— Допустим, — сказал Серега. — Как это будет выглядеть, если я соглашусь?

— Вас интересуют технические подробности?

— Можно и так сказать. Я буду находить написанные огненными письменами рукописи у себя под подушкой?

— Нет, — сказал Скагс. — Это было бы слишком просто и слишком неинтересно ни для нас, ни для вас, ведь таким образом мы убили бы сам творческий процесс. Мысли, сюжеты, герои — все это будет ваше. Мы можем гарантировать только вдохновение.

— Как вдохновение можно гарантировать?

— Очень даже просто, — сказал Скагс. — Мы пришлем к вам муза.

— Вы хотите сказать, музу?

— Нет, — сказал Скагс. — Муза — это для поэзии. Для прозы — муз.

— Не вижу разницы.

— Муза — это, простите за метафизическую подробность, самка. Она отвечает за поэзию. За прозу отвечает самец.

— И как выглядит этот муз?

— Обычно выглядит, — сказал Скагс. — Небольшого роста, толстый, носит шляпу и курит сигары. Главное не то, как он выглядит, а то, как он работает. Он будет являться к вам, как только вы сядете за клавиатуру, и вы будете находить нужные слова, подбирать необходимый тон, точно вырисовывать стиль… Музы женского рода на такое не способны. Неужели вы можете поверить, что прекрасная нимфа могла навеять Стивену Кингу те сюжеты, которые принесли ему наибольшую известность?

— И он тоже? — изумился Серега. — Я имею в виду, он тоже с вами…

— Да, — сказал Скагс. — И он тоже. В последнее время мы редко делаем подобные предложения, хотя раньше это было в порядке вещей. Вы можете сами судить об уровне сегодняшней и вчерашней литературы.

— Значит, все великие писатели заключали сделки с вами?

— Нет, — сказал Скагс. — Не все. Многие могли обойтись без нас, может быть, будь у них муз, они писали бы по-другому. Может быть, нет. Но мы не делаем таких предложений всем подряд, да всем подряд оно и не поможет. Вася Пупкин, даже если муз будет при нем круглосуточно, не выжмет из себя и строчки, если у него нет таланта. Талант необходим, и у вас он есть. А вот вдохновение вас посещает не часто. Сколько времени у вас уходит на написание книги? Обычно?

— Месяца четыре, — сказал Серега. — Но это только на черновой вариант. Потом я даю ей полежать, с месяц примерно, а потом правлю, это еще пара месяцев.

— С музом вы будете писать книги за месяц, — сказал Скагс. — И правка вам практически не потребуется. Кроме того, наша контора гарантирует, что ваши книги будут приниматься издателем и публиковаться без обычной очереди.

— Да ну?

— Да. Мы дадим вам своего литературного агента. Когда вы закончите рукопись, просто позвоните ему, и дальнейшую ее судьбу он возьмет на себя.

— И мои книги будут покупать? Их будут читать?

— Я рад, что вы затронули этот вопрос, — сказал Скагс. — Этого мы не гарантируем. Книги будут хорошими, книги будут такими, какими бы вы сами хотели их видеть, но будут ли книги востребованы публикой, этого мы предсказать не можем. Публика может быть не готова к ним, книги могут опережать свое время, как это бывало с некоторыми великими писателями, получившими признание только после смерти. Это зависит от вас, и только от вас. Мы не берем на себя ответственность за то, что вы пишете, содержание книг — ваше личное дело. Я нахожу это справедливым.

— Я тоже, — сказал Серега. — Могу я немного подумать?

Сколько угодно, — сказал Скагс, стряхивая пепел в никуда.

— Я подумал, — сказал Серега. — Где мне поставить подпись?

Архив Подземной Канцелярии

Отрывки из ненаписанных воспоминаний Бегемота

Тема: Второе искушение Скагса. Комментарии

А я тебе скажу, мальчик оказался талантливым. Два искушения, проведенные без сучка без задоринки, без долгих, изнурительных переговоров и торговли. Конечно, Скагс на этот раз имел дело с творческой личностью, в этом ему повезло, и сыграл он на моем любимом пороке — тщеславии, который во все века являлся постоянным спутником таланта, но как сыграл!

Выждал нужное время, понаблюдал, выбрал правильный момент, когда клиент морально уже почти созрел, и с первой же минуты разговора уже точно знал, на что клиента ловить следует! Молодец! Умница! Стратег! А мы держали его… Не важно. Возможно, что он ошибся в выборе основного призвания, возможно, кто-то что-то опять напутал в нашей Канцелярии…

Ты скажешь, два случая еще не повод для ведения статистики? Верно, не повод.

Один факт можно объяснить случайностью, два — совпадением, но три — это уже закономерность. Если Скагс так же легко справится и с третьим, это будет означать, что он и вправду талант.

Хотя, я тебе скажу, клиенты могут быть разные. Сам я никогда никого не искушал, это не мой профиль, однако со многими искушениями знаком не понаслышке. Клиенты разные, это факт.

Некоторые сами предлагают заключить сделку.

Некоторые на это даже не рассчитывают, но соглашаются легко.

Некоторые торгуются до последнего, пытаясь получить за одну сделку как можно больше благ.

Некоторых трудно убедить, но разводятся они на довольно-таки примитивные вещи.

А некоторых взять вообще нельзя. Это не значит, что они праведники… Просто клиенты с каким-то иммунитетом против любых наших предложений. Не знаю, как объяснить… Хочешь знать больше, поговори с профессиональным искусителем, со Змием поговори. Змий, он велик, потому что был первым. Думаешь, легко было ему эту парочку из райского сада вытурить?

Короче, молодец ли наш Скагги или же ему просто везет, мы уже после третьего искушения наверняка узнаем. Конечно, и мне, и ему, и тебе, и всем нам было бы лучше, если бы он оказался молодцом. Но кто там знает, а? Нарвется на такого, неберущегося, которого сам Князь искусить не смог бы…

А? Разве? Я что-то про Князя говорил? Кого не смог? Кто? Князь? Ты ослышался, приятель, да и я много болтаю сегодня, наверное, перебрал серного коктейля. Ладно, увидимся еще, а я пока пойду… Посплю, притоплю, так сказать, рога в подушку на пару часов. Бывай.

Архив службы безопасности Подземной Канцелярии

Документ: Расшифровка тайной аудиозаписи конфиденциальной встречи Асгарота, секретаря Князя тьмы, и Азраеля, секретаря Того Самого Знаете Кого

Тема: Возможный заговор. Беседа четвертая

Копия: Архив службы безопасности Небесной Канцелярии

(Азраель на назначенную встречу в назначенное время не явился.)

Асгарот (ликующе). Тра-ля-ля… Кадров нет, говорите? Разучились, говорите? Ха-ха и еще три ха-ха. Да занюханный демон из внешнего круга на раз уже двоих искусил! Полдела сделано, выигрыш почти у нас в кармане! Еще три ха-ха. (Улетает.)

Архив службы безопасности Подземной Канцелярии

Документ: Расшифровка тайной аудиозаписи конфиденциальной встречи Азраеля, секретаря Того Самого Знаете Кого, и субъекта X (личность не установлена ввиду явки на встречу в бестелесном виде)

Азраель. Пока все идет по плану.

X. Я нервничаю.

Азраель. Реального повода для беспокойства нет.

X. Не были ли мы слишком опрометчивы, сделав свою ставку на Скагса? Возможно, для наших целей следовало бы выбрать кого-нибудь другого.

Азраель. Я Скагса давно знаю. Он — демон неглупый, но звезд с неба не хватает, это без базара. Он предсказуем, я все его ходы наперед вижу.

X. И все-таки его основной профиль…

Азраель. Да плевал я на его основной профиль, реально. А сорвется, дров наломает, нам же лучше. Нам же что главное? Чтобы шума побольше было.

X. Шума пока не было. Скагс справляется на «ура».

Азраель. Еще бы. Я же говорю, не дурак он. Дурак бы такое дело вообще не потянул. Но он и не гений, да и житуха у него тяжелая была, в вертухаях по внешнему кругу ходил. Высовываться не любит, глубоко копать не рискнет.