Мирена улыбнулась. Возможно, ее улыбка раньше служила для того, чтобы принуждать гарнизоны крепостей к немедленной капитуляции. Эта девушка вообще вела себя иначе, чем Инкит или Анелия. Пожалуй, Анелия могла бы с успехом померяться с нею красотой, но разница была в том, что принцесса специально не старалась понравиться. А вся мимика тагга была направлена только на это.

Михаил был в целом рад, что у него уже были две девушки, к которым он испытывал симпатию. Можно даже сказать, что одна из них нравилась, а второй он просто любовался. Также был рад тому, что не находится наедине с этой леди. Потому что, несмотря ни на что, не мог гарантировать разумного поведения со своей стороны, если бы Мирена перешла к активному соблазнению. Романы с местными авантюристками в его планы не входили.

– Твое величество, – с чарующими интонациями в голосе сказала девушка. – Мои дела не имеют никакого отношения к политике в настоящий момент. Когда они получат свое завершение, то лишь от твоего величества будет зависеть их переход в политическое русло. И только тогда я попрошу своей награды.

Король слегка нахмурился. Он помнил, что Мирена принесла Комену список дворян-заговорщиков, за который ничего не потребовала взамен. Это значило лишь то, что тагга интересовало нечто серьезное, большое, что она могла бы получить лишь после грандиозной услуги трону.

– Тагга, ты уже немало сделала для Ранига, так что можешь прямо сказать, что тебе нужно.

– Твое величество, я лучше подожду еще немного… – Мирена сделала изящный реверанс. – Пока что разреши задать один вопрос.

В торжественной обстановке принесения присяги король Ранига объявил, что вносит некоторые упрощения в ту часть придворного этикета, которая касается общения с монархом. Прежде, в мирное время, с королем нельзя было не только заговаривать первым, но и задавать тому вопросы без специального разрешения. Михаил находил это достаточно глупым и вредным. Мало ли какую информацию захотят дать или получить придворные? Он не стал изменять этикет кардинально, но часть относительно вопросов и заговаривания первым из него выбросил. Впрочем, его сподвижники уже давно эту часть игнорировали.

– Конечно, тагга, задавай.

– Думает ли твое величество, что война с Кмантом неизбежна?

Вопрос удивил Михаила прежде всего тем, что был сформулирован так прямо. Будь на месте собеседницы Ферен или Комен, это бы не вызвало такой реакции, но тагга, с которой он общался всего один раз…

– Мирена, почему это тебя так интересует?

– О, твое величество, у меня есть важные причины. Допустим, мои дальние родственники проживают в Кманте.

Формулировка «допустим» понравилась королю. Девушка формально отвечала на вопрос, но давала понять, что ответ может не соответствовать действительности.

– Не знаю, тагга. У Ранига очень сложные отношения с Кмантом. Все может произойти.

– Благодарю, твое величество.

По первоначальному плану Михаила визит короля эльфов должен был проходить при соблюдении тайны. Однако же и его, и принцессу слишком многие знали в лицо. Поэтому дворцовые коридоры стали полниться слухами. Слухи были самые разные, но все равно шли во вред, потому что рано или поздно должны были достичь ушей послов или шпионов соседних стран.

В связи с этим король Ранига изо всех сил торопился заключить союз с эльфами. Он уже практически достиг успеха, но ультиматум Фегрида взволновал короля Меррета.

– Твое величество, ты ведь понимаешь, что войну с Фегридом выиграть нельзя? – спрашивал эльф у Михаила.

Тот не спешил с ответом, внимательно осматривая окрестности в поисках случайных свидетелей.

Оба монарха предприняли небольшую прогулку за пределы Парма. Король Ранига взял с собой мешочек, наполненный какими-то предметами, стучащими друг о друга.

– Твое величество, во-первых, войны пока что не будет. Посол Фегрида ходатайствовал о пересмотре дела. Это займет время. А там, может быть, мы будем в лучшем положении.

Насчет лучшего положения Меррет сомневался.

– А что же во-вторых? – спросил он, с тревогой наблюдая за действиями Михаила.

Тот, подойдя к высокому дереву на границе леса, пытался раскачивать его, словно пробуя на прочность. Разумеется, из этого ничего не вышло.

– Вот это хорошее, – пробормотал король Ранига. – Или соседнее, если промахнусь… Ах да, во-вторых… Во-вторых, боюсь, что конфликта с Фегридом нам все равно не избежать. Рано или поздно он произойдет.

– Откуда такие мысли? – изумился эльф.

– Неужели ты думаешь, что этому союзу кто-то позволит существовать? – Михаил махнул рукой в сторону. – Отойдем-ка туда… Вас вытеснили не зря. Это была типичная экономическая война. Вам вообще позволили существовать лишь потому, что в нынешнем положении вы не представляете никакой угрозы. Раньше было как? Эльфам принадлежали огромные леса, каждый из вас имел гораздо больше территории, чем ему было нужно. А человеческим странам необходимо было расширяться.

– Но почему не за счет друг друга? – перебил его Меррет.

– А зачем? Если под боком есть заведомо слабый сосед… Нет, не надо возражать. Вас и тогда было немного. Да, все эльфы – ишибы. Но зато живущие на большом расстоянии друг от друга. Вот скажи, сколько территорий вы потеряли, прежде чем решили дать бой? Они ведь откусывали по кусочку, исподволь, разве не так? Пока вы поняли, что это не прекратится, пока собрали армию… раньше-то вам не приходилось выступать единой силой, если не ошибаюсь.

– Приходилось, но очень давно.

– Ну вот. Сколько вы потеряли до того, как была объявлена война? Шестую часть территорий?

– Пятую.

– Тем более. Вас было мало, а земли много. Шансов у вас противостоять совместному напору человеческих государств не было.

– Но почему сейчас на наши леса никто не покушается?

– А сейчас обратная ситуация: вас относительно много на маленькой территории. Никто не хочет связываться. «Куш» слишком мал, а цена будет большой.

– Но почему Фегрид должен напасть на наш союз?

Михаил рассмеялся:

– Вот смотри: есть Раниг, у которого небольшая армия, оснащенная амулетами Террота, но практически нет ишибов. А теперь прибавь к Ранигу ишибов-эльфов. Сколько вас? Минимум несколько сотен, а то и пара тысяч. Нет, пока я не прошу открыть этой тайны. Кому нужно усиление Ранига? Кто может поручиться, что эльфы не захотят отомстить за прошлое? И самое главное – в Раниге не так уж много лесов. Недостаточно для того, чтобы обеспечить вам всем комфортную жизнь. Первый же вопрос, который зададут себе соседи, будет касаться того, где Раниг и эльфы собираются брать дополнительные леса. Может быть, собираются не сейчас, но в ближайшем будущем. И я очень сомневаюсь, что Фегрид, который контролирует эту часть материка, будет ждать ответа на этот вопрос. Фегрид ударит первым. Чтобы заранее покончить с угрозой.

Лицо Меррета стало сосредоточенным. Он напряженно думал.

– Не огорчайся, твое величество, – успокаивающим тоном произнес король Ранига. – У нас есть шансы если не победить, то хотя бы предотвратить войну, выиграв время. Лучше скажи, как средний ишиб будет трудиться, чтобы сломать или выкорчевать то дерево на этом расстоянии?

Эльф посмотрел на указанную цель. Они находились в поле, метрах в пятидесяти от границы леса.

– Трудно сказать. Дерево слишком далеко. Нужно использовать щуп. Даже не знаю… Займет несколько минут, наверное.

– Я мог бы отойти даже дальше, но боюсь промахнуться, – сказал Михаил. – Еще плохо направляю щупом летящий объект. Занятие для меня новое. Хочу сказать, что специально выбрал дерево – ведь твое величество в них разбирается лучше, чем в камнях, не так ли? И, кстати, нет ли возражений против того, что мы сейчас это дерево… гм… будем выкорчевывать?

– Возражений нет, конечно. Эльфы тоже иногда корчуют деревья. Но о чем ты говоришь? – удивился собеседник. – Я не совсем понимаю.

– А вот сейчас увидишь… – Король Ранига достал из мешка какой-то круглый предмет. – Подожди немного, я должен ее зарядить.