— Далеко ещё? — спросил Ильлаан, спустя десять минут бега.

— Нет, мы уже почти на месте. — сразу отозвалась Сира.

И правда, в конце «коридора» уже виднелась каменная арка.

— Это главные ворота Акселя. — тут же пояснила девушка.

— Большие.

— Если верить слухам. — вмешался Монк. — Это самый большой город, в наших богом забытых подземельях.

— Слухи не лгут.

Сира сняла с пояса меч, и этому примеру тут же последовали остальные. Сделали они это не с проста, ведь даже тут звуки бойни, были слышны достаточно отчётливо.

— Хотелось бы коечто уточнить. — снова заговорил Монк. — Каковы наши действия будут внутри?

— Вначале хотелось бы повидаться со старейшиной. Так что просто следуйте за мной, по пути убираем все помехи.

— Ы — оскалился громила.

* * *

Кросу было просто адски больно, и физически и морально. Ведь на этот раз это был не простой провал задания, а полное фиаско. Кому он теперь нужен? Безрогий охотник. Нет, вернутся домой теперь он просто не может. В его случае, после такого позора, соплеменники ему просто жизни не дадут.

Потерять рог в бою с человеком… с каким-то человечешкой!

Вообще откуда в том столько силы? Хотя был более важный вопрос. Что заставило объединится в команду столь пёстрых представителей своих рас. Неужели пришелец из другого мира смог не только с Сирой найти общий язык, но даже заставить её смирится с присутствием в их компании саамна. А Крос лучше других знает насколько сильна её ненависть к этим недалёким выродкам.

Тут явно было что-то не так. Ведь она не могла просто взять и изменить своё к ним отношение. Та Сира которую он знал, не потерпела и одного из них поблизости, не говоря уже о оказании первой помощи. Чёрт! Если бы не её вмешательство… она возникла перед ним неожиданно, и заблокировала его меч, не дав снести голову с плеч этого верзилы.

Так бывший охотник и продолжал заниматься самотерзаниями в те моменты когда боль стихала. На полу было холодно и сыро, бок на котором его оставили лежать уже онемел от вытягивающих из его тела тепло, камней. А вот от любой попытки высвободится из верёвок, или попыток перевернутся, боль возвращалась с новыми силами.

Вот придя в очередной раз в сознание, и боялся случайно пошевелится, чтобы висевший на «щепке» рог не шевельнулся. К этому моменту света значительно поубавилось, и хоть окружение было всё ещё видно, но было уже ясно что вскоре Крос останется в кромешной тьме. Мда… Перспектива остаться наедине с темнотой, будучи связанным по рукам и ногам, не радовала. Но утешало что для него оставили обереги над входом. Из жалости к беспомощному охотнику видимо оставили.

И он зарычал от своего бессилия.

Нет, так дело не пойдёт! Нужно брать себя в руки!

Для начала нужно избавиться от верёвок.

Скрипя зубами, начал растягивать путы, благо связали его какими-то лоскутками. Дело продвигалось понемногу. И вот когда верёвка треща растянулась достаточно чтобы, попытаться вытянуть руку из узла, он замер. Нет не от боли которая неожиданно вгрызлась своими зубами в тот пенёк, из которого некогда рос рог. А от того, что его слуха коснулись звуки шагов.

Сказать по правде, это были не совсем шаги, скорее это было шарканье старого человека. Кто-то обессиленный волочил ступни по земле, но было в этом звуке что-то пугающее.

Крос затаил дыхание. Всё будет в порядке, ведь он под защитой оберегов. Охотник перевёл взгляд на амулеты. Да, всё в порядке, они действительно работают. А это значит, что кто бы сейчас там ни шёл, его внимание и взгляд, будут отведены в сторону. И не прошеный прохожий, просто пройдёт мимо так и не заметив прохода в убежище путников.

Ещё несколько шагов, и вот шорохи уже у самого входа. Ещё несколько шагов и охотник увидит кто же это.

Амулеты яростно зашипели когда гость подступился вплотную, а спустя ещё один шаг разом вспыхнули ярким пламенем, выгорая за секунды. А под конец и вовсе взорвались. И в дымке сгоревших амулетов показалось оно.

Охотника окатило волной панического страха. Он не верил своим глазам. Как такое вообще может быть? Высокая и худая фигура, изъеденная язвами из которых сочилась чёрная жижа, чёрные провалы на голове заменяли этому существу глаза, нос и рот.

Оно медленно повернуло свою голову в его сторону, пасть показала оскал, и из ротовой впадины вырвались клубы копоти. Всё так же медленно, оно повернулось к нему всем туловищем, и сделало шаг к охотнику, переступая порог убежища. Шаг за шагом, подобно немощному старику, оно перебралось в убежище и устремилось к Кросу. На пол пути его ноги подкосились и существо упало на колени.

Оно было слишком близко. Охотник забыв о возможной боли, пополз назад так быстро как только мог, чтобы оказаться как можно дальше от этого жуткого существа. Уткнувшись спиной в стену замер в ожидании.

Сужество же проследив за нелепыми движениями тифлинга, перевело взгляд на свои руки. Покрутив кистями перед лицом, взялось пальцами правой руки за указательный палец левой, и потянуло. Палец без труда оторвался, и на пол хлынула чёрная жижа с комочками сгустков.

От этого зрелища, Кроса едва не вырвало.

— Вы настолько хрупкие создания… — заскрежетало оно. — Что даже нормально послужить мне в качестве сосуда не способны.

Оно даже не шевелило губами, просто из глубины его гортани вырывались жуткие звуки, из которых и формировались еле понятные слова.

— Что… ты… такое?

— Зачем тебе это знать? — оно даже голову склонило. — Всё равно это знание тебе не поможет.

И существо встав на четвереньки поползло к охотнику.

Крос рванул что было силы руки разрывая путы. Высвободившись из одного узла потянулся к ногам, чтобы освободить и их. Он успел освободиться до того, как существо подползло к нему. Вскочив на ноги, двинулся прочь, прижимаясь спиной к стене, по дуге огибая разваливающееся существо.

— Скажи мне… — вновь заговорило оно. — Встречал ли ты человека?

— Что? — растерялся охотник.

— Человека. — повторило оно. — Сильного человека…

— Да иди ты!

Крос не хотел терять время на беседы с ЭТИМ. Схватил болтавшийся рог, рывком оторвал его и швырнул в голову существа. Следующее что он собирался сделать, это бежать. Ничего хорошего от ЭТОГО ждать не стоит, охотник почувствовал это всеми фибрами своей души. И тифлинг наконец-то бросился бежать. Но до выхода из убежища, добраться так и не успел, неожиданно для себя замерев.

Его тело сковало невидимыми путами.

— Нет уж, я тебя не отпускал. — раздалось прямо позади охотника.

Сердце тифлинга сковало ужасом. Он был просто охвачен необузданным, первобытным страхом. Всё тело охватила дрожь. Как он не пытался вырваться, но всё было тщетно. Клубившаяся позади него копоть начала обволакивать его

Крик первобытного ужаса вырвался из груди охотника, и вскоре он наполнился отчаянием и болью.

Копоть проникала в нос, рот, уши и не только. Бедолага барахтался как только мог, пытаясь хоть как-то противиться неведомой субстанции. Но этому были неведомы любые преграды, оно просто проникало в тело тифлинга, вытесняя душу хозяина.

В итоге всё облако, скрылось в теле охотника не оставив и маленькой дымки снаружи.

С минуту оно стояло неподвижно, пока вены и артерии чернея становились всё более отчётливо видны, на фоне бледнеющей кожи.

Оно открыло свои чёрные глаза, осмотрелось по сторонам не миновав своим взором гниющее тело ещё совсем недавно служившее ему сосудом. Похрустело шейными позвонками и костяшками пальцев.

— Надеюсь ты послужишь мне дольше этой развалюхи.

Глава Десятая

Когда до Акселя дошли слухи, что сахи сошли сума, и стали нападать на все селения без видимых на то причин, уничтожая всех жителей. Его жители сразу начали готовиться к обороне. Неожиданное изменение в поведении хищников, не вызвало паники среди его жителей, точнее просто породили суету вызванную всеобщей подготовкой к возможной встрече. Но по большей части преобладали слухи, что до Акселя те вряд тле доберутся. Ведь что хищникам нужно в первую очередь? Еда. А судя по новостям сахи уже успели смести на своём пути несколько городов, и несколько десятков мелких поселений. И если сахи решили пополнить запасы пищи, то уж поверьте, еды у них теперь в достатке, и даже больше.