– У вас есть трос или веревка? – закричала Алана в ответ.

– Майк как раз ищет.

– Буксировочный трос лежит под правым сиденьем, – произнес позади Бег чей-то голос, поразительно похожий на голос Эрни.

Она круто повернулась.

Эрни стоял в нескольких шагах от нее, зажав свою обычную сигару между зубами. Его ковбойская рубашка и потрепанные джинсы были совершенно сухими. Шнурка с клыком ягуара она не увидела.

– Скажи ему, где трос, – настойчиво посоветовал Эрни. – Сам он ни за что трос не найдет – он сейчас слишком взвинчен.

Бет, не веря своим глазам, уставилась на Эрни.

– Трос… трос лежит под правым сиденьем! – заикаясь, прокричала она, не отводя взгляда от Эрни. Дождь продолжал лить как из ведра, но костюм и волосы Эрни оставались сухими. Бет почувствовала, как от ужасной догадки мурашки пробежали у нее по спине. – Как ты тут оказался? – прошептала она.

– Неважно. Обещай мне, что выйдешь замуж за моего мальчика.

– Но я…

– Бет, прошу тебя. У меня не так много времени. Пожалуйста, обещай мне.

– Я обещаю, но…

– Я нашел трос! – Майк, тяжело дыша, подбежал к Бет.

– Майк…

– Вот что нам надо сделать. – Он сунул Бет конец тяжелого нейлонового троса. – Закрепи как следует этот конец. Ляг на землю и привяжи его к передней оси. А я пока постараюсь зайти поглубже и переброшу другой конец Алане. Она может привязать его к бамперу.

– Ладно. – С трудом сглотнув комок в горле, Бет побежала к грузовику. Майк быстро прошел мимо того места, где только что стоял его отец. Бет обернулась, и сердце ее болезненно сжалось. Как она и ожидала, Эрни исчез.

Она забралась под грузовик, обдирая руки и ноги об острые камни, и крепко намотала трос на переднюю ось. Когда она выползла наружу, Алана уже привязывала другой конец к заднему бамперу джипа, каким-то чудом балансируя на боку машины. Майк стоял по колено в воде.

Трос туго натянулся.

– Готово! – закричала Алана.

– Я уже иду! – отозвался Майк, нащупывая ногой дно перед собой.

В это мгновение до Бет донесся едва различимый звук. Ошибки быть не могло – грузовик дернулся вперед.

– Включи ручной тормоз, – сказал Эрни. Она быстро обернулась, но никого не увидела. Метнувшись к грузовику, Бет одним прыжком оказалась в кабине и нажала на рычаг ручного тормоза.

– А теперь подложи какие-нибудь камни потяжелее под передние и задние колеса.

Она повиновалась, успев заметить, что Майк, уже по грудь в ледяной воде, медленно приближается к джипу, перебирая, по тросу руками.. Бет принялась ворочать камни, которые в обычных условиях не смогла бы даже сдвинуть с места. Удивительное дело, но они совсем не тяжелые, мимолетно подумала она, как будто кто-то помогал ей тащить их.

– Вот так хорошо.

Бет подбежала к кромке воды и, задыхаясь, остановилась. Она наблюдала, как Алана перебралась с джипа на плечи Майка. Придерживая ее одной рукой, Майк развернулся и медленно пошел назад. Неожиданно он оступился, и Бет дико вскрикнула.

– Не волнуйся. Все будет в порядке. Она сглотнула слезы.

– Я так люблю его… – Она стояла неподвижно и смотрела, как Майк осторожно движется вперед. Когда вода дошла ему до колен, Алана уцепилась за трос и спрыгнула вниз. Бет, разбрызгивая воду, кинулась ей навстречу и обняла сестру.

– Прости меня, – всхлипывала Алана. – Я всегда знала, что он любит только тебя. Мне казалось, я смогу отбить его. И это почти получилось, но затем ты купила то ч-чертово красное платье!

Крепко обнимая сестру, Бет плакала вместе с ней. И сознавала, что отступают в прошлое долгие годы безмолвной лжи и негласного соперничества, из-за которых они чуть не забыли о том, как любят друг друга. Наконец она порывисто вздохнула.

– Все кончилось. Теперь все будет хорошо.

Вскоре появился один из местных фермеров на мощном грузовике с двойными шинами. С его помощью Майку удалось поднять несчастный джип и отбуксировать его на безопасное место.

Бет и Алана сидели в кабине грузовика Эрни, завернувшись в теплое одеяло, которое дал им фермер.

– Когда Майк бросился ко мне, рискуя жизнью, а ты собралась чуть ли не вплавь спасать меня, я сообразила, что была круглой идиоткой, ведь это по моей вине мы все оказались в опасности.

– Ты была потрясена и ничего не замечала.

– Знаю, но все равно я не должна была так себя вести. Пока Майк искал трос, я поняла, как много мы значим друг для друга. Какой же надо было быть дурой, чтобы повернуться спиной к людям, которые любят меня больше всего на свете! И все из-за уязвленной гордости.

– И только? Алана вздохнула.

– Неприятно в этом признаваться, но правда в том, что я всегда любила Майка как брата. Я хотела заполучить его только потому, что мне льстило, когда все считали его моим дружком, а потом и женихом. Особенно если учесть, что и ты мечтала о нем.

– Так, ты знала?

Алана подняла руку и нежно потрепала сестру по плечу.

– За кого ты меня принимаешь? За полную дурочку?

– А я-то думала, что мой секрет никому не известен.

– Да уж – не известен! Ведь ты только и делала, что подначивала Майка на разные глупости и вечно крутилась рядом, когда он заезжал за мной. А уж то красное платье! Это было все равно, как если бы ты дала объявление в газетах! Неудивительно, что в тот вечер он поцеловал тебя.

Бет почувствовала, как щеки ее загораются огнем, румянца.

– Ты и об этом тоже знала ?

– Я видела вас. Конечно, это был всего один-единственный, хотя и пылкий, поцелуй. Между мной и Майком никогда ничего подобного не происходило – пожалуй, поэтому нам и не составляло труда сохранять целомудрие до свадьбы. Знаешь, в тот вечер я была готова убить тебя, однако подумала, что, если предам все огласке, ваши отношения окрепнут и станут настоящими. А мне этого совсем не хотелось. Я вспомнила, что пожары тушат встречной стеной огня, и в тот же день попыталась соблазнить Майка. Ты, несомненно, знаешь, что у меня ничего не получилось.

Бет безоговорочно верила версии Майка, однако решила, что нелишне будет, если и Алана подтвердит его слова.

– Ты хотела, чтобы я возненавидела его.

– Ну да! Узнай ты правду, наверняка упала бы в его объятия. Я понимала, что проигрываю это дурацкое соревнование, однако попыталась взять Майка штурмом. Хотя отлично знала, что на самом деле он думает только о тебе.

Бет прислонилась головой к плечу Аланы.

– А сейчас ты точно ничего не имеешь против?

– Честно говоря, даже испытываю какое-то облегчение. Слишком долго я пыталась забыть о том, что вас тянет друг к другу. Я устала. И рада, что все наконец кончилось.

– Значит, ты с самого начала знала, почему я сделала тот витраж, что висит в витрине мастерской?

Алана кивнула.

– Меня тысячу раз подмывало случайно разбить мозаику. Но она слишком хороша – даже ревность не позволяла мне уничтожить такую красоту. Мне казалось, что у тебя с Майком уже ничего не может быть. Однако стоило услышать, что он вернулся, а ты проводишь с ним время, как я сорвалась с места. Я приехала, чтобы подцепить его. Или по крайней мере помешать тебе сделать это.

– Серьезно?

– Звучит по-идиотски, но это правда. Самое удивительное, что он никогда особо и не интересовал меня, то есть я не испытывала к нему ничего такого, что полагается чувствовать к мужчине, если собираешься связать с ним жизнь.

– Тогда почему же ты не увлеклась кем-нибудь еще?

– Объяснение будет самым глупым… – Алана откинула голову на вытертый гобеленовый коврик, которым были покрыты подголовники. – Я просто идиотка. Мне казалось, если я позволю себе серьезно увлечься, может быть, даже выйду замуж, получится так, что Майк вернется, а меня не будет. Ты же окажешься тут как тут. Видеть тебя женой Майка было бы страшным ударом по моему самолюбию… Вот все эти годы я и жила как в аду.

– Получается, теперь твой самый страшный кошмар сбылся!