Надо сказать, что били меня всё же не зря — я всё-таки нашел ещё одно, самое главное отличие.

Звук.

Это было сложно заметить, и, не будь у меня максимального развития в навыке “Внимание” и в его специализации “Слух”, я бы вряд ли заметил то, что практически при каждом новом ударе тональность звука едва различимо отличалась. И это навело меня на одну мысль — я не зря сравнил себя с тренировочным манекеном, ведь, если так подумать, то создаётся ощущение, словно на меня нападают десятки противников одновременно, причём все они сплошь рукопашники. А раз так, то это объясняет и различия в форме атакующих “предметов” — ведь это имитация кулаков, локтей, головы, ног и коленей, в общем всего, чем способны драться мастера безоружного ближнего боя. И если это действительно так, то цель испытания вполне доступна и ясна.

Я потянулся внутрь себя, коснулся хранящихся в Расходном Запасе униаров и вложил 458 500 в специализацию “Рукопашный бой”, развив его до максимального сотого такта. Сделав это, разорвал связь и глубоко вдохнул, наслаждаясь прошедшей по телу мощью.

Распахнув глаза и выдохнув, я ринулся в бой.

Меня били, крушили, ломали, но я, сцепив зубы, терпел и внимательно запоминал каждый удар, тщательно прислушиваясь к его тональности, громкости, резкости, направлению и отмечая точку попадания. А когда от непрекращающихся ни на мгновение избиений силы оставляли меня, я отступал за границу, чтобы отдохнуть, запустить регенерацию и восстановиться.

И это повторялось снова, снова и снова. Стоило телу хоть немного залечить раны и я вновь непоколебимо вставал под несмолкающий град сокрушительных ударов. Меня били, били и били, превращая плоть в кровавое месиво, а кости в настоящее крошево, но я не сдавался и делал очередной шаг через границу. В какой-то момент не осталось страха боли, не осталось никаких чувств и никаких мыслей — всё исчезло, не мешая бешено работающему разуму отмечать, анализировать, запоминать и систематизировать каждый звук атаки.

А потом я остановился.

Замерев у невидимой границы, я смотрел во тьму. Не знаю, сколько времени всё это продолжалось, но это и не важно, ведь в итоге цель была достигнута — я был готов пройти испытание.

И я шагнул вперёд.

Резкий звук прямого удара, делаю полуоборот и встаю боком, пропуская его мимо. Тут же свист рассекаемого воздуха со спины, резко пригибаюсь и он проносится над головой. Делаю очередной шаг вперёд и молниеносно поднимаю правую ногу, едва слуха коснулся стелющийся по земле взмах. Новая атака сверху в голову, затем в живот, тут же в колено, а вот этот прямо в спину — мышцы звенят от напряжения, однако противнику не удалось попасть по мне ни единого раза. Продолжаю движение дальше, безостановочно пригинаясь, отпрыгивая и уворачиваясь от каждого из ударов. Затем тональность слегка изменилась и ритм ускорился, но это было неважно — моментально подстроившись под новую скорость, я продолжал своё неумолимое шествие.

Вдох. Выдох. Шаг — уворот. Вдох — поворот. Выдох — отклониться назад, а затем резкий, длинный шаг вперёд и перенести вес на левую ногу, чтобы уйти от удара в спину.

Это было подобно танцу со смертью, и в нём было своё собственное, неуловимое очарование. Мышцы напряжены, предельная сосредоточенность, внимание используется на все сто процентов и вокруг звучит бесконечная мелодия битвы, которую слышим лишь мы вдвоём. И в какой-то момент я растворяюсь в ней, отдавшись целиком и полностью, без всякого остатка. Но затем…

Затем всё изменилось.

Я сделал скользящий шаг вперёд и резко остановился, широко распахнув от изумления глаза и ещё не до конца веря в произошедшее.

Твою ж Лядь…

Пол вдруг резко исчез и моя нога зависла над пропастью.

Быстро отступив назад и развернувшись, замер в ожидании атаки, но её не последовало. Выждав несколько секунд, вновь повернулся к провалу.

Похоже, мне дали небольшую передышку перед новым испытанием. Что ж, тогда не будем терять время, дарованное для понимания новой задачи.

Опустившись на корточки, задумчиво провёл пальцами по гладкому срезу обрыва, а затем стал двигаться вдоль него вправо и остановился только когда достиг его внутреннего угла.

Десять метров…

Я поднялся на ноги.

Теперь обрыв тянется по левую сторону… А что будет, если продолжить идти прямо? Сделав пять шагов, остановился перед новой пропастью.

Интересно… Остаётся только дорога налево шириной в пять метров, с обеих сторон огороженная бездной. И куда же, в таком случае, она ведёт? Неспешно двигаюсь по предложенному пути и через двенадцать шагов вновь упираюсь в провал.

Стараясь не обращая внимания на всенарастающее беспокойство в связи с окончанием отпущенного срока, отступаю от края бездны и погружаюсь в размышления.

Ситуация только что резко усложнилась — теперь на каждом шагу может подстерегать обрыв, а вместе с ним неожиданные сюрпризы в виде внезапных поворотов дороги. Само по себе это не являлось бы проблемой, если бы я шел медленно и осторожно, вот только не в стиле Хайзена даровать своим ученикам такую блажь, как неспешная и безопасная прогулка. Не-ет, уверен, что едва истечёт стремительно несущееся время на подготовку, как невидимые нападающие вернутся и атакуют с удвоенной яростью. И почему-то абсолютно не сомневаюсь, что если им удастся скинуть меня в бездну, то это будет означать неминуемую и донельзя мучительную смерть.

Я нахмурился.

И как же быть? Я не смогу поддерживать ритм и подстраиваться под нарастающую скорость атак, если не научусь определять местоположение обрывов. Но как это сделать?

Я шумно вздохнул и неожиданно замер. Брови слегка дрогнули.

Хм. А ведь это может сработать…

Подняв ногу, с силой топнул о землю, при этом внимательно прислушиваясь к стремительно разлетающейся и быстро угасающей звуковой волне, которая едва различимо изменила тональность при встрече с обрывом.

Мои губы растянулись в улыбке.

Эхолокация! Ну конечно же, иначе просто и быть не может в абсолютном мире тьмы, где властвует лишь звук! Да, отзвук шагов невероятно слаб и звуковая волна довольно коротка, но при должной сноровке и предельной внимательности этого вполне хватит для отслеживания границ бездны.

Время вышло.

Невидимые нападающие вернулись внезапно, и первый же их удар в затылок мог с лёгкостью раскроить мне череп, но я лишь наклонил голову вправо и смерть пронеслась мимо. На этот раз.

Мгновенно срываюсь с места и бегу вдоль провала, на ходу уворачиваясь от новых атак и отныне на пределе возможностей прислушиваясь не только к звукам ударов, но и к стелющейся по полу звуковой волне, сопровождающей каждый мой шаг.

Дорога резко уходит влево, перепрыгиваю через незримую ногу пытавшегося сбить меня наземь врага, приземляюсь, подныриваю под очредной направленный в голову удар и мчусь дальше, отмечая про себя, что тропа сузилась с пяти метров до трёх, а со следующим поворотом, если не врёт эхолокация, станет и вовсе двухметровой. Но это ничего, это терпимо…

Поворот, бросок вперёд, остановиться, шаг назад, кувырок в сторону, заканчивающийся у самого края бездны, подняться на деревенеющие, напряженные ноги и бежать направо, уже по едва ли полуметровой тропке…

Увернувшись от очередного удара, стискиваю зубы и с рыком смахиваю заливающий глаза пот, при этом изо всех сил стараясь отрешиться от мешающих сосредоточиться эмоций.

ЛЯДЬ!!!

Неверно истолковав странно искривившуюся звуковую волну, я лишь чудом удержался на самом краешке острого угла, балансируя на нём одной ногой и пытаясь восстановить равновесие. Но сзади уже летел прямой удар в спину, готовый скинуть меня в вечно голодную глотку забвения, и если бы я не отклонился назад, перенеся весь свой вес на поясницу, и не осуществил перекат спиной вперёд, то Хайзен наверняка пополнил бы свой список погибших учеников.

Загоняю нахлынувший было страх обратно в глубины разума, подстраиваюсь под ускорившийся ритм атак и продолжаю гонку со смертью по теперь уже зигзагообразной дорожке, которая то сужалась, то неожиданно расширялась. Но затем всё стало ещё хуже.