Арки больше не пробовали оставлять шипы на своих следах. Раксам этим не повредить, а надрываться ради единственного трилла не стоит. Спустя час Олег обратил внимание на изменение рельефа. Если до этого островитяне двигались по широкой долине меж холмистых гряд, то теперь возвышенности подступили ближе, а впереди и вовсе смыкались, будто горловина воронки. Откосы, вздымающиеся в тех местах, парню не понравились. Перепад высот превышал сотню метров, весь склон усеян осыпями и скалами, очень крутой, уставшим людям на нём придётся несладко. Однако менять курс опасно — хайты и так отставали лишь на километр или полтора, подобный маневр ещё больше сократит дистанцию.

Обиднее всего, что, несмотря на близкие холмы, сама долина была плоской как блин — укрыться от вражеских глаз было негде. Эх, сюда бы густой лес, уж там бы Олег не растерялся, надёжно запутал следы. Но сделать это на глазах преследователей невозможно. Да и Аня беспокоила его всё больше и больше. Нет, она пока шла самостоятельно, но вот вид… Девушка выглядела выжатой тряпкой, иной раз её начинало шатать на ровном месте. Олег едва сдерживал желание усадить её на плечи, да и аркам пока это не позволял. Мужчины тоже вымотались, с такой ношей скорость отряда станет опасно низкой. Как это не жестоко, но придётся терпеть, пусть Аня движется самостоятельно, сколько сможет, а уж потом её понесут.

На подходе к склону, бредя по последнему ровному участку, уже усеянному камнями, Эрон не выдержал:

— Олег, нам придётся драться. Склон слишком крутой, мы не сможем передвигаться по нему с прежней скоростью, а вот раксы это сделают с лёгкостью. Нас догонят очень быстро.

— Бой мы не выдержим.

— Да. Но зато погибнем достойно. Если будем мчаться так и дальше, выдохнемся окончательно и не сможем хорошо сражаться. И можно попытаться взобраться на одну из скал. У нас два десятка дротиков, сможем обстреливать врагов.

— Был бы лук, я бы не возражал. Но дротики… Да и раксы не полезут на рожон, просто покараулят внизу, покуда мы сами не спустимся, загибаясь от жажды. Так что достойной смертью умереть не удастся: мы к тому времени едва живы будем.

— Пещера! — лаконично произнёс Монгу, указывая вперёд.

Только тут Олег до конца осознал странный факт: из седловины, соединяющий гряды холмов, тянулось сухое русло. Талые воды сошли, оставив цепочку луж, но непонятно, почему русло не тянется выше. Теперь этот факт получил своё объяснение — поток брал начало из зева пещеры. Более того, геологические познания подсказали, что местность сильно закарстована, в сущности, они сейчас передвигались по древнему провалу. Русло, выходящее из пещеры, уже в паре сотен метров исчезало, там вода вновь находила путь под землю. Только крайняя усталость не дала Олегу заметить это раньше.

Он долго не колебался:

— Монгу, видишь те заросли камыша?

— Да.

— Надёргай его листьев, а мы пока насобираем травы и веток. Сделаем факелы и пойдём в пещеру.

— Зачем? — не понял Эрон. — Там не спастись, всё равно догонят.

— Шанс есть. По-моему, тут всё испещрено подземельями, следы на камнях не остаются, так что есть шанс скрыться в этом лабиринте. Поскорее: минут через пятнадцать хайты будут здесь.

Гладиаторы поспешно приступили к работе, даже Аня кинулась рвать пучки травы. Времени не было, и Олег на всю подготовку отвёл около пяти минут, после чего направился к пещере, на ходу связывая первый факел. Надолго его не хватит, оставалось надеяться, что запасённые материалы не кончатся раньше, чем люди найдут новый выход.

Возиться с огнивом некогда, Олег щёлкнул зажигалкой, расходуя бесценный газ — сейчас как раз тот случай, когда не стоит его беречь. Пещера встретила людей влажной прохладой, под ногами зачавкала вода — здесь всё ещё сочился умирающий ручеёк. Ход был всего один, беглецы преодолели по нему более пятидесяти метров, с горечью убеждаясь, что он и не думает разветвляться — хайты догонят их даже на ощупь.

Но за поворотом Олег не удержался от радостного крика: они выскочили в большой зал, из которого вело сразу три больших хода, да ещё и какие-то щели виднелись:

— Я же говорил! Тут целый лабиринт, вся долина закарстована.

— Я не понимаю некоторые слова, но догадываюсь, — произнёс Эрон. — И мне тревожно: вдруг другого выхода не будет?

— Будет, обязательно будет. Аня, выбирай, в какой ход нам сворачивать.

— А ты почему не выберешь?

— Тут удача нужна. Надеюсь, что такой красавице обязательно повезёт.

— Так ты не знаешь, куда идти? — изумилась девушка.

— Понятия не имею. Я, знаешь ли, здесь первый раз. Выбирай быстрее, пока к нам гости не пожаловали.

Аня, не раздумывая, направилась к правому ходу. Оставалось надеяться, что ей и вправду повезёт. Эрон зажёг новый факел, а рассыпающийся старый Олег забросил в узкую щель. Даже если хайты его найдут, пусть поломают голову, куда же делись беглецы? Через несколько минут островитяне достигли настоящего перекрёстка, девушка заколебалась, но Олег поспешно произнёс:

— Всё, без тебя обойдёмся. Идём вперёд, никуда не сворачиваем.

— Ты же вроде дорогу не знал? — уточнила Аня.

— Да. Но под ногами вода сочится, много окатанных камней и всякого мусора.

— Ну и что?

— Когда таял снег, здесь текла вода. Она не просто просачивалась сквозь землю, иначе сюда бы не смогли попасть ветки и листья. Там должен быть выход.

Арки заметно приободрились — они неуютно чувствовали себя под землёй. Олег шёл впереди, внимательно глядя под ноги, боясь потерять следы водного потока. То и дело в стенах открывались расселины и промоины, вода могла приходить из них. Но нет, галька и мусор усеивали пол основного хода.

Минут через десять парень остановился, поднял факел повыше, осматривая свод.

— Что случилось? — насторожился Эрон.

— Ничего. Вам не кажется этот ход подозрительным?

— Да. Нам не нравится ходить под землёй, здесь всё подозрительно, — признал гладиатор.

— Нет, я не об этом. Ход искусственный, его соорудили чьи-то руки. Вон, свод арочный, стены ровные, кое-где можно разглядеть следы кайла. И, по-моему, идёт как под линейку, никуда не сворачивая.

— Какая разница? — недовольно пробурчал арк. — Шахта это или обычная пещера — мне здесь не нравится. Судя по всему, этот ход заброшен очень давно, так что с хозяевами не повстречаемся.

Олег устало усмехнулся:

— Эрон, ты какой-то раздражительный стал в последнее время.

— Я готов не есть целый месяц, — степенно произнёс гладиатор. — Но вот бродить под землёй не готов. Если б не ты, никогда бы сюда не полез.

— Ладно, не обижайся. Думаю, что скоро это приключение закончится: ход куда-нибудь выведет.

— А вдруг тупик? — усомнилась Аня.

— Что взять с блондинки… — вздохнул Олег и повторил, указав рукой: — Как, по-твоему, сюда вода попала, да ещё весь этот мусор принесла?

Аня с досадой прикусила губу: ответить было нечего. И впрямь, это обстоятельство она как-то упустила из виду.

По субъективному ощущению Олега, прошло не меньше часа, прежде чем впереди показалось пятно света. К этому моменту запасы горючих материалов исчерпались, арки суетливо нагибались, пытаясь найти что-нибудь подходящее, а землянин мудрил с остатками топлива, поддерживая мизерный огонь. Монгу первый увидел выход, радостно хохотнул, прибавил шагу. Даже измученная Аня рванула вперёд с дивной прытью: подземелье доконало всех.

Но это оказался не выход или, скорее, не совсем выход. В своде зияло аккуратное круглое отверстие, из него как раз и сочился свет. Можно было разглядеть ветви кустарника с распускающимися почками и кусочек неба, подёрнутого облаками. До люка метра четыре, но с таким же успехом это мог быть и километр — забраться наверх было невозможно. Эрон, было, принялся доставать из карманов ремни, явно собираясь как-нибудь попасть наверх, но Олег его остановил:

— Нет, мы пойдём дальше. Вон, рядом ещё одно отверстие, а дальше они тянутся ещё чаще. Где-то должен быть выход, мы его найдём.