- Не обессудь, роза, если часть двора решит, что мы тут с тобой не Хаос обсуждали.

Теперь я сморгнула. Шею медленно тронул жар, а после загорелись и щёки. Отвернулась, осушила бокал залпом и поставила на стол.

- Может, тебе вина? - участливо-издевательский вопрос.

- То есть, серьёзно? Вы… При дворе спать с незамужними женщинами - нормально?

- Не переживай, твоя репутация не пострадает. В конце концов, это просто слухи.

Слишком много всего произошло. Он… слишком много мне рассказал. И даже если я захочу - видимо, не смогу думать о короле Элии как прежде. Но это всё надо сгрести, собрать в ладони и рассмотреть пристально где-нибудь в одиночестве. Подальше от него самого.

- Разрешите я пойду?

Миронар сузил глаза. Потом тяжело вздохнул и словно решил, что прогнать меня - действительно хорошая идея:

- Иди. Только не делай глупостей и не удивляйся, когда я позову тебя снова, роза.

Я прикрыла глаза. А как действительно прощалась с ним и выбиралась - почти не помнила.

Миронар

Конечно она отказалась от вина.

Я достал из шкафа бутыль, плеснул в бокал и снова устроился на диване, вытягивая ноги. День ещё даже близко не закончился, так что это лишь краткий перерыв. Надо узнать, как там ищут паршивых невест, отдать ещё с десяток распоряжений, но пока хочется смыть чем-то раздражение.

Мысли собрать.

Что с тобой делать, роза?

Я никогда не был настолько откровенен с женщинами. Не думал, что выдам все слабости вот так, случайно, девчонке, которая даже не заглядывает мне в рот. Которую я не выбрал - пока.

Может, потому что эксперименты не всегда идут гладко? Я сам её в это втянул, и тут уж действительно либо поддаться совести, либо совсем паршиво.

Или потому что не так уж это и плохо оказалось - смотреть на неё и чувствовать, что могу быть честен. Сбросить маску с женщиной и верить, что она не сбежит, увидев правду.

Её лицо выдаёт больше, чем она думает и уж тем более позволяет себе сказать. Я следил, как она всё воспримет. Испугается? Начнёт меня жалеть?

Ни того, ни другого, к счастью. Проблеск сочувствия, который она попыталась спрятать. Шок. Интерес и разумные вопросы. Глубокий взгляд и выражение, будто ей нравилось на меня смотреть - некоторое время.

Когда у неё такое лицо, хочется взять его в ладони и совратить её. Наплевав на все придуманные мною же правила.

А потом мы заговорили о замужестве. Которое пугает её явно больше Хаоса. Потрясающе.

То, что она первым делом заикнулась о других мужчинах, вызывает глухую ярость, от которой мне самому странно. Конечно, шипастая роза. Я пригласил тебя сюда, рассказал почти всё как есть, чтобы ты пошла искать себе настоящего рыцаря.

В моём дворце.

Прямо после того, как целовалась со мной.

На самом деле, не худшее чувство. Я просто всерьёз начинаю думать, что она та, кто мне нужен. Кажется, мы похожи больше, чем она хочет сказать самой себе, и никакой случайный мужчина ей не подойдёт.

Единственная проблема - женщина, которая мне интересна, только и делает, что закрывается.

Конечно, будь на её месте дурочка, влюблённая в образ короля на публике, было бы с одной стороны проще. Но вряд ли я смогу к такой хоть что-нибудь испытывать.

Интересно, если бы роза случайно не нашла меня в беседке, разглядел бы я её среди пятидесяти других? По крайней мере так хорошо, за этой холодной маской? Хочется думать, что да.

Но надо всё же присмотреться к остальным. У меня есть время.

Присмотреться и приучить одну недоверчивую девочку к себе. Подарить ей что-нибудь, что ли? Поменьше упоминать слово “замуж”?

Мне нужна жена. И нужна от неё вовсе не формальная верность. К тому же будь я проклят, если не смогу приручить собственную невесту.

***

Лорин

Меня проводили обратно аж двое охранников. В крыле невест было неспокойно: несколько стражей дежурили в коридоре, ещё двое мужчин в доспехах разговаривали в холле. Один из них, увидев, остановил меня.

Представился как Тиарн, королевский следователь, и объяснил, что тоже хочет меня расспросить. В покои я вернулась в плотном сопровождении - и ни служанки, ни Диала не показывались из комнат.

Тиарн выслушал мою историю ещё раз. Задавал вопросы. Но его прервало появление новой персоны - пожилого и сурового с виду лекаря.

- Так, господа, - буркнул седовласый мужчина, - мне приказано осмотреть леди Лорин, а вам - не мучить девушку.

- Мы почти закончили, - кивнул Тиарн.

Высшие силы, я же лекаря не заказывала. Но меня уже и не спрашивали - старичок разогнал всех и усадил меня на кровать. Долго ворчал что-то под нос, водя пальцем у меня перед глазами, заставляя поднять руки. Задавал вопросы. Чуть не пылинки с меня сдувал.

- Вреда для здоровья действительно не вижу, - заключил он наконец. - Но вы явно перенервничали и утомлены. Примите ванну наскоро, ложитесь спать. И вот микстуру обязательно выпейте.

Как я узнала минут через пятнадцать, микстура пахла мятой и щипала язык. Я усмехнулась, успев подумать о яде. Вспомнив вопрос короля на одной из наших первых встреч.

Но выпила. И заснула почти как ребёнок, не успев задаться новыми вопросами.

А наутро очнулась удивительно бодрой и даже расслабленной. Разглядывала занавески, сквозь которые пробивался свет, потянулась в кровати.

И лежала. Никуда не спеша.

Перебирая в памяти события вчерашнего дня.

Где-то там за стенкой сидит Диала - и я не очень жду новых объяснений с соседкой.

Где-то там продолжается отбор.

А я слишком много всего узнала за вчерашний день. Столько, что под конец чувства, кажется, испарились.

Я думала о Миронаре.

Он связан с Хаосом. Король Элии - несёт бремя, которое я даже после его рассказов и видений представляю с трудом. Мы все под угрозой - разлом ближе, чем кажется. Странно, но именно эта мысль меня не так уж тревожит!

Все мои близкие говорили о Хаосе со страхом. Может, будь у меня собственный дом, дети - я бы тоже переживала. Но сейчас меня волнует один вопрос: каково это? Сдерживать печать, постоянно чувствовать враждебную силу рядом?

Нести ответственность, о которой практически не с кем поговорить. Притворяться, что всё прекрасно, день за днём. Наверняка тяжелее, чем он показывает. Но в прошлый раз, когда я заикнулась о помощи, король оскорбился - и я не решилась повторять.

Он не собирается извиняться за то, что шантажировал меня и загнал в тупик.

Я не собираюсь его жалеть.

Но вчера мы сидели рядом, он раскрывался передо мной - и, кажется, я впервые увидела его истинное лицо. После того, как он меня целовал. После того, как я дрожала в его руках, не понимая саму себя.

Я не знаю, что это значит. У его величества тут толпа невест - и даже один нормальный поцелуй, чтобы привести девушку в чувства, вряд ли меняет ситуацию. Он мог так и с другими. Он прямо сказал, зачем водит к себе женщин - и, наверное, давным-давно! Откровенность важна, но и её Миронар объяснил - просто так уж сложилось.

Поэтому я удивилась, когда он разозлился.

“Ты пока далеко не последняя из кандидаток”. Насколько не последняя?

Мысль, на которой я поймала себя дальше, заставила перевернуться и сжать подушку.

Я действительно подумала, могу ли оказаться рядом с ним!

Как это было бы? Король Элии радуется, что моя сила теперь принадлежит ему целиком, я слежу за его переменчивым настроением. Иногда он рассказывает о своих планах, но всё равно не говорит половину. Я поддерживаю его.

Мы язвим и пытаемся уколоть друг друга - интересно, хотя бы королеве позволено говорить ему всё, что на уме? Например, что брачные связи - кошмарная несправедливая гадость? И что многие люди легче соглашаются на сделки, если им пообещать что-нибудь, а не угрожать?!

А ещё есть кипа обязанностей, которую я даже не представляю. В своих мечтах я управляла поместьем - причём, вопреки любой логике и законам, сохранив магию. Я ведь столько бытовых заклинаний знаю! Но тут - совершенно другое.