И я возвращаюсь к стоящему на мосту деду, который все так же нежно прижимает к себе мою дочь, и Арадару, в глазах которого радость перемешивается с легкой грустью.

Несмотря на тревогу за Алекса, на душе у меня становится легче.

Но не успеваю я еще себя поймать на этом ощущении, как мой взгляд натыкается на странную фигуру, которая едва виднеется в узкой бойнице, возвышающейся рядом с воротами дозорной башни. И хотя яркое солнце слепит глаза, я успеваю заметить черный плащ с низко опущенным капюшоном.

Вот и приехали мы в гости.

Ренард

То ли на меня так подействовал пример Дамира, то ли очень захотелось поверить, что, меряя шагами кабинет, легче думается, но солнце уже совершенно скрылось за крышами домов, а я все еще метался из угла в угол, пытаясь сообразить, с какого конца подобраться к подброшенной мне загадке. Этот незнакомец никак не давал мне покоя. И не только из-за высказанного им предупреждения. Было что-то еще, никак не желающее меня отпускать: и в руки не дается, и ускользнуть не торопится.

– Господин граф.

Я резко обернулся на голос, выстраивая вокруг себя магическую защиту. И, коря себя за рассеянность, опустил взгляд. Преступная халатность! Вряд ли слуга позволил бы себе войти сюда ранее, чем тревога за меня не пересилила опасение увидеть мое недовольство. А стучал он, похоже, довольно долго.

– Господин граф, – вновь начал он, отметив, что теперь я уже в состоянии его выслушать, – вы спуститесь к ужину?

Странно, стоило мне остановиться, как мысль перестала торопиться вслед за ногами и, успокоившись, выдала мне первую, но весьма многообещающую версию.

– Нет, – продолжая прокручивать в уме появившуюся идею, ответил я. – Прикажи оседлать лошадь. Я еду в замок.

– Господин граф едет в замок один?

Возможно, он и был удивлен моим скоропалительным решением, но вида не показал.

– Да, один, – подтвердил я и, даже не дождавшись, когда он покинет кабинет, вышел в коридор.

Я уже предполагал, что из своих владений отправлюсь либо к Арадару, либо… Всплывшее в памяти имя князя д’Арбаса прекрасно вписывалось в ту картинку, которая возникала в моей голове.

Что я мог сказать о том мужчине? Не человек, но и не оборотень или демон. Эльф? Судя по пластике движений, вполне возможно, но присутствие в столице представителя этой расы, да чтобы об этом не стало известно магическому патрулю, было настолько невероятным, что этот вариант можно было отбрасывать сразу.

Дракон? Эти были настолько самодостаточны в своем стремлении к знаниям и полетам и так рьяно отвергали любые контакты с другими расами, что их стоило исключить с еще большей уверенностью, чем эльфов. И оставались…

Эта идея казалась теперь настолько простой, что было непонятно, как она до сих пор не пришла мне в голову. И не только мне. А может…

Тревога сжала сердце, но я заставил себя отбросить опасения. Если Тиана догадалась о том же, о чем и я, то ее путь должен лежать теперь во владения деда. Но это не вызывало у меня беспокойства – вряд ли ей что-то могло угрожать. Да и не отпустит ее одну Арадар – сам обязательно с ней поедет.

Лошадь подвели к крыльцу, когда я еще не начал проявлять нетерпение, хотелось как можно скорее добраться до замка. Меня сейчас интересовала библиотека, которую собирали мои предки, да дневники отца, которые я довольно внимательно просматривал, но совершенно на иной предмет. Теперь же мне предстояло вновь пролистать все его записи и найти те, которые смутно всплывали в моей памяти.

Ехать верхом ночью еще то удовольствие, особенно когда лес близко подступает к тракту. Хорошо еще, моего верного спутника доносящимися из леса завываниями не испугаешь, знает, что в обиду его не дам. Да и общение с Мариком, этим четвероногим любимчиком Тианы, пошло ему только на пользу. Тот за честь и жизнь своей хозяйки готов сражаться с кем угодно.

Перед замком я оказался, когда время приближалось к полудню, уже не один раз пожалев, что не воспользовался кристаллом перехода. Воодушевление от пришедшей в голову идеи давно сменилось усталостью дороги.

В моих владениях царил порядок. Впрочем, любой пообщавшийся с командиром моего гарнизона удивляться этому не стал бы. Что такое дисциплина, тот знал и считал, что всем остальным это тоже должно быть известно.

Догадавшись, что в крепость меня привело отнюдь не желание поинтересоваться у него, как идут дела, он довольно коротко дал понять, что они с управляющим вполне справляются в мое отсутствие, и, получив приказ на всякий случай держать наготове моего запасного жеребца, оставил меня одного. Я же, проигнорировав предложение перекусить с дороги, бросился в библиотеку. Еда могла и подождать.

На последний этаж дома, в котором жил я сам и размещалась прислуга, я влетел, даже не запыхавшись. Снял паутину защиты с закутка, где находилась дверь в потайную комнату (там хранились личные дневники моих предков), и вытащил из прикрытого пологом невидимости сундука записи, которые принадлежали моему отцу.

Рука уверенно перелистывала страницы, палец скользил по строчкам, написанным убористым почерком, выискивая нужные слова. Но они словно играли со мной, все никак не попадаясь.

Как того и следовало ожидать, необходимые сведения оказались в самом низу стопочки, среди связанных лентой листочков, где отец описывал рассказ своего деда об анималах. Вот там-то он и упомянул о том, что среди тотемов, которых мог призвать человек, было семь существ. Четверо являлись сущностями проявленного мира: кошки, драконы, змеи и рыбы. Про трех непроявленных он упомянул вскользь. Также указал, что не все из четырех разновидностей анималов могли иметь духа-покровителя. «Одна из них…» – на этом запись прерывалась, оставив мое любопытство так и не удовлетворенным.

Но тем не менее кое-что я узнал. Отказавшись от мысли, что на Торсане могла появиться еще неизвестная нам доселе раса, я остановился в своих размышлениях. Если я знаком с кошкой и драконом, то почему бы мне не повстречаться, например, со змеями. Вряд ли незнакомец, вздумавший мне угрожать, относился к рыбам. И пластика не та, и слишком далеко от водоемов. А вот к змеям… Вполне возможно.

Я еще раз внимательно прочел заинтересовавшие меня записи и, убрав их обратно в сундук, покинул библиотеку. Вот теперь можно было и перекусить. А заодно решить, куда отправляться дальше. Перехватить Арадара с Тианой, которые, по моим прикидкам, должны были отправиться за информацией к д’Арбасу или действовать самостоятельно.

Так ни до чего и не додумавшись, зашел к себе переодеться и спустился в столовую. Там уже был накрыт стол. Не хватало лишь компании.

И зачем я об этом подумал?!

Раила влетела в зал разъяренной фурией, буквально отшвырнув от себя пытавшегося ее остановить Марэя. Когда я понял, что обычными методами заставить девушку выйти за меня замуж мне не удастся, приказал говорить ей, что меня в замке нет. То же самое она должна была услышать и в моем доме в столице.

Посмотрев успокаивающе на командира гарнизона, который впервые за все время службы не справился с данным ему приказом, я поднялся навстречу своей возлюбленной.

– Не ожидал увидеть тебя так скоро, – улыбнулся я ей радостно. – Ты ведь разделишь со мной трапезу?

Лучше бы я молчал! В том оскале, которым она ответила на мое радушие, я очень четко увидел миленькие клычки.

– Ты никуда не поедешь… – прошипела она, медленно двигаясь в мою сторону и нервно дергая проявившимся призрачным хвостом. Это ж надо было ее до такого довести! Видел я ее частичную трансформацию, когда она однажды устроила шутливую схватку с Раулем. Потом долго старался не спорить с ней по мелочам. Но тогда все внешне выглядело довольно мирно, теперь же… – Без меня, – добавила она, сверкая в мою сторону вертикальными зелеными зрачками.

– Как скажешь, милая. – Поймав уважительный взгляд Марэя, я сделал шаг к ней.

Самое главное – успокоить, усыпить бдительность, ввести в заблуждение своей послушностью… И сделать все, чтобы она за мной не последовала. Только беспокойства за нее мне в этой истории и не хватало.