Оставшиеся в живых убийцы горохом посыпались с кручи берега в направлении речной глади. Все равно бы не ушли, Иван бы их, плывущих, запросто всех перетопил, но в это раз и без Лудильщикова нашлось, кому разобраться с бандитами.

Внезапно на мелководье вспухла холмом огромная туша. Щупальца, толстые, как стволы деревьев начали одного за другим захватывать беглецов, закидывая их себе… нет, не в пасть, в какую-то каверну высоко на загривке. Последние двое разбойников, чуть-чуть запоздавшие, развернувшись, стали с криками ужаса карабкаться прямо к Ивану, который, застыв на крутом речном берегу, с немалым изумлением созерцал невиданную ранее тварь.

«Это сколько ж опыта пропадает!» — Мелькнула в голове первая мысль, и он отправил в чудовище, ранее привязанное к ауре заклинание Феникса. Казалось, сейчас твари очень не поздоровится. Однако, урон, причиненный монстру — людоеду оказался вовсе не так велик, как того ожидал наш маг. Так, парочка щупалец обуглилась, полностью уняв мощь огненной стихии. Чудовище взревело и, больше не обращая ни малейшего внимания на убегающую от него добычу, двинулось с мелководья на речную стремнину.

Двое выживших бандитов, вскарабкавшиеся на косогор, рухнули перед Лудильщиковым на колени, моля о пощаде. Может, он и пощадил бы их, но девать разбойников было некуда, а в то, что нынешние пленники, если их отпустить, вдруг займутся честным трудом, Иван не верил совершенно. Опять же, в таком случае, смерть его товарища осталась бы до конца не отомщенной. Короче, ни мало не сомневаясь, просто остановил им сердца. Зато местные крестьяне, избавленные от такого соседства, должны быть очень благодарными.

Не теряя лишнего времени, связался через Ментальную Связь с Андреем.

«Я столкнулся тут с интересной зверюгой. Она от меня по реке в море сейчас уплывает. Что-то с ней не так. Попробую проследить, а ты пока я буду отсутствовать заякори дирижабль на пару деревьев, да займись подготовкой к погребению Василия».

Выдав приказы, погнался за монстром, быстро летя в воздухе над речным руслом, и отслеживая положение удирающего чудовища при помощи своих Малых дозорных. Может, и не погнался бы, да почувствовал в нем что-то… родственное что ли. Опять же Интуиция нашептывала, что имеет смысл проследить, где же такие водятся, может, и Лудильщикову от этого знания что-то полезного перепадет. Ну, хотя бы лишние очки опыта с найденных зверюг. Про то, что он просто сглупил, применив к водному жителю, очевидно обладающему соответствующей магией воды, огненного Феникса, уже сам понял. Гораздо эффективней, должно было получиться, если бы своими излюбленными Воздушными Копьями ее ударил.

Монстр на большой скорости проплыл по реке до самого устья и вышел в море. Хорошо еще, что нырять на глубину не стал, все время держался близко к поверхности. Лудильщиков так понимал, что это из-за содержащихся внутри тела монстра живых пленников. Малые дозорные ясно показывали их наличие, и то, что бандиты, невольно избравшие такой экстравагантный способ перемещения вполне себе живы.

После нескольких десятков миль, промчавшийся по поверхности моря монстр достиг небольшого скалистого островка и нырнул. Тут-то его заклинание Ивана и потеряло. Все же Малый дозорный — заклинание воздушной стихии и глубоко в водную толщу или, к примеру, вглубь земли не распространяется. Но в последний момент вроде почудилось нашему летуну, что тварь куда-то под берег ушла. Словно там подводная пещера имеется.

Было очень обидно, проследив зверя на такое большое расстояние, потерять его в самый последний момент, поэтому Иван решил поискать ходы в ту пещеру на морском берегу. Вдруг, все же найдется отнорок, сообщающийся с логовом монстров.

Никаких полноценных ходов и отнорков не отыскал, но внезапно почуял запах жарящегося мяса. Голодный уже был, много времени с последнего завтрака прошло. По запаху и вышел на узкую трубу, проходящую сквозь толщу возвышающейся над островом скалы. Это что, твари настолько разумны, что своих пленников только в жаренном виде употребляют? Не-е! Гораздо больше похоже, что где-то здесь маг, управляющий этим монстром окопался. Вот только для чего ему пленники то сдались?

Знающие люди с полной на то ответственностью утверждают: любопытство сгубило кошку. Но, по всему выходит, любопытство — вообще тот еще монстр, вот и Иван стал его очередной жертвой. Для начала он отправил по источающей вкусные запахи трубе очередного Малого дозорного. В трубе воздух, его Дозорный и смог заглянуть под скальную толщу, а потом и до хозяина информацию донести. Правда ввиду узости отверстия, часть информации по пути утратилась, но то, что внизу имеется огромное, заполненное воздухом, помещение, в котором присутствуют живые существа, размером с человека, можно было утверждать с уверенностью. А еще удалось получить указание, в какой примерно стороне искать возможный вход.

Все же Иван — не кошка, опасение по поводу сильных врагов поимел. Наложил на себя все возможные маскировочные заклинания, ему известные, прежде чем отправиться в разведанном направлении.

Не далеко ушел. Островок вообще небольшой, тут всюду близко. Буквально, завернул за скалу, да пошарил в зарослях какого-то вечнозеленого кустарника, что, несмотря на наступившую зиму, бодро шелестел на ветру своими мелкими листочками.

Вход в пещеру позволял войти внутрь, не наклоняясь. Еще раз проверился с помощью магии о возможных врагах и препятствиях, поджидающих его на этом пути и, активировав Ночное Зрение, медленно двинулся внутрь.

Первого противника Лудильщиков повстречал, едва за поворот зашел. Знал о затаившемся существе заранее, Малых дозорных постоянно отправлял, не жалея маны, поэтому схода поразил караульного своим излюбленным Воздушным Копьем. Подошел, осмотрел убитого. Малый дозорный — все же не полноценное зрение, поэтому информацию об особенностях внешнего вида мог доставить лишь очень смутную, но то, что это не совсем человек, проинформировал.

В самом деле, практически человеческая фигура, с головой, руками и ногами. Отличия в органах чувств. Прежде всего, обращали на себя внимание ушные раковины, кожистые, складчатые, сейчас повисшие скомканными тряпицами, в развернутом состоянии имели бы площадь побольше ладони взрослого мужчины. А еще глаза! Округлые, как у птиц, без век, даже у убитого они оставались широко раскрытыми. Почти наверняка, отличий у этого существа от обычного человека было намного больше, но в темноте пещеры заклинание Ночного Зрения помогало слабо, а дополнительная подсветка могла быть замечена издалека.

Дальнейшее продвижение по пещере проходило беспрепятственно, пока наш герой не дошел до освещенного с помощью многочисленных китайских артефактных светильников зала. В отличие от полностью природного хода от поверхности до этой точки, дальше все было выглажено и выровнено с помощью магии земли и неплохо обустроено, а общее пространство разделено переборками на отдельные помещения. Если бы не отсутствие потолков, легко можно было бы принять эту базу неизвестных экспериментаторов за внутренний интерьер какого-нибудь учреждения.

Ну, слава богу, освещение! Без наличия света пользоваться порталами для разведки окружающего сильно проблематично. Не видно ничего, просто, сквозь открытые портальные окошки. Отменив заклинание Ночного Зрения, Лудильщиков принялся старательно осматриваться.

Даже не поверил сразу в свою удачу: во всем большом по площади комплексе сейчас находилось всего лишь три человека. Они в одной из дальних комнат над чем-то увлеченно трудились. Правда, еще дальше этого помещения коридор, который туда вел, переходил снова в абсолютно лишенную освещения пещеру, но зачем бы кому-то в темноте армию держать. Скорее всего, тоже там отыщутся единичные караульные, если вообще отыщутся, пещера то на уклон идет, вглубь земной тверди.

Решил закончить дело одним ударом. То, что это явно не друзья или союзники было понятно по тому хотя бы, что все трое имели вид природных японцев. У того, кто сидел за столом и вел какие-то записи, даже мундир офицера японской армии на плечи был накинут. И говорили они на своем рыкающем непонятном языке. Точно не китайцы!