечательной актрисой. Он-то знал, что на самом деле она была горяча – как огонь. Что ж, пусть другие остаются в неведении…

Он снова переключил свое внимание на вечеринку, и его тут же вовлекли в разговор. Когда Марк десять минут спустя оглянулся в поисках жены, то не обнаружил ее. Интуиция привела его в конец коридора, где находилась дамская комната. Его глаза сузились, когда оттуда вышла Лидия с торжествующей улыбкой на лице. Когда она увидела его, ее голубые глаза загорелись.

– Дорогой! – Она подошла и поцеловала Марка в щеку.

Вдруг у нее за спиной приоткрылась дверь, и в просвете показалась знакомая фигура.