Король принял приближенных, сидя на диване в своем кабинете. Его черные волосы были подстрижены коротко, несмотря на придворную моду, предписывающую иметь волосы средней длины. Впрочем, король на то и король, чтобы моду устанавливать. Михаилу было чуть меньше тридцати лет, когда судьба сделала неожиданный подарок в виде трона. Совершенно непредсказуемое развитие карьеры ученого. Его внешность нельзя было назвать красивой, но отталкивающего впечатления на женщин он также не производил. Даже наоборот: проблем в этой сфере у Михаила никогда не было. Небольшой прямой нос, в меру тонкие губы, высокий лоб и внимательные карие глаза – вот что видели женщины сначала и на что уже не обращали внимания потом, очарованные нестандартными ухаживаниями, представляющими собой потрясающую смесь практического подхода и романтики.

Королевский кабинет удобен как для формальных, так и для неформальных встреч. Просторное помещение с золотистыми обоями, которые Михаил еще не успел поменять, позволяло вмещать до двух десятков посетителей без всякой тесноты. Поэтому король проводил в нем большую часть времени в окружении писцов, друзей и любимых вещей, которые он распорядился перенести сюда. К ним же относился портрет, повешенный на противоположную от дивана стену. На нем была изображена черноволосая красавица.

– Приветствую! – сказал Михаил, увидев в дверях Комена и Йонера. – Ну, что вы узнали? Какие новости? Где прячется Миэльс?

Комен слегка улыбнулся. Король, как обычно, торопился перейти к делу, полностью игнорируя всяческие церемонии.

– Нам удалось разговорить лишь одного из ишибов, – ответил Комен. – Второй сумел умереть раньше, чем начался допрос. Но узнали мы немногое. Их действительно послали королевские советники с целью убить тебя. Миэльс был в то время на границе с Кмантом. Предположительно, он направился в Фегрид.

– Кто его сопровождает? – спросил Михаил.

– Около семидесяти ишибов, из которых – пять великих, а также примерно пятьсот дворян и шесть тысяч солдат, – сообщил Йонер.

– Это же целая армия! – воскликнул король.

– Да, – подтвердил Комен. – Но у Миэльса нет никаких шансов против наших амулетов и великих ишибов, владеющих молниями. Это все уже понимают.

– Миэльс, видимо, рассчитывает, что император Фегрида окажет ему помощь, – добавил Йонер.

– Не хотелось бы, чтобы это произошло, – поспешил вставить Комен. – Натиска империи нам не выдержать.

– Пока не выдержать, – задумчиво уточнил Михаил. – Пока…

Король встал с дивана и начал расхаживать по кабинету. По сути, перед ним открывались две перспективы. Если Фегрид немедленно поддерживает Миэльса в обмен на какие-то обещания, то шансы Ранига невелики. Если же Фегрид медлит с поддержкой, то… все может случиться. Главное – чтобы промедление оказалось достаточно долгим.

– Нам нужно срочно послать кого-то к императору, – заключил Михаил, прекращая измерять шагами комнату. – Но кого?

Комен и Йонер переглянулись. Им был уже понятен ход мыслей короля. Требуется человек, на которого можно положиться, но в то же время достаточно решительный и умный, чтобы действовать самостоятельно.

– Нет, вы не поедете, – сказал Михаил, словно угадав их лестные мысли о себе. – Вы мне нужны здесь. Комен – единственный, кто может управиться с полицейской работой, а Йонер – один из двух великих ишибов, находящихся у меня на службе. Великими ишибами я не могу рисковать. Нужен кто-то еще.

– Ронел? Маэт? Танер? Торк? – спросил Йонер.

На его круглом лице отражалось раздумье, а худые руки теребили воротник халата.

– Ронел не справится, – произнес король. – Он слишком прямолинеен. Танер и Торк… У меня на них другие планы. Очень важные. А вот Маэт, возможно, справился бы, будь чуть старше и опытней.

– Но больше у нас никого нет, – сказал Комен. – Разве что Аррал, но он тоже – один из двух наших великих ишибов. Точнее, один из трех, если считать и твое величество.

– У нас есть еще Иашт, – поправил его король. – Который очень успешно действует на северной границе, если принять во внимание, что послы Кманта и Томола еще не требуют от меня во что бы то ни стало вернуть назад рабовладельчество.

Ишиб Иашт был направлен туда некоторое время назад с одной-единственной целью – создавать беспорядки на границе. Чтобы не позволить соседним королевствам быстро понять, что поток беглых рабов из этих стран в свободный Раниг не только не прекратится по завершении войны, но даже может усилиться. Ведь рабство отсутствовало только во владениях короля Нермана. Можно было ожидать, что соседи, столкнувшись с массовым бегством рабов, потребуют восстановления прежних порядков.

– Но Иашт ведь далеко… – заметил Йонер, отдающий должное неожиданным и эффективным идеям коварного Иашта.

– Это ничего. Нам удастся его быстро вернуть, если нужно, – произнес Михаил. – Думаю, что пошлю с ним и Маэта. Пусть мальчик набирается опыта. Сделаю Маэта официальным послом, а Иашт будет его советником. Также отправлю с ними Манка. Помните его? Бабник и пьяница. Но сдал нам крепость Зарр без боя. Поэтому я выполню свое обещание и пожалую ему должность посла – после того как основная часть переговоров будет завершена и Маэт вернется в Раниг. При хорошем советнике Манк справится с этой задачей.

– Не забывай, что в Фегриде еще находится жена Ксарра, твое величество, – сказал Комен.

Жена казначея Ксарра была захвачена кочевниками еще в деревне Камор, до того как Михаил появился там. Ее продали в рабство, но самозваному принцу удалось проследить за судьбой женщины. В данную минуту она находилась в услужении у посла короля Миэльса в Фегриде. Это резко сужало возможности по ее освобождению: империя Фегрид представляла собой оплот консерватизма вообще и рабства в частности.

– Я помню об этом. Маэт арестует прежнего посла Ранига и доставит всех его рабов сюда. Хотелось бы, чтобы ему ничто не помешало.

– Ксарр, наверное, ждет этого с нетерпением, – улыбнулся Комен.

– Жаль, что не получилось вернуть ему жену раньше, – произнес король. – Ксарр – поистине достойный человек. Побольше бы таких.

– Да, нам не хватает людей, – согласился с очевидным Йонер. – На тех, кто не ушел с Миэльсом, надежды мало. Нужны еще доверенные лица, нужны великие ишибы, много чего нужно. Особенно – великие ишибы.

– Ничего, это все у нас будет, и скоро, – сказал Михаил.

Тема была ему неприятна. Наличие лишь двух великих ишибов в подчинении понижало его статус в глазах соседей. У короля должно быть как можно больше великих ишибов – вот истинная мера власти и могущества.

– А потом понадобится что-нибудь еще, – улыбнулся Комен, прикасаясь к своему узкому лицу, чтобы подкрутить длинный и прямой ус.

– Понадобится многое, – отозвался король. – Только, хочется надеяться, к тому времени это не будет вопросом выживания. Больше ничего полезного из пленных извлечь не удалось?

– Нет, – ответил Комен. – Но я полон подозрений, что местные преступники получили деньги или щедрые обещания за любой вред, который они смогут нанести нам. Пленный ишиб сказал, что слышал о подобных планах советника Рауна. Никогда бы не подумал, что у пройдохи советника столь обширные интересы и знакомства. Мне всегда казалось, будто он брезгует даже общаться с другими сословиями.

– Не брезгует, – ответил Михаил, вспомнив, как советник помог ему с аудиенцией у Миэльса, думая, что перед ним обычный крестьянин. – Раун не брезгует ничем, что хотя бы в какой-то мере служит его целям. Достойное качество, между прочим. Комен, ты собираешься что-нибудь предпринимать?

– Сегодня планировал небольшой рейд по бедным кварталам, – ответил тот. – Хотя мы значительно усилили патрулирование, но все же уровень преступности очень велик. Поэтому хотелось бы одним ударом убить двух зайцев: найти тех, кого подкупил Раун, а также покончить с преступными кланами.

– Это хорошая мысль, – произнес король. – Возможно, я присоединюсь к вам. Очень любопытно взглянуть на быт моих подданных. К тому же по преступникам можно судить о многих вещах, происходящих в королевстве. Мне нужна эта информация.