– Улетит прочь. Будет носиться по просторам Вселенной, опустошая планету за планетой, как огромный стервятник. Стервятник, кружащий во тьме, высматривая планеты, где живут миллионы детей. Пожирательницу ничто не остановит. Она будет пробираться в детские, в школы, в колледжи.

Девочка содрогнулась. На миг ей показалось, что она уже слышит хлопанье крыльев гигантского мифического птеродактиля, и эти крылья такие огромные, что способны заслонить солнце и погрузить всю планету в кромешную тьму.

– А как она выглядит? – спросила Пэгги. – Неужели вы совсем не знаете?

Взяв девочку за руку, Массалия подвел ее к облицованной плиткой стене станции. Ее покрывали грубые рисунки, на которых были изображены странные чудовища. На некоторых Пожирательница напоминала огромного осьминога с многочисленными щупальцами, затаившегося в центре яйца, на других – гигантского паука.

У Пэгги перехватило дыхание.

– Кто это нарисовал? – пролепетала она.

– Люди, ехавшие в вагонах, которые опрокинула Пожирательница. Они нарисовали ее, чтобы показать всем, что они видели.

Пэгги отвернулась от рисунков.

– Идемте, – приказал генерал. – Я покажу вам то, что наверняка заставит вас мне поверить. Нам придется немного пройти по тоннелю, но вы ведь не боитесь, правда? Чего вам бояться – вы ведь не верите в то, что Пожирательница действительно существует!

Не дав ребятам возразить, Массалия спрыгнул с платформы на рельсы. Друзьям ничего не оставалось, кроме как отправиться за ним. Когда Пегги ступила под темные своды тоннеля, у нее по спине пробежал холодок. Генерал включил фонарь, и по бетонным стенам тут же заплясали жуткие тени. В желтом, неровном свете Пэгги разглядела рельсы, вдоль которых шли ребята и рыцарь, толстые кабели на стенах и потолке. А там, впереди, все сильнее сгущалась тьма. У девочки пересохло во рту от страха.

Наконец из темноты проступили очертания вагонов. Массалия уверенно зашагал вдоль поезда, сошедшего с рельсов в результате аварии. В тусклом свете лампы невозможно было как следует рассмотреть лежавшие на боку вагоны.

Весь пол был исчерчен глубокими трещинами. У Пэгги закружилась голова. Она решила взять на руки синего пса, испугавшись, как бы он не свалился в какую-нибудь расщелину.

– Смотрите, – задыхаясь от быстрой ходьбы, проговорил рыцарь в тяжеленных доспехах. – Вон там. Его перерезало в момент столкновения, и он так и остался лежать на рельсах! Видите?

Пэгги, прищурившись, посмотрела туда, куда указывал генерал. Лампа качалась в руке у Массалии, и в ее тусклом свете можно было различить на рельсах сморщенное тело какого-то странного зверя.

Нет, это был не зверь, а скорее… его лапа? Огромная лапа размером с вагон метро, на конце которой красовались три длинных пальца с острыми когтями. Плоть высохла, и кожа плотно облегала кости, как это бывает у мумий. В тусклом свете ее можно было принять за труп огромного паука, но нет, это на самом деле была лапа с когтистыми пальцами. И хотя теперь сморщенная, высохшая конечность неподвижно лежала на рельсах, видно было, что когда-то она обладала огромной силой. Да, когда-то эта лапа без особого труда могла пробивать себе путь сквозь бетонные перекрытия и гнуть прутья из самой прочной стали.

– Это конец щупальца, – сказал Массалия. – Такими пальцами Пожирательница хватает наших детей, чтобы утащить их к себе. Тридцать лет назад здесь произошла страшная авария, в результате которой чудовище лишилось одного из своих щупалец. С тех самых пор оно тут и лежит. Говорят, когда его отрезало, оно еще долго извивалось, отчаянно пытаясь проникнуть в вагоны, чтобы добраться до маленьких пассажиров.

Генерал замолчал, не в силах продолжать. Пэгги вдруг осознала, что потихоньку пятится от страшного щупальца, перегородившего тоннель. Девочка попыталась взять себя в руки и вернуться к Массалии, но у нее ничего не получилось. Внезапно она споткнулась о рельс, пошатнулась и чуть было не упала, – хорошо, что Себастьян вовремя схватил ее за рукав.

– Осторожней! – проворчал Массалия, недовольно качая головой. – Эти трещины очень глубокие, они тянутся к самому центру Кандарты. Если вы в них угодите…

Девочка повернулась к нему.

– Ну что, – спросил рыцарь, – теперь вы мне верите?

Пэгги направилась к выходу из тоннеля, – ей не терпелось поскорее выбраться из метро. Они могут спокойно поговорить потом, когда окажутся наверху.

– Куда это ты собралась? – рявкнул Массалия. – Визит еще не окончен!

Поняв, что генерал не уступит, ребята и собака послушно поплелись за ним к другой станции. Когда они выбрались на платформу, Массалия указал на высокий свод. Там были длинные трещины, как будто кто-то бил по потолку огромным тараном.

– Видите? – спросил Массалия. – Щупальца проникли сюда из тоннеля и разрушили станцию. Наверху, над нашими головами, находится то самое убежище, в котором вы провели ночь. И Пожирательница это знает. Видимо, она почуяла, что в убежище есть дети, и попыталась спровоцировать обвал. Если крепость рухнет, все дети, которых мы в ней прячем, упадут в трещины, и чудовище тут же до них доберется. Она не намерена сидеть и ждать, нет, – почуяв добычу, она готова сделать что угодно, лишь бы ее заполучить. И как вы думаете, долго ли продержатся эти бетонные своды?

Генерал собирался сказать что-то еще, но тут откуда-то сзади донесся скрежет. Массалия насторожился.

– Кажется… – прошептал синий пес, – кажется, это доносится из тоннеля… Кто-то скребется вон там, позади нас!

У Пэгги по спине побежали мурашки.

Повернувшись к генералу, она пролепетала:

– Пожалуйста, скажите, что это мне только чудится! Ведь не может быть, чтобы…

Ей вдруг стало так страшно, что она не смогла закончить фразу.

Странный скрежет становился все громче, – видимо, нечто, издававшее его, приближалось.

«Это крыса, – подумала девочка, – просто огромная крыса».

Ребята и Массалия уставились в темное жерло тоннеля, перегороженного опрокинутыми вагонами. Вскоре скрежет стал совсем громким, а потом вдруг резко стих. Неведомая тварь решила наконец выбраться на станцию.

– Это щупальце! – завопил Себастьян. – Оно все еще живое! Какой кошмар! Генерал, вы же привели нас прямо к вашей Пожирательнице!

Выхватив шпагу, генерал подскочил к краю платформы.

– Это вы пробудили его к жизни! Он почувствовал, что рядом дети, – простонал Массалия. – Так, значит, все это время щупальце просто спало, выжидая, когда появится очередная жертва! Надо же. А я думал…

Он вдруг умолк. Из тоннеля показались длинные пальцы. Щупальце цеплялось острыми когтями за вагоны, и раздавался противный скрежет.

– Да это же просто рука мумии! Как в ужастиках! – воскликнул синий пес. – Фрррррр! Какая гадкая!

Выбравшись из тоннеля, щупальце неуверенно пошевелило пальцами, приходя в себя после долгого сна. А потом повернулось к непрошеным гостям.

Оно вдруг напряглось, оттолкнулось пальцами от пола и, пролетев несколько метров, упало на рельсы у самой платформы. А через пару секунду взобралось на нее. Массалия тут же нанес ему два мощных удара шпагой. Из глубоких ран не выступило ни единой капли крови.

– Уходим! – завопил Себастьян. – Эта тварь наверняка попытается отрезать нам путь к выходу!

С этими словами он схватил Пэгги за руку и бросился к коридору, который вел наверх. Догадавшись, что добыча вот-вот улизнет, щупальце собралось с силами и прыгнуло вперед. К счастью, сил у него было еще мало, – ведь последние тридцать лет оно спало. Оно совсем чуть-чуть не достало до Пэгги. Острые когти проехались по бедру девочки, прочная ткань джинсов затрещала, но выдержала… Пэгги качнулась назад, потеряла равновесие и упала на спину. «Рука мумии» тут же набросилось на свою жертву – казалось, гигантский краб схватил девочку своими мощными клешнями! Громко вопя, Пэгги замахала ногами, пытаясь ударить щупальце…