— Если я возьму Скитер с собой, то не хочу держать ее всю дорогу в сумке, — Мэдди вновь взглянула на Линка, — конечно, если ты не хочешь забрать ее.

Линк покачал головой.

— Собаки, которые подходят мне, — это бассет-хаунды и овчарки. Я, конечно, мог бы сделать для Скитер исключение, но если ты хочешь приютить ее, то пожалуйста.

— Ветеринар ничего не сказал о ее хозяине? Мэдди уже ненавидела себя за дрожащий голос. Она надеялась, что Линк подумает, что это из-за Скитер, а не потому, что он разбил ей сердце.

— Вряд ли он объявится. Наверно, какой-нибудь турист потерял ее в той глуши и, скорее всего, уже не будет искать. Мэдди кивнула.

— Ты дашь мне знать, если с тобой кто-нибудь свяжется по поводу Скитер? — спросила она в надежде вновь услышать его голос когда-нибудь — пусть даже это будут плохие новости. С другой стороны, если у Скитер где-то есть семья…

— Конечно.

Мэдди сложила руки на груди. Вот и настал этот момент. Момент прощания…

— Наверно, мне пора позвонить и арендовать автомобиль.

— Я оплачу все расходы за номер и автомобиль, — сказал Линк. Мэдди вздохнула.

— Я же не рассталась со своей сумкой. У меня есть кредитные карточки и достаточно денег.

— Я в долгу перед тобой за неполадки с самолетом. Я оплачу расходы за причиненные тебе неудобства.

Мэдди покачала головой.

— В этом нет нужды. Ведь ты не позволил мне заплатить тебе за полет. Кроме того, я сама настояла, чтобы ты взял меня с собой.

— Ты должна знать, что с этого момента… начал Линк, но Мэдди не дала ему договорить.

— Я не хочу слушать это, — сказала она четко и резко. Может быть, у нее недоставало мужества изменить разом всю свою жизнь. И это угнетало ее.

— Как пожелаете, мисс Мэдди, — холодно произнес Линк, и Мэдди почувствовала, как эти равнодушные слова врезались в ее сердце.

«Пожалуйста, Линк, перестань ненавидеть меня. Я действительно изменюсь, обещаю. Обещаю никогда больше не быть той стервой. Я очень надеюсь, что ты узнаешь однажды, что я изменилась. Пожалуйста, потрудись когда-нибудь узнать это».

— Ну вот и все, — сказала она и сжала ладони так сильно, что пальцы стали болеть. — Давай прощаться и собираться в путь.

Линк смотрел на нее, и это был очередной долгий испытующий взгляд, который пронзал ее насквозь. Она натянуто улыбнулась в надежде, что он не заметит, как невыносимо покидать его и возвращаться в свою одинокую, безрадостную жизнь.

Скитер, словно почувствовав, что хозяева прощаются, спрыгнула с кровати и подбежала к Линку. Он присел на корточки и погладил ее.

— До встречи, Скитер. Веди себя хорошо с мисс Мэдди.

Линк встал, посмотрел Мэдди в глаза, а потом ушел, не произнеся больше ни слова.

Скитер смотрела на закрытую дверь, жалобно поскуливая. Мэдди села на кровать. Ее сердце разрывалось от боли, и она была готова разрыдаться.

Мэдди вернулась в Техас. Это была длинная, спокойная, но утомительная поездка.

Скитер всю дорогу тихо лежала на соседнем сиденье.

В Коултер-Сити они приехали в десять часов вечера, проведя в дороге трое суток, и сразу же направились в спальню.

Услышав, как хозяйка входит в дом, Шарлин тут же вышла из комнаты для прислуги, но Мэдди отослала ее обратно, сказав, что ей ничего не нужно.

Мэдди со Скитер проспали до одиннадцати часов утра. Потом они встали, и Скитер принялась с присущим ей любопытством изучать каждый сантиметр комнаты своей хозяйки.

Затем Мэдди сошла вниз и выпустила Скитер погулять на лужайку перед домом.

Она старалась не шуметь, чтобы не беспокоить прислугу, и в то же время не хотела предстать перед ними, не приведя себя в порядок. Вскоре Скитер вернулась в дом, и они вдвоем поднялись в спальню.

Приняв душ и причесавшись, Мэдди спустилась вниз. Скитер последовала за ней. И Мэдди позволила Скитер побродить одной по дому и исследовать каждый уголок.

Вместо того, чтобы отправиться в столовую, где, как обычно, был накрыт длинный стол, Мэдди отправилась на кухню, где Джон, Эсмеральда и Шарлин завтракали.

Когда она вошла в кухню, все трое остолбенели. Мэдди прочитала на их лицах удивление и беспокойство.

— Зайдите после завтрака ко мне в библиотеку… хотя лучше, наверно, в гостиную… сказала Мэдди, надеясь, что в гостиной все будет выглядеть менее официально и они перестанут так волноваться. — Я хочу вам кое-что сказать, — добавила Мэдди, — если вы, конечно, не возражаете.

Они дружно закивали головами. Она уже выходила из кухни, как вдруг Эсмеральда окликнула ее:

— Вам подавать завтрак, мисс Мэдди? Мэдди обернулась.

— Нет, спасибо, Эсмеральда. Я не голодна. Мэдди поспешила покинуть кухню, а ожидание намеченной встречи в гостиной казалось бесконечным, хотя прислуга пришла довольно скоро, раньше, чем она могла рассчитывать. Видимо, они не закончили завтрак. Явно они все были очень встревожены. Наверное, пытались вспомнить, чем же не угодили хозяйке. Она видела это по их глазам, пока они входили в гостиную.

— Пожалуйста, — начала Мэдди и указала рукой на диван и стулья. — Пожалуйста, садитесь… и устраивайтесь поудобнее.

Они послушно сели и смотрели на нее. Мэдди откашлялась, собираясь с духом.

— Я хотела поговорить с вами в первую очередь потому, что, думаю, именно с вами я была более груба и безжалостна, чем с остальными.

Кейтлин Бодайн-Дюваль узнала о крушении самолета, в которое попала ее двоюродная сестра. Она пыталась дозвониться до прислуги в доме Мэдисон, но никто не смог ей сказать ничего вразумительного.

А Коултер-Сити полнился свежими слухами о Мэдисон Сент-Джон.

Самым замечательным слухом было, что у Мэдди на пороге смерти произошла переоценка ценностей. Также говорили, что она ударилась головой, потеряла память и провела с Линкольном Кориэллом четыре дня в горах. Линк был известен как настоящий мачо, который иногда позволял себе развлекаться с такими «городскими штучками», как Мэдди.

Бедная Мэдди… Если она вновь станет милой и доброй, как когда-то, люди, возможно, не поймут этого. Или не захотят принять ее. А ведь ей всегда приходилось непросто.

Смерть Бо озлобила Мэдди. Она возненавидела этот мир. Но если Мэдди действительно изменилась, значит, она приняла смерть Бо. Даже если Мэдди никогда не поверит версии Кейтлин или не сможет ее простить, Кейтлин будет рада хотя бы тому, что она смирилась с происшедшим.

Кейтлин смотрела в окно дома на ранчо «Броукен Би» и не повернулась, когда услышала, как вошел Рино.

Муж подошел к ней, обнял и прижался своей щекой к ее щеке. Кейтлин мягко высвободилась из его объятий.

— Когда ты планируешь вернуться на свое ранчо? — спросила она.

Рино вчера упомянул, что им пора бы вернуться на его ранчо близ Сан-Антонио. Еще только поженившись, они решили содержать сразу оба ранчо, но сейчас подумывали, не продать ли «Броукен Би» соседу, Линкольну Кориэллу. Принятие окончательного решения оставалось за Кейтлин.

— Мы можем подождать? — спросила она. Рино вновь обнял ее. Они говорили о Мэдди, и Кейтлин призналась, что она надеется на то, что Мэдди изменилась, и если так, то, может быть, она примет правду о смерти Бо. И если это произойдет, то, возможно, она захочет помириться и восстановить отношения между ними. Возможно, она приедет к Кейтлин в «Броукен Би».

— Ты столько страдала из-за Бо и Мэдди, тихо произнес Рино. — Не думай об этом, дорогая. Пожалуйста.

Кейтлин отошла в сторону, и Рино опустил руки. Она обернулась и обняла его.

— Еще пару дней, Рино.

Рино посмотрел в окно поверх головы Кейтлин.

— Два дня.

Если Мэдисон Сент-Джон не приедет к Кейтлин…

Он поцеловал жену в лоб, так и не закончив мысли.

Очень сложным для Мэдди оказались не извинения, приносимые людям, которых она раньше почти не замечала, а то, что ей приходилось признавать свою грубость, резкость, надменность, раздражительность по самому ничтожному поводу.

Но самым трудным из всего, что она должна была сделать, оказалось набраться смелости, чтобы повидаться с Кейтлин. На фоне того, что ей пришлось бы просить прощения за своего рода предательство, все остальное представлялось просто пустяком.