Мы так внимательно следили за каждым его жестом, что произошло это довольно быстро.

– О диковинке ты ничего не узнал, – с поразительным спокойствием отреагировал на реплику воина Арадар.

– Ни о диковинке, ни о заказчике, – подтвердил тот. – У отца он после тех событий не появлялся. Похоже, по тем же самым причинам, что и леди Тиана у деда. Про госпожу графиню вы и сами знаете. Если бы она не сделала очередную попытку его образумить, мы бы еще какое-то время не знали, что он пропал вместе с заказом. Его слуги, которых я запугал и не дал им возможности скрыть от меня хоть что-нибудь, рассказали много увлекательного, но…

– Ничего из того, что нас бы заинтересовало, – закончил за него Ингвар и перебрался из кресла на свое любимое место. На широкий подоконник открытого настежь окна.

– Гонец прибыл к нему две луны назад, вечером. Привез запечатанный свиток и солидный мешочек с деньгами. Служанка, которая прибиралась в гостиной после этого визита, заметила в камине свежий пепел. Если бы его не чистили накануне и больше не растапливали, вряд ли бы это бросилось ей в глаза.

– Герб, родовое кольцо, одежда…

– Ты меня за сосунка держишь? – довольно грубо оборвал Терзар Ньялля. Но тот даже не рыкнул в ответ. – Высокий, тонкокостный мужчина с воинской выправкой. На руках перчатки, дорожный плащ не снимал, капюшон низко надвинут. Все, что заметили, острый подбородок. Да одна из служанок сказала, что у него очень нежная кожа.

– Что не исключает того, что гонцом могла быть женщина, – фыркнул Ингвар и вопросительно посмотрел на меня, уточняя, не я ли это была.

– Или эльф, – парировала я, подмигнув демону.

– А они-то чего у нас забыли?! – воспроизведя на лице усиленную работу мысли, задумчиво протянул ар-принц.

Вот только вряд ли от кого-то ускользнуло, что отнесся он к этой идее довольно серьезно. Тем более что не любил он эльфов. Еще больше чем наемников с Изарога.

– Размер сапог был явно не женский, так что леди Тиану из списка подозреваемых мы исключаем, – продолжил Терзар, посчитав, что мы уже достаточно отвлеклись. – Один из мечей был приторочен к седлу. Полуторник, что опять же исключает женщин и ставит под сомнение эльфов. Рукоять замотана тряпкой, но один из мальчишек на конюшне не удержался от любопытства. Рассказать, что было на клейме, он не смог – не разглядел, а вот россыпь черных камней…

Я от неожиданности прикрыла глаза ладонью. Тут же привлекая к себе внимание.

Мгновение – и Арадар опускается на ковер перед моим креслом.

– Ты что-то знаешь? – Его голос спокоен, но моя кошка ощутила, как порыкивает в нетерпении его зверь.

И хотя связь между нами стала почти незаметна с рождением дочери, мой тотем и его барс продолжают нам напоминать, что она не прервалась.

– Я видела такой. – Я никогда не рассказывала Арадару, что произошло, когда мое сознание провалилось внутрь Ока. Лишь объяснила, что мне пришлось обменять свою жизнь на обещание сохранить артефакт. Но похоже, и для этого пришло время. – Там, внутри Ока. На перевязи у хранителя анималов было два кинжала в ножнах. Их рукояти были украшены черными камнями. Пять вертикально и один крупный на навершии. Я еще подумала, сражаться таким оружием вряд ли удобно. Если, конечно, эти камушки служат только украшением.

– Магия, – хмуро заметил Неру, внимательно глядя на ар-принца.

– И, скорее всего, темная, – не скрывая своего раздражения, добавил тот.

– Лошадь гонца казалась совершенно обычной, – продолжил Терзар, посчитав, что, раз больше мне добавить нечего, он вполне может рассказывать дальше. – Вороной жеребец с довольно миролюбивым характером. Но когда конюх, закрывая денник, на мгновение обернулся к нему, в пробивающихся сквозь прикрытые ставни лучах заходящего солнца мелькнули клыки, вертикальный зрачок и рог. Тот посчитал, что выпил слишком много, вот и мерещится неизвестно что.

– Вороной жеребец, клыки, вертикальный зрачок и рог. Не будь двух последних мелочей, можно было принять его за прикрытого личиной драгура. Но я не слышал, чтобы кто-то и дальше работал над усовершенствованием этих бестий.

– Вот и я не слышал, – продолжил хмуриться Терзар, согласившись с Ингваром. – И это мне совершенно не нравится.

– Это все? – Арадар поднялся с ковра, но остался рядом со мной, держа за руку.

– На следующее утро Алекс покинул замок. Его не было четверть луны. Вернулся он задумчивый, но довольный. Пробыл дома пару дней, проведя их в библиотеке, и снова уехал, предупредив, что его не будет луну или чуть больше. Так и получилось. Правда, в этот раз он возвратился не столь удовлетворенный. На вопрос управляющего, удалось ли ему найти то, что ему заказали, ответил неожиданно: да, удалось, но лучше бы нет. Остальное вам известно от Верты, с которой он разминулся буквально на день. Когда в назначенное время Алекс не появился в замке, она отправила гонца к Арадару.

– Значит, о самой диковинке ничего? – без тени разочарования то ли спросил, то ли подтвердил мой муж.

– Ничего. Я попросил своих людей пообщаться с другими охотниками. Вдруг кто из них видел или слышал что об этом гонце. Но они в один голос твердят, что ни с чем подобным не встречались. Да и о необычных заказах ничего не слышали.

– Судя по всему, в их словах ты не сомневаешься.

– Ты же знаешь, – ухмыльнулся Терзар обращаясь к Ньяллю, – что я могу быть убедительным. И за каждого из тех, кто работал по моему приказу, я могу поручиться.

– И все, что нам остается, – высокий худощавый мужчина с нежной кожей, полуторником, который напоминает Тиане клинки хранителя Ока, да странная лошадка, – иронично подвел итог Ингвар, искоса поглядывая на меня.

И я догадывалась, что означает его взгляд.

– Я отправляюсь к князю, – поднялась я из кресла. – Пришло время поговорить с дедом и бабушкой.

Ренард

Я с некоторым волнением смотрел на Дамира, который мерил шагами кабинет, напоминая мне запертого в клетке тигра. Видел я такого однажды у д’Арбаса. То ли провинился тот в чем, то ли, наоборот, тренировался, но со стороны он выглядел так же, как сейчас д’Арве.

А ведь я его предупреждал, когда он нахваливал мне должность советника при молодом короле: мы свое дело сделали, теперь пришел черед другим показать, на что они способны. А самим, пока Анжи будет разбираться, кто чего стоит, надо было сбежать как можно дальше от столицы. И самое главное – сделать так, чтобы в ближайшую пару лет, пока новая власть будет приходить на смену старой, нас и найти-то не смогли.

Не послушал. Все о долге, об ответственности мне говорил. Все доказывал, что раз уж мы королю дорогу к трону расчищали, пусть и не это являлось для нас главным, то нам и следить, чтобы его, юного и неопытного, новые любители интриг не затянули в свою игру.

Сказал я ему тогда, что Анжи не хуже нас с ним способен многоходовые комбинации придумывать. Чтобы убедиться в этом, достаточно было вспомнить хотя бы о том, как он изящно распорядился теми документами, которые в тайнике герцога находились. Не прошло и нескольких дней, как он их в свои руки заполучил, а его папенька уже на покой засобирался. Да заговорил о будущих внуках, которых он нянчить будет.

Но… Дамир был непреклонен тогда. Да и теперь он оставался при своем мнении.

Хотя отдуваться за его решение нам приходилось обоим. И если в первое мгновение, услышав о назначении новоиспеченного герцога д’Арве королевским советником, я еще мог позволить себе позлорадствовать, сохраняя на лице приличествующее ситуации выражение, то когда следом прозвучало мое…

Не знал я тогда, что это было только началом. И пусть эти проблемы ни в какое сравнение не шли с теми, от которых мне удалось избавиться ранее, в том числе и благодаря бывшему графу, душа просила покоя. А получила…

И ведь упрекнуть за это некого, кроме самого себя. Догадывался я, что не стоит мерить всех остальных кошек по Тиане. Но посчитал, что то, с чем согласилась одна, не упустит и другая. И очень сильно ошибся.