— Когда вам надоест перемывать мне косточки, найдете меня…

— Постой, парень. По-моему, я уже узнал больше, чем следовало. — Джоди кивнул Билли и сдвинул каску набекрень, словно ковбойскую шляпу. — Я не хотел встревать между тобой и твоей… э… подругой. Так что можешь идти с ней гулять. — Он похлопал Ника по плечу. — Я позабочусь о…

— Убедись, что тот новичок знает, что делает. Мне тут только несчастных случаев не хватало.

Джоди кивнул, заговорщицки подмигнул Билли и вышел.

Билли пыталась сдержать улыбку, на щеках появились ямочки, слишком привлекательные. Она уселась на расшатанный трехногий табурет.

— Ты когда-нибудь приводил сюда Диану? Этот вопрос застал Ника врасплох.

— А почему ты спрашиваешь? Она пожала плечами и положила ногу на ногу.

— Не знаю. Просто мне показалось, что ты как будто защищаешь свою территорию. Я даже не ожидала. Ты вел себя так, словно не хотел, чтобы я сюда приходила.

— Наверное, я не привык к таким нападкам.

— Ах, Ник, мы просто шутили. Чего обижаться? — Она встала и подошла к столу. — Итак, объясни мне, что означают все эти светокопии.

Облегченно вздохнув, Ник встал рядом с ней, стараясь не замечать новый запах, исходящий от ее загорелой кожи. Она пахла пляжем — теплый, приятный, свежий аромат. Переключившись на работу, он показал ей расположение строящейся дороги, ее соответствие планам, очертания рельефа, рассказал об используемой строительной технике.

Когда он снова взглянул на Билли, она улыбалась, ее глаза блестели, словно солнечные искры на поверхности воды.

— Кажется, ты любишь свою работу? Ник кивнул, чувствуя, как сжалось у него сердце.

— Эту ее часть.

— Что ты имеешь в виду?

Ник плюхнулся на табурет, который только что освободила Билли, и чуть было с него не свалился. Восстанавливая равновесие, он уперся локтями в колени. Что-то он разоткровенничался. Но насколько он знал Билли, она сможет понять его лучше, чем кто бы то ни было.

— Точно не знаю. Просто мне столько всего пришлось преодолеть.

Билли облокотилась о край стола, ожидая продолжения. Ник собирался с мыслями, пытаясь выразить то, что его мучило.

— Если бы я мог заниматься именно этим — работать на стройке, возиться с техникой, видеть собственными глазами, как движется дело, тогда да, я любил бы свою работу.

— А разве ты не этим занимаешься?

— Уже нет. В основном я трачу свое время на заключение сделок, встречи с потенциальными клиентами. Черт, я становлюсь все больше похожим на Шеффера.

Билли рассмеялась.

— Не думаю, что это повод для беспокойства. Ник посмотрел ей в глаза, желая найти в них правду. Он хотел убедиться, что она больше думает о нем, чем о Шеффере. Совсем запутавшись, он взглянул на часы и встал.

— У меня назначена встреча. Идем со мной.

— Боишься оставить меня с Джоди и парнями?

— Вот именно. Они весь день проторчат в вагончике, развлекая тебя.

— Наверное, это было бы забавно. — Билли направилась к двери. — Мне это понадобится? — Она указала на каску.

— Уже нет. — Ник снял галстук с крючка у двери и повязал его. — Мы идем в офис. Билли окинула взглядом свой наряд.

— В этом?

— Ты прекрасно выглядишь. Будешь моим смертельным оружием.

— Как это?

— Станешь отвлекать клиентов. Пока я буду заключать сделку.

— Не думаю, что это очень ценный план.

— Зато я думаю, — сказал Ник, не сомневаясь в ее возможностях.

За окном раздалась громкая ругань. Джоди, с побагровевшим от гнева лицом, орал на кого-то из рабочих.

— Он великолепен, — заметила Билли.

— Да уж. Уволить его, что ли?

— Ай, Ник. Мы просто шутили. — Она притронулась к его руке. Теплый, дружеский жест наполнился новым, сексуальным смыслом. — Не бойся. Я знаю, что не нравлюсь тебе. Всегда это знала. Ты просто за мной присматриваешь. Как Джейк.

Ник схватил ее за руку. Он хотел поцеловать ее, доказать, что она ошибается. В том-то вся и беда.

— Билли…

Ее глаза широко распахнулись. Рот приоткрылся. Казалось, она ждет его поцелуя. У Ника пересохло во рту. Его душили незнакомые, неведомые доселе чувства.

— Что, Ник?

Он вздрогнул, пытаясь избавиться от сдавливающего сердце желания. Ему не нужна Билли. Судя по словам его бывшей жены, он вообще не умеет обращаться с женщинами. Он — неподходящий мужчина для Билли. Но теперь он знал наверняка, что очень хотел бы стать для нее необходимым. Хотел бы этого больше всего на свете.

Покачав головой, Ник хрипло сказал:

— Ты права, Билли. — Он медленно разжал пальцы. — Я пытаюсь защитить тебя от Шеффера.

И от себя.

Вечером, как только они вернулись в дом Ника, зазвонил телефон.

— Там включен автоответчик, — сказал Ник. — Если это что-то важное, Джоди скинет мне на пейджер. — Он присел на корточки, приветствуя Бадди. Ретривер возбужденно вилял длинным шелковистым хвостом и прыгал вокруг Ника, стуча лапами по деревянному полу.

Билли взяла стакан с полки шкафа. Ей трудно было выносить молчание, установившееся между ними после отъезда из офиса. На встрече она чувствовала себя деревенщиной. Не в силах удержать язык за зубами, она выдвинула пару предложений, оказавшихся для клиента полной неожиданностью. После заключения сделки Ник обнял Билли.

— Ты была бы замечательным партнером, — сказал он.

Хоть Билли и попыталась ответить на его восторженную улыбку, на душе у нее скребли кошки. Она никогда не станет Нику любовницей. Он видит в ней только «партнера» или «приятеля».

По пути домой Билли пыталась разобраться в своих мыслях и чувствах. И пришла в еще большее замешательство. Что она испытывала, когда Ник схватил ее за руку в вагончике и притянул к себе?

Она думала, что Ник собирается ее поцеловать. Она хотела, чтобы он поцеловал ее. Желала каждой частичкой своего тела. Но этого не произошло. Такое впечатление, что между ними возникла прочная, непреодолимая преграда.

Ник как будто хотел произнести слова, которые бы их сблизили, но в последний момент снова спрятался за маской старшего брата. А может, она просто пытается наполнить желанным смыслом сказанное им или даже не произнесенное вслух.

Телефон продолжал звонить. Ник отправился выгуливать собаку. Все-таки решив не брать трубку. Билли налила в стакан воды из холодильника. Ледяная вода привела ее в чувство. Надо спуститься с небес на землю. Ник ею не интересуется. Да ей это и не надо. Она всего лишь хочет, чтобы Ник видел в ней женщину, а не приятеля.

Автоответчик проиграл записанное Ником сообщение, раздался сигнал, и из трубки донесся сердитый голос:

— Билли, ты там? Возьми трубку. Немедленно. Это очень важно.

Билли бросилась к телефону, расплескав на себя воду. В ушах шумело. Она заледенела от страха.

— Дуг? Что? Что случилось?

— Возвращайся домой. Прямо сейчас.

Перед ее глазами один за другим возникали пугающие образы. Это ее мать? Ей плохо? Заболела? О Господи! Сердце сжалось от страха. Вся ее хваленая независимость улетучилась. Она стиснула телефонную трубку с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Что…

— Этот безответственный, никчемный Джейкобсон сегодня уволился. Я так и знал, что на него нельзя положиться.

Билли покачала головой.

— Дуг, с мамой все в порядке?

— С твоей мамой? — переспросил он. Билли, словно наяву, увидела его пренебрежительную усмешку. — Чего ты хочешь? Чтобы я и с ней тоже нянчился? Хватит с меня возни с этими чертовыми коровами.

Волна злости, жгучей и яростной, нахлынула на Билли.

— Это ты так переполошился из-за ушедшего помощника?

— Ага, а ты что думала? Что я буду туг надрываться весь день, наполняя кормушки? Больше я никого кормить не собираюсь. Хватит на сегодня. Если мне еще придется…

— Тебе придется, — спокойно сказала Билли, скрывая раздражение.

— Что? — Дуг повысил голос.