— Ты еще с сотворения мира начни, — буркнула недовольно.

Мне казалось, я сказала это тихо, вот только слух у Вэя был хороший.

— С сотворения мира? Хорошо, могу и с него, только это займёт немного больше времени. Я не знал, что тебе это интересно. Надо было давно спросить.

Я на это лишь закатила глаза, фыркая и отворачиваясь в сторону. Иногда Вэя просто не заткнёшь! А по виду серьезный, сдержанный, а иногда превращается в болтуна. Прямо оборотень какой-то!

Я готова была ко всему. Честно говоря, моя фантазия начинала буксовать, когда я пыталась придумать, что нас ждёт дальше. Единственное, что смогла придумать, так это то, что нас прямо при входе попытаются убить. Или чуть позже, но обязательно попытаются. Даже не знаю, почему так, но как по мне, так лучше сразу предполагать плохое, чтобы потом не впадать в ступор от удивления.

Вот только в замке никого не было. Оказалось, что наш новый знакомец маг был тут единственным человеком. Поняли мы это не сразу.

— И где все? — спросил у него Вэй. Мне казалось, он мысли умеет читать, зачем тогда спрашивает? Или всё-таки это работает как-то не так?

— За Пустыню в этом месте ответственен только я. Вспомогательная группа магов появляется только тогда, когда происходит что-то за пределами моей компетенции.

— Например? — Вэй оглянулся и сел в шикарное даже на первый взгляд кресло. Хорошо живут эти маги.

Дворец внутри производил не меньшее впечатление, чем снаружи. На полу отполированная плитка, ковры, кадки с раскидистыми растениями. Потолок резной, украшен рисунками. Вдоль стен искусные статуи, а на самих стенах впечатляющие своей красотой картины.

— Совсем недавно вышел из строя один из блоков по сбору магии. Я почти сразу перекинул тот сектор на другой блок. Маги же произвели зачистку сектора и снова заселили его. Город тот стоит на важном промежутке пути, так что оставлять его без населения нельзя было, — маг отвечал безразлично и смотрел на нас так, будто и не видел вообще.

Мы с Вэем переглянулись, понимая, о чём говорит маг.

— Зачистку сектора маги производили сами? — спросила я, смотря на мага.

— Нет, конечно. Зачистку производят специально для этого выведенные магические животные. Гарханы.

Маг замолчал, а Вэй глянул на меня.

— Что делать будем? — спросил он.

— Ну, надо узнать, есть ли тут выход.

— А потом? — Вэй откинулся на спинку и продолжал буравить меня взглядом.

Что он от меня хочет услышать? Подробный план действий, что ли? А мне откуда его знать? Или же он хочет услышать что-то определенное? Так, спокойно. Что-то я в последнее время стала слишком быстро заводиться. Может, мне просто нужен отдых?

На последних мыслях фыркнула. С каких это пор мне требуется какой-то там отдых. Я ведь не мешки ворочаю, чтобы мне требовалось отдохнуть.

Хорошо, если он хочет от меня услышать то, что я собираюсь делать дальше, — услышит.

— Ты хотел просто отсюда выбраться, я правильно понимаю? Ищем выход, ты выбираешься, как и планировал. Я хотела отсюда выбраться. Ищем выход, и я выбираюсь, как я того и хотела. То есть выход отсюда — это наша с тобою цель. А вот что дальше, это надо будет думать потом. Я вот хочу отомстить одному засранцу. Полагаю, для этого мне его для начала надо хотя бы найти. А что хочешь сделать ты?

Я и сама не заметила, что во время своей речи встала и принялась мерить шагами комнату, в которой мы заседали.

— Я хотел бы вернуться в свой мир. Продолжить изучение магии. Жениться на тебе. Обзавестись парочкой твоих мелких копий. Прожить как можно дольше. Попутешествовать вдоволь. А в конце хотел бы умереть в кругу своих внуков и правнуков. Но да, ты права, сначала надо выбраться отсюда.

Вэй встал, а я стояла и смотрела на него во все глаза. Слов не было, чтобы передать всю силу моего удивления. Да, я помню, что он сделал мне предложение, но почему-то с каждым днём все больше начинало казаться, что это была всего лишь шутка. Во всем виновато моё с чего-то скачущее в последнее время настроение. То мне смеяться хочется, то плакать, то и вовсе орать и драться. Кажется, я просто нервничаю. Не каждый день в жизни происходит что-то, что круто меняет нашу жизнь.

— Вэй! — сказала слишком громко, отчего тут же смутилась и понизила громкость. — Спроси, часто ли здесь появляются маги? Узнать, для чего вообще это место. Поискать бумаги какие-нибудь. Раз уж мы тут, то нужно всё выяснить.

Как оказалось, маги появляются тут не просто редко, а почти никогда. Исключения составляют как раз те самые «группы быстрого реагирования». Если что-то в Пустыне происходит, то дежурный, на этот раз этот самый маг, оповещает «большую землю». Спустя какое-то время через портал приходит стандартная группа магов из пяти человек. Они решают проблему, а потом уходят. И так до нового инцидента.

Раз в полгода присылают группы новичков под руководством опытных магов. Эти новички охотятся в местном лесочке (том самом, в котором водятся динозавры), пытаясь выжить и при этом усилить свою магию. Говорят, смертельные опасности побуждают магов быстрее эволюционировать. В общем, ученички-экстремалы.

Иногда бывает, что сюда прибывает кто-нибудь на отдых. Тоже экстремалы, любители острых ощущений. Корабли, стоящие на якоре, это своего рода плавучие дома отдыха для магов.

На вопрос, если тут маги почти не бывают, то зачем такой дворец, маг ответил: чтобы народ в Сунане лишние вопросы не задавал. Люди привыкли, что везде есть правители. А они, как правило, живут в чём-то подобном. Людям необходим наглядный символ того, что власть есть.

Даже в Пустыне люди оглядываются на внутренний город, в котором живут богачи. Хоть народ там вроде как и не признает никакую власть, но внутренние города с их богатством воспринимаются, вольно или невольно, как места, где живут правители. Конечно, вслух этого никто не признает. Эти богачи, кстати, простые люди, которые, так или иначе, выгодны магам.

Дежурный сменяется раз в полгода.

А теперь самое интересное — что же такое Алькор? Оказалось, все весьма просто. Алькор не мир. Это громадная пустыня посреди материка. Когда-то в ней рождались очень одарённые маги. Нет, даже не так. Почти все люди, рожденные здесь, являлись магами. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Маг утверждал, что однажды другие маги заметили, что в пустыне люди стали агрессивнее и их правитель начал развязывать одну войну за другой. Нашлись даже доказательства того, что люди пустыни в то время стали считать себя избранными, теми, кому должен кланяться в ноги остальной мир.

Тогда верховные маги мира посчитали такое поведение угрозой и приговорили Алькор к заточению. Кто именно придумал камни, которые вытягивали всю магию из живых существ, не известно. Так же, как и то, кто является создателем ментальной печати, с помощью которой можно было управлять большим количеством людей. По сути, Алькор превратили в своеобразную бесправную, безмолвную дойную корову.

Конечно, магия из камней не простаивала. Ею пользовалисьмаги остального мира. То есть выкачивали из Алькора и пользовались. Надо сказать в защиту многих магов — о том, что происходит на Алькоре, знали только маги Верховного Совета. Дальше Сунана большинство магов доступа не имело. В лес с динозаврами возили учеников. То, что магов в Сунане называли Стражами, объясняли местными заморочками.

Узнали мы еще кое-что интересное. Со временем Алькор превратился в тюрьму не только для местных магов, но и для тех магов, которые чем-то не угождали Совету. Им ставили ментальную печать, которая блокировала некоторые воспоминания, и попросту выбрасывали в Алькор. Я так подозреваю, что не всегда этими магами были те, кто по-настоящему нарушал закон.

На этом моментея глянула на Вэя. Он, перехватив мой взгляд, вскинул вопросительно брови, а потом понимающе улыбнулся.

— Нет, я попал сюда сам, — сказал он, верно поняв мой мысленный вопрос.

О том, как на самом деле обстоят дела в глубине пустыне, знали только маги и караванщики. Им, кстати, действительно выдавались помеченные карты. Эти карты не просто указывали путь, но и служили меткой опознавания для гарханов. Как оказалось, чем ближе к Сунану, тем больше их водилось. Твари эти были большими любителями бурь, поэтому старались передвигаться в них. Зачем такие меры? Просто любую информацию нельзя хранить втайне вечно. Что-то так или иначе просачивается. Так и тут. Всё-таки люди тут рождались магами и некоторым с трудом, но всё-таки удавалось побороть то, что им навязывали ментальные печати. И тогда они начинали искать выход. Как правило, первыми, кто вызывал у них подозрение, были караваны. Ведь караваны ходят везде, значит, многое знают. Кто-то пытался присоединиться, а кто-то просто шёл сам. В общем, гарханы нужны были, чтобы прореживать нежелательных гостей. Тот мертвый караван был как раз из смельчаков, которые смогли увидеть в окружающем мире что-то неправильное. Вот только карты у них не было.