Роджер ответил все в том же неестественно напряженном тоне:

– Я уверен, Эймори, что Валери с радостью примет твое предложение, но что касается меня, то у меня в обозримом будущем другие планы.

Валери ошеломленно уставилась на Роджера. Да что с ним сегодня творится? Он не похож на самого себя. Эймори предлагает ему на серебряном блюдечке превосходное решение проблемы их взаимоотношений, дает им вполне пристойный формальный повод провести еще какое-то время вместе, работая над очередной книгой, а он отказывается! Объяснением столь странного поведения могло быть только одно: Роджер очень откровенно, недвусмысленно и притом прилюдно дает ей понять, что не желает иметь с ней ничего общего.

Валери чувствовала себя уничтоженной и обманутой. Оставалось только удивляться, как ей удалось не расплакаться при посторонних от обиды. Но она сдержалась и даже каким-то чудом ухитрилась продолжать разговор с Эймори и его женой. Официант принес десерт и еще по чашке кофе. Элейн жизнерадостно предложила:

– Роджер, почему бы вам с Валери не пойти с нами на экскурсию? – Она повернулась к Валери: – Нам было бы очень приятно совершить ее в обществе коренного жителя Натчеза.

Валери не дала Роджеру времени ответить.

– Большое спасибо за приглашение, Элейн, но сегодня днем я занята. Я обещала папе помочь в магазине. – Чтобы придать своей лжи больше убедительности, она посмотрела на часы и добавила: – Честно говоря, я уже опаздываю.

Эймори и Элейн выразили искреннее сожаление по поводу того, что Валери не сможет к ним присоединиться. Она поблагодарила за ленч и собралась уходить. Пожимая ей руку на прощание, Эймори спросил:

– Валери, так я могу рассчитывать, что вы возьметесь за фотографии для новой книги?

Валери покосилась на Роджера, но снова наткнулась на непроницаемое выражение его лица. Тогда она чуть заметно задрала подбородок и решительно заявила:

– Да, вы можете на меня рассчитывать.

– Тогда я с вами еще свяжусь.

– Большое спасибо.

Улыбнувшись Эймори и его жене, она повернулась и, не оглядываясь, вышла из ресторана.

После ее ухода Эймори недоуменно посмотрел на Роджера:

– Тебя что-то гложет?

– Вовсе нет, все в порядке, – ответил тот не очень убедительно.

– Так ты действительно не хочешь работать с Валери над следующей книгой?

– Если честно – нет, не хочу.

– Но она же талантливый фотограф!

Роджер сделал глоток кофе и вскинул брови:

– Это ты верно подметил.

Эймори и его жена обменялись недоуменными взглядами. Вдруг Эймори расхохотался:

– Неужели ты влюбился в эту юную красотку? Не может быть, только не такое ископаемое, как ты!

Роджер угрожающе нахмурился:

– Имей в виду, Карлайл, я мужчина в расцвете лет, а не какая-нибудь старая развалина.

Эймори захохотал:

– Так и есть, ты в нее влюбился! В жизни не видел, чтобы ты так из-за чего-то разъярился.

Элейн зашикала на мужа:

– Тише ты, Эймори, по-моему, это просто замечательно. – Она повернулась к Роджеру: – Как романтично, вы полюбили друг друга в лесу!

Роджер метнул на обоих свирепые взгляды.

Выйдя из ресторана, Валери зашагала к машине. От обиды и гнева ее била дрожь. Ей до сих пор не верилось, что Роджер посмел так поступить с ней – предал и оттолкнул на глазах у Эймори и его жены. Первым побуждением Валери было сбежать домой и выплакаться в подушку, но потом она решила: «Нет, подожду Роджера здесь, пусть он выскажет все мне в глаза, и покончим с этим делом».

Долго ждать не пришлось, вскоре она увидела, что Роджер выходит из отеля. Валери встретила его у входа на автостоянку.

– Роджер не будешь ли так любезен объяснить, что все это значит? – набросилась она на него. – Если ты борешься за звание «Раздолбай года», то должна тебя разочаровать, такого конкурса никто не объявлял.

Роджер вздохнул, в его карих глазах затаилась глубокая печаль.

– Извини, Валери, мне очень жаль, что так получилось, но я с самого начала предупреждал, что у нас ничего не выйдет. Сегодняшний день только расставил для меня все точки над i, особенно когда я сидел и слушал разговор Эймори и Элейн, – с жаром заговорил он. – Карлайлы – мои лучшие друзья, я знаю их практически всю жизнь. Ты понимаешь, что Элейн на год моложе меня, а они с Эймори уже ждут первого внука?

– И что из этого? Какое отношение это имеет к нам?

– Боюсь, самое непосредственное, дорогая, – с сожалением сказал Роджер.

– По-моему, тебя волнует только то, что подумают твои друзья, а до меня тебе вообще дела нет! – заявила Валери.

– Ты не права, я тебя люблю, но сегодня я понял, что мы существовали в выдуманном мире. То, что мы пережили в лесу, было прекрасно, но здесь, в реальном мире, у нас просто нет основы для длительных отношений. Я не могу дать тебе того, что тебе нужно.

Валери взорвалась:

– Ты опять об этой проклятой разнице в возрасте?

Роджер судорожно сглотнул.

– Я не раз пытался тебе объяснить, что дело не только в возрасте, но и в разных жизненных перспективах.

– Кажется, вчера ночью наши жизненные перспективы очень хорошо совмещались.

Роджер со стоном запустил руку в волосы.

– Валери, я не спорю, что у нас был фантастический секс, я никогда не забуду...

Она не дала ему закончить:

– Нас объединяет нечто большее, чем секс, и ты прекрасно это знаешь! Пока мы жили в лесу, у нас было очень много общего.

– Это верно. – Роджер шагнул ближе и подавленно улыбнулся. – Я был твоим учителем, ты – моей протеже, но сегодняшняя встреча с Эймори показала мне, что и этот этап наших отношений закончился. – Он с горечью заключил: – Дорогая, ты теперь вышла в самостоятельное плавание, как и следовало ожидать. Эймори оценил твою работу гораздо выше, чем дал понять это мне. Перед тобой открывается блестящее будущее.

Валери охватило чувство досады и отчаяния. Она еще раз попыталасьдостучаться до Роджера:

– Но почему в этом будущем не может быть места для тебя?

Он снова вздохнул и развел руками:

– Неужели не ясно? Я научил тебя всему, чему мог, и ты, как мне кажется, взяла от меня все, что могла.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что меня интересовало только то, что я могу от тебя получить? – возмутилась Валери. – Черт подери, в жизни не встречала такого самоуверенного типа! А может, это ты меня использовал? Пока наши отношения длились, ты получал от них удовольствие, а теперь тебе все надоело?