Последняя фраза вызвала гамму эмоций на лице Меррета. Было видно, что упоминание о великих ишибах не приносит тому никакого удовольствия.

– Шансы противостоять этому отряду есть, – как можно тверже ответил он.

– Помилуй, откуда эти шансы? – Михаил был безжалостен. – Даже если против тебя выступит Парет при поддержке своих лучших учеников, то он нанесет тебе такой урон, от которого ты еще не скоро сможешь оправиться. Если, конечно, вообще когда-нибудь сможешь. Против него тебе даже деревья не помогут.

– Парет сохраняет нейтралитет. – Очевидно, имя великого ишиба было хорошо знакомо королю эльфов.

– Уже не совсем, – улыбнулся Михаил. – Парет готовится возглавить королевскую Академию. Но вернемся к обсуждению главного вопроса. Тем более что в соседних странах найдется несколько ишибов уровня Парета. Подумай: успех твоей оккупации будет зависеть лишь от доброй воли этих нескольких человек. А если еще принять во внимание соседних монархов… Вероятность того, что тебе удастся удержать хоть что-то, ничтожно мала.

– Ты говоришь как моя сестра, – пробурчал Меррет, нахмурив черные брови. – Она тоже утверждает, что нам не победить, и призывает хотя бы умереть, сражаясь.

– Она – несомненно умная женщина, хотя немного эмоциональна, – дипломатично заметил Михаил. – Но это еще не все, что я хотел тебе сказать по поводу состояния твоего войска.

– У меня есть шанс услышать что-то худшее? – через силу улыбнулся эльф.

– Да. Моральный дух твоих солдат очень слаб. В данный момент они вообще не способны воевать.

– Почему ты так решил?! – мгновенно вспыхнул Меррет. Его глаза наполнились гневом, а ноздри небольшого носа раздулись. Он сделал движение, словно хотел вскочить из-за стола, но, видимо, удержался в самый последний момент.

– Не волнуйся, – король Ранига взмахнул рукой в успокоительном жесте. – Это было не оскорбление, а констатация факта. Если позволишь, я тебе объясню.

Меррет промолчал, но выражение гнева еще не вполне сошло с его лица.

– Когда я впервые побеседовал с одним из твоих шпионов в Парме, меня удивило то, как быстро он во всем признался. Сначала я подумал, что он – исключение, просто трусоват или еще что-то, но, беседуя с остальными, заметил, что они совершенно все такие!

Король эльфов подался вперед: он не хотел пропустить ни одного слова собеседника.

– Я сказал себе: не может быть, чтобы ишибы были столь слабы эмоционально, – продолжал Михаил. – Видимо, что-то влияло на них. Ответ, впрочем, был скоро найден: «тайный» араин, которым ты всех их снабдил, не работает. То есть он работает, но хуже, чем обычный араин. Чтобы эльф чувствовал себя хорошо и не испытывал проблем с эмоциями, араин не должен быть скрытым! И он должен быть большим – наверняка не таким, каким обладают твои подданные, проживающие на ограниченной территории.

– Это просто предположения, – заметил Меррет.

– Отнюдь. Я дал каждому из эльфов Ранига большие хорошие лесные территории, и они переродились. Превратились в других – решительных, отважных, уверенных в себе!

– Ты сделал что? – прошептал король эльфов.

– Даровал им настоящий араин, – повторил Михаил. – Понимаешь, я не знал точно, чем отличается тайный араин от явного, поэтому каждого из них снабдил соответствующей бумагой, развесил объявления на столбах, позволил эльфам маркировать свои границы… Теперь они совсем другие.

– Теперь они работают на тебя, – сказал Меррет.

– Это все зависит от того, с какой стороны смотреть, – рассудительно произнес король Ранига. – Сейчас они работают на меня. Но если мы заключим союз, то они будут работать на нас. И мои собственные ишибы будут работать на нас.

– Ты переманиваешь моих подданных и при этом предлагаешь обсуждать перспективы нашего союза?

– Не подданных, а шпионов, прошу заметить. Когда ты их послал сюда, то сам поставил в соответствующие рамки. Я мог бы их вообще казнить! Но кому от этого было бы лучше? А так – под нашим союзом будет дополнительная основа.

– Нерман, я хорошо вижу перспективы союза, но чтобы перейти хотя бы к обсуждению условий, необходимо выполнить самое главное условие, – печально сказал Меррет.

– Какое же?

– Я должен тебе доверять! А сейчас вижу, что у тебя огромное количество возможностей просто воспользоваться моими подданными, а потом задвинуть нас или вообще уничтожить!

– Ну, это довольно просто. Можно придумать множество гарантий того, что я не отступлю от своего слова, – произнес Михаил с легкой улыбкой.

– Например, какие гарантии? Мне вот ничего не приходит в голову. Какой-то договор? Его можно нарушить. Взять заложников с обеих сторон? Но так не делается в случае союза. Кто будет их охранять, если армия получит единое командование? Да и где их держать, наконец? Нет, заложники – не выход. Твое величество, я абсолютно не представляю себе, какие гарантии могут быть убедительными в этой ситуации.

Улыбка короля Ранига стала чуть тоньше:

– Да примеров масса! Вот, скажем… навскидку… династический брак.

– У тебя и у меня нет дочерей, – озадаченно сказал Меррет.

– Правильно. Но у тебя есть сестра.

– Она никогда не согласится выйти замуж за человека! Она ненавидит людей! Даже больше – она ненавидит мужчин!

– Твое величество, я уверен, что мы с тобой что-нибудь придумаем. Ведь династический брак – отличный выход. И я сам бы не хотел взваливать на себя такой ноши – Анелия вовсе не нравится мне, даже внешне она не совсем в моем вкусе, но чего не сделаешь ради союзника? Нам обоим придется идти на какие-то жертвы, так что я возьму на себя эту. Тут главное – наше принципиальное решение. Никакая скала не сможет устоять, если ее подтачивать со всех сторон.

– И это то, до чего вы договорились в первую встречу? – поинтересовалась принцесса Анелия, расхаживая по роще, из-за деревьев которой был хорошо виден Парм. – Выдать меня замуж?

– Да, – ответил король Меррет. – Но это же ключевой вопрос в такой ситуации!

– Вижу, что именно из-за него мы предприняли это путешествие. Чтобы выдать меня замуж… Это ты предложил или он?

– Мы решили, что династический брак укрепит узы между нашими странами. Я не мог найти другого варианта, мы подумали… и вот. Король Нерман решил любезно принести себя в жертву ради союза.

– Он так сказал? Что приносит себя в жертву?

– Ну что ты, – спохватился Меррет. – Я просто понял, что он не собирался жениться в ближайшее время. Поэтому этот шаг… весьма благороден. Теперь я чувствую себя обязанным ему. Пока что для будущего союза он сделал гораздо больше, чем мы с тобой.

– Не надо вот этих напыщенных речей, – заметила Анелия. – Я не выйду за него замуж.

– Ты разве не понимаешь? Этого требует твой долг! У меня появятся гарантии его верности нашему союзу! К тому же, если ты станешь королевой Ранига и у вас будут дети, то первенец может унаследовать обе короны…

– Если я выйду замуж и наш первенец унаследут обе короны, то это лишь другой способ покончить с эльфами.

– Что ты имеешь в виду?

– Братец, ты меня иногда удивляешь тем, что не можешь видеть дальше своего носа. У нас и так проблемы с кровосмешением. Чистокровных эльфов становится все меньше, хотя мы изо всех сил препятствуем этому. А тут – король-полукровка. После этого с эльфами будет покончено через два поколения.

– Это ты заглядываешь слишком далеко! Сейчас у нас самая насущная проблема – отсутствие араина! Мне нужны территории, и король Нерман может их дать. А что будет через два поколения – никому не известно.

– Мне известно. Как известно и то, что ты выбрал самого неподходящего союзника.

– Милая моя, у нас другого выбора вовсе нет! И почему это он неподходящий?