Пэгги была бы просто счастлива, если бы это действительно оказалось галлюцинацией, но, даже надев маску, она все равно видела перед собой огромную руку, ищущую свою добычу во тьме.

Рука…

Она была настоящей. Самой что ни на есть настоящей.

К тому же Пэгги до сих пор чувствовала жуткую вонь. Пахло торфом и плесенью, как в склепе.

Пэгги принюхалась. Запах не исчез. Запах болота. Он поднимался из глубины, из самого сердца планеты, из центра яйца.

Так пахла Пожирательница.

Вонь существа, вынужденного проводить долгие-долгие годы в своей подземной «тюрьме», куда почти не доходит воздух, среди отходов, которые сбрасывали сюда люди.

Значит, подземное чудовище почуяло ребят. Конечно, ведь оно умирает с голоду, ему нужно что-нибудь есть. И вот оно отправило одно из своих бесчисленных щупальцев сюда, в эту трещину, чтобы то схватило странный летучий пирог с детьми, парящий в облаках газа.

Похожее на длинную змею щупальце пыталось обвиться вокруг дирижабля, спускавшегося в темное чрево планеты. Оно искало на ощупь, обшаривая облака газа.

«Не может быть! – подумала Пэгги Сью. – До Пожирательницы еще несколько тысяч километров, неужели у нее такие…»

Нет, кажется, она совсем сошла с ума! Чему тут удивляться? Конечно же, у чудища очень длинные щупальца, ведь эта огромная планета для Пожирательницы всего лишь яйцо! И сама она – гигантское существо, которое, когда вылупится, сможет заслонить своими крыльями солнце, и на планете наступит ночь. При таких размерах совсем неудивительно, что у этого чудовища щупальца триста километров длиной.

– Себастьян, – пробормотала девочка, – это никакой не мираж! Это Пожирательница! Она пытается нас схватить.

Мальчик недовольно поморщился – он явно не верил своей подруге.

Пэгги обиженно от него отвернулась и снова стала вглядываться в темноту. Нет, она права. Может быть, костры, зубастые яблоки и скелеты во дворе тюрьмы и были галлюцинациями, но на этот раз все по-другому. Вот оно, щупальце, оно существует на самом деле и вот-вот набросится на дирижабль!

Это доказывала отвратительная вонь, будто из склепа.

Пытаясь не поддаваться панике, Пэгги представила, что может произойти. Рано или поздно щупальце Пожирательницы все-таки их найдет. Оно набросится на них и прорвет своими острыми когтями аэростат.

Пэгги вспомнила когти высохшей лапы, которую они видели в метро. Острые желтые когти, способные пробить проход в самой толстой стене. Если эта рука схватит дирижабль, она разорвет его на мелкие кусочки, а потом набросится на тех, кто сидел в корзине, и утащит в самое сердце планеты.

Да, именно так все и будет, рука может нащупать дирижабль в любую секунду. Вот сейчас эта гигантская тварь рыщет совсем рядом с шаром. Она вполне может на него наткнуться! Скорее всего, Пожирательница следила за «Капитаном Фантомом» с самого начала – с тех пор, как он стал спускаться в трещину. И в конце концов решила проверить, что же это такое. Она просунула сюда одно из щупалец, которое теперь шарит в облаках газа, как человек, который роется в старых коробках на чердаке в поисках чего-то, что ему вдруг понадобилось.

Пэгги снова увидела огромную тень. Тень «руки» подземного чудовища, которая опять заскребла по каменным стенам расщелины. В конце концов она все равно наткнется на дирижабль. И тогда эти когти, эти острые, твердые когти…

Пэгги подумала, что вот-вот сойдет с ума.

– Успокойся, – тихо сказал Себастьян. – Я думаю, что все-таки это галлюцинация. Мы наглотались газа и теперь увидели то, чего так боимся.

Ребята стояли в центре корзины и постоянно оглядывались, всматриваясь в темноту за бортом, ожидая, что гигантская рука чудовища вот-вот появится снова.

Разве Пожирательница может успокоиться и перестать их искать? Конечно же, нет! Существо, которое ждет уже много тысяч лет, наверняка обладает неиссякаемым терпением! Оно будет и дальше тщательно обшаривать эту трещину в поисках своих жертв. Ветер, который раскачивает корзину из стороны в сторону, уже давным-давно донес до Пожирательницы запах детей, и она их не упустит.

К счастью, поискав еще немного, щупальце исчезло и больше не возвращалось.

– Еще чуть-чуть, и оно бы нас схватило! Как же нам повезло! – сказал пес, глубоко вздохнув. – Говорю вам, это был никакой не мираж!

– Я знаю, – отозвалась Пэгги. – Себастьян слишком самоуверенный. С тех пор, как мы забрались в этот дирижабль, он решил, что стал капитаном. Как же он мне надоел! Просто сил нет!

– Ничего, это пройдет, – пробормотал пес, пытаясь успокоить свою хозяйку. – Мальчишки все такие.

К вечеру на дирижабле воцарилась полная тишина. Ребята совсем перестали разговаривать друг с другом. Не то чтобы они поссорились, просто по какой-то странной причине говорить вдруг стало очень трудно. Сначала они еще могли выдавить из себя пару слов, но потом совсем замолчали. Пэгги так надышалась газом, что теперь ей казалось, будто голова вот-вот лопнет.

Дирижабль по-прежнему опускался. То и дело стали попадаться густые ярко-оранжевые облака неизвестного газа. Пэгги все чаще терла глаза. Когда у нее уже совсем покраснели веки, девочка наконец надела кислородную маску и нацепила такую же на синего пса.

Она предложила Себастьяну тоже надеть маску, но тот лишь пожал плечами.

– Думаешь, эти маски только для собак и девчонок? – возмущенно воскликнула Пэгги. – А ты у нас такой сильный, ты, конечно, можешь обойтись и так!

Себастьян улыбнулся, как ребенок, впервые увидевший снег. Показав пальцем на фосфоресцентное облако, он весело закричал:

– Смотри! Смотри, как красиво!

Голос у него дрожал, он говорил очень быстро, глотая слова.

– Надень маску, – попросила Пэгги. – Ты вдыхаешь веселящий газ… Это очень опасно. Это еще одна уловка Пожирательницы, – она хочет заставить нас смеяться, в надежде, что тогда мы сможем совершить какую-нибудь ошибку.

Достав кислородную маску, она подошла к Себастьяну, но тот ее оттолкнул.

Он засмеялся, как ребенок, захлопал в ладоши и запрыгал, не отрывая взгляда от потрясающего светящегося облака.

– Слон! Слон! Гляди! Ты что, не видишь его огромных ушей?

С этими словами Себастьян помчался к борту и, перегнувшись через него, посмотрел во тьму. Пэгги испугалась, как бы он не вывалился из корзины. Но Себастьян тут же выпрямился и быстро полез по канату к самому шару, потом ловко, как настоящий гимнаст, прыгнул к другому канату и повис на нем вниз головой, громко считая «овец», которые «спрятались» в газовых облаках. Пэгги с ужасом смотрела на своего приятеля, ведь он в любую секунду может потерять равновесие и упасть за борт.

– И он еще нас поучал! – проворчал синий пес. – Ведет себя, как полный кретин!

– Как же мне хочется расправить крылья и умчаться ввысь, в это чудесное небо с оранжевыми облаками! – воскликнул Себастьян. – А может, если расставлю руки, я взлечу, как птица?

– Это не небо, – сказала Пэгги. – Мы под землей, в гигантском каменном яйце… Неужели ты забыл?

Показав ей язык, Себастьян сердито проворчал, что она скучная, как все девчонки.

Пэгги не знала, что делать. При одной мысли о том, чтобы взобраться по канатам к Себастьяну, у нее начинала кружиться голова.

Себастьян продолжал нести всякую чушь о том, какое здесь красивое небо, что он теперь абсолютно свободен, что им выпал редкий шанс превратиться в птиц.

– Мы сможем летать в этих чудесных облаках, – кричал он. – Смотри, какие они пушистые! Как вата! Я хочу искупаться в солнечных лучах!

После такого грандиозного выплеска энергии мальчик вдруг ослаб и, отпустив канат, съехал вниз. Он был совсем бледный, губы у него дрожали. Усадив Себастьяна, Пэгги ласково прижала его к себе. Мальчик дрожал всем телом.