– Квикс! – восхищенно воскликнула она и быстро подошла к Хубату. – Ты замечательный!

Джелико уставился на нее. Обычно Квикс вызывал совсем не такую реакцию. Для всех предыдущих посетителей и для большинства членов экипажа он – воплощение ужаса.

Он снова посмотрел, на этот раз на Хубата. Вместо обычного приветственного пронзительного вопля сирены, за которым следовал меткий плевок, существо перебирало ногами прутья клетки, просовывая клешни и производя мягкий негромкий гул; конечно, не скрипичная соната, но все же первый отчетливо музыкальный звук, какой приходилось услышать от него человеку.

С лицом, горящим от восторга, Коуфорт просунула тонкий палец и легко почесала существо по голове. Хубат принял это с выражением явного удовольствия.

Неожиданно, будто вспомнив, где и зачем она находится, женщина отступила, сильно покраснев.

– Простите, сэр, – извинилась она. – Мара рассказывала о нем, и все эти теленовости...

– Интересное существо, – грубовато согласился Джелико. – Похоже, вы умеете обращаться с животными, – добавил он, классически недооценивая то, что произошло с Хубатом.

– Да, со всеми формами, обладающими хоть зачатками интеллекта.

Понимаете, они мне нравятся. И словно понимают это и отвечают тем же. И растения у меня хорошо развиваются. Я работала в оранжерее на «Блуждающей звезде» и на ее предшественнике, сколько себя помню.

– Возможно, нам это окажется полезным.

Джелико взял ее жетон, вставил в регистратор.

– Ваша служба начинается с этого момента и до того времени, как «Королева» готова будет покинуть Кануч, с правом договора на еще один рейс или на более постоянный контракт, если это устроит нас обоих.

Раэль кивнула.

– Согласна. – Она улыбнулась. – Рынок драгоценных камней?

– Да, мистер Ван Райк испытает ваши возможности в этом.

– Рада буду служить «Королеве», хотя в покупке камней всегда нужна удача.

– Мы понимаем это, доктор.

Капитан задумчиво взглянул на жетон в своей руке, потом снова перевел взгляд на женщину.

– Присядьте ненадолго, доктор Коуфорт.

Он молчал, пока она не села, потом продолжил.

– Я связался с вашим братом.

– Это логичный ход с вашей стороны, особенно после того, как я рассказала, что разорвала контракт с «Русалкой». – Она больше ничего не сказала, хотя его молчание свидетельствовало, что он ждет дальнейших комментариев.

Пришлось продолжать капитану.

– Коуфорт подтвердил вашу высокую квалификацию, особенно в области медицины.

– Однако? – она уловила интонацию его голоса. Тиг не стал бы ради нее лгать.

– Коуфорт сообщил, что вы не очень хорошо реагируете на зрелища страданий и серьезных увечий.

Взгляд женщины мгновенно прояснился.

– Он тоже. – В следующее мгновение она снова стала серьезной. Правда, что я вовлекла его в несколько конфликтов, которых он предпочел бы избежать.

– Я не могу допустить, чтобы то же самое произошло с моим экипажем, резко сказал Джелико. – Капитан вольного торговца, капитан любого звездного корабля отвечает не только за корабль и груз, но и за все живое на борту. Он не может действовать, как не связанный ответственностью индивидуум. Иногда у него не бывает выбора. Приходится закрывать глаза.

Это справедливо по отношению к вашему брату и еще более по отношению к нам. У нас разные финансовые возможности.

– Я понимаю это, капитан Джелико. Слишком хорошо понимаю. Мне пришлось уйти с «Русалки», удовлетворившись спасением своей шкуры, вместо того чтобы обвинить Слейта в преступной небрежности.

Опустив глаза, она прикусила губу.

– Надеюсь, кто-нибудь сделает это. – Снова подняла голову, не скрывая ненависти. – И скоро.

– Не рассчитывайте на это, если экипаж не так недоволен, как вы говорите. – Он сунул жетон в рекордер и нажал кнопку, официально утвердив нового члена экипажа. Сделав это, он вернул ей жетон. – Добро пожаловать на борт, доктор. Торсон ждет вас снаружи, чтобы показать вам корабль. Вам как раз хватит времени, чтобы осмотреться и уложить свои вещи до взлета.

Дэйн взглянул на часы. Что держит там эту женщину? Его первый разговор с капитаном занял несколько секунд, необходимых для того, чтобы зарегистрировать жетон...

Он посмотрел на дверь, сердясь на женщину и на себя самого, потому что понимал: его гнев вызван собственной неуверенностью.

Черт возьми, подумал он. Он, как и все, знал, что смешанный экипаж предпочтительней, но «Королева» прекрасно обходилась только мужчинами с того момента, как он на ней, и ему не хотелось никаких неприятностей.

Достаточно их со стороны. Не хватало только иметь их в собственном обществе.

Несомненно, не возможное мастерство Раэли Коуфорт или его отсутствие беспокоили его. И, разумеется, не ее пол. На его курсе в Школе было мало женщин, но все же они составляли около трети всех курсантов. Все оказались вполне пригодны к работе и несли всю тяжесть индивидуальных и групповых обязанностей.

Он вздохнул про себя. Способности новичка его в данный момент не интересовали. Он просто боялся того, что она может сделать. Он любит «Королеву Солнца» такой, какая она есть. Все устоялось, удобно, и ему совсем не нравится мысль о переменах, которые может принести новобранец.

Новобранец! Ведь Коуфорт даже не звали на корабль. Она сама ворвалась на него.

Торсон начал вспоминать, и раздражение его улеглось. Он не так давно на «Королеве», чтобы забыть о сомнениях и страхах своих первых дней. Эта женщина старше, она специалист, а не помощник, но он не верил, что она хотя бы отчасти не испытывает те же чувства, которые вначале так мучили его. И он будет настоящим подонком, если добавит к ее испытанию свою враждебность.

Нет, решительно сказал он себе, по всей справедливости ей нужно дать шанс, может быть, даже несколько, но если только она станет источником неприятностей, если только попробует разрушить то...

Дверь раскрылась, и в коридор вышла Раэль Коуфорт. Она быстро улыбнулась ему.

– Все сделано, – сказала она. – Я полноправный член...

Крик, резкий, как сигнал тревоги, заглушил ее слова. Даже отсюда было слышно, как Джелико ударил по дну клетки, но на этот раз обычное средство не подействовало. Сирена продолжала звучать.

Торсон сморщился.

– Интересно, долго ли старик будет это выносить. Или Квикс. Почему эти удары не вытрясают ему мозги?

Женщина рассмеялась.

– Ну, нет. Ему это нравится.

– Он должен быть еще более необычным, чем выглядит, чтобы ему нравилось такое обращение.

Она странно взглянула на него.

– Вы не читали о хубатах?

– Боюсь, что нет. Слишком был занят, изучая торговое дело, – ответил он, стараясь не говорить слишком резко. Раньше Али заставлял его так чувствовать себя своим видом превосходства. Иногда и сейчас заставляет.

Торсон подумал, что это, может быть, общее свойство красивых людей, обладающих к тому же высокоразвитым интеллектом. – А вы, наверно, читали?

Раэль не заметила его смущения.

– Меня заинтересовал рассказ Мары, и я провела небольшое исследование. Очень интересные маленькие создания. Могу понять, почему капитан приютил одно из них, особенно учитывая его интерес к внеземным формам жизни.

– Это больше, чем можем утверждать мы все, – заметил Торсон. Его любопытство было основательно возбуждено. – Не поделитесь ли своими открытиями?

Она рассмеялась.

– Конечно. Хубаты родом с Табора, и даже там они редки, заполняя очень специфическую нишу. Живут они в нескольких каньонах, туннелях, продуваемых ветром, и всю жизнь проводят, прицепившись к выступам камня и торчащим ветвям. Ждут, пока что-нибудь съедобное не окажется вблизи. Им не нужно часто есть, и они охотятся, конечно, как сделал Квикс, когда загнал этих ваших переносчиков болезни.

– Птенцы растут в свободно подвешенных гнездах, на тонких ветках, что спасает их от хищников. Оба родителя кормят их в короткий период зависимости, но в остальном хубаты – одиночные существа. Поэтому Квикс хорошо себя чувствует в изоляции от своих сородичей. Что касается ударов, то они его действительно успокаивают, это возврат к прежней жизни, когда он висел в гнезде. В сущности, хубату, чтобы оставаться здоровым, нужны резкие движения.