Стена одной их хижин разлетелась от мощнейшего удара — из разлома выскочил алтанак ваксов, увешанный ожерельями и браслетами, с дубиной, сверкающей от вделанных кристаллов горного хрусталя. Пользоваться оружием он не стал — вместо этого замер, направив на людей руку с вытянутой ладонью. Вокруг пальцев замелькал хоровод голубых искр, вождь собирался ударить по нападающим силой своего амулета. Но это странное оружие имело один существенный недостаток — действовало далеко не мгновенно, на подготовку требовалось как минимум несколько секунд. Перепуганный каннибал об этом забыл, а вот лучники помнили прекрасно — его тело пронзил десяток стрел. Бойцы знали, что алтанаков надо уничтожать в первую очередь, иначе без потерь не обойтись. Что ни говори, а добрая сталь в сто раз лучше местных колдовских штучек.

Бой, так толком и не начавшись, превратился в бойню. Воющие ваксы не смогли оказать мало-мальски серьёзного сопротивления — пали практически все. Лишь единицы смогли домчаться до леса, в отчаянии пробив горящие стены хижин, да и то большинство из них было обожжено или ранено — лучники не зевали.

Грабить у нищих дикарей было нечего, бойцы быстро собрали стрелы, вернулись на корабль. Заскрипел кабестан, «Варяг» кормой вперёд пополз прочь от берега, в сторону засевшего якоря.

Вся операция заняла не более пятнадцати минут.

Четыре дня «Варяг» поднимался до развалин древнего города. По пути он не пропускал ни одного поселения ваксов — только в первые сутки люди уничтожили пять деревень. Сценарий везде был аналогичный — несколько залпов с палубы, десант, короткая резня.

Система общественных отношений троглодитов оставалась загадкой, но некоторые связи между собой они явно поддерживали, так как на третий и четвёртый день стали попадаться брошенные селения, а в остальных жители при виде корабля убегали, и карателям приходилось довольствоваться сожжением хижин. Олег собирался подняться чуть выше, но понял — особых успехов там не добиться. Примитивные жилища восстановить недолго, так что большой ущерб не нанести.

Впрочем, карательный рейд прошёл успешно — люди уничтожили шестнадцать деревень вместе с жителями, оттуда мало кто спасся. Вряд ли теперь местные ваксы сумеют повторить прошлогоднюю шутку — перегородить реку плотами и лодками. У них попросту не хватит сильных мужчин для сражения с кораблём, да и запугали их крепко.

Корабль пристал у памятного причала — в прошлом году здесь швартовался «Арго». Олег первым делом с большим отрядом прочесал округу, исследовав примеченные ранее тропы. Одна из них привела к деревне на берегу речки, по которой он сплавлялся на плоту вместе с Аней, Светой и трижды проклятым Антоном, но больше успехов не было.

Решив, что округа неплохо очищена от врагов, Олег организовал добычу соли. Когда через два дня прибыл «Арго», трюм «Варяга» был заполнен почти наполовину, а на разработках заготовлено не менее десяти тонн ценного минерала — подходи и грузи. К сожалению, тягловых животных не было — корзины приходилось таскать на своих плечах.

Объединёнными усилиями за три дня загрузили оба корабля, набрав не менее двадцати тонн соли. Олег надеялся, что этого вполне хватит для наполеоновских планов Добрыни — перегружать суда не хотелось. Да и время на исходе — надо ещё уложиться в двухнедельный лимит. Обратно пошли вместе — «Арго» держался в нескольких сотнях метров позади своего более крупного собрата.

Олег напоследок посмотрел в сторону левого берега, туда, где виднелся гребень холмистого взгорья. Ему на миг показалось, что он видит дым подземного пожара, но потом понял, что это просто клочок облака. Жаль, что ни на что серьёзное пока не хватает ни сил, ни времени. Отсюда до эпицентра катастрофы всего-навсего два дня пути, если двигаться не щадя ног, но с тем же успехом их может быть все двести. Поход займёт не менее недели — ведь надо ещё покопаться во всей этой хаотической свалке. Но даже если привлечь пятьдесят человек, много ли они смогут оттуда унести? В придачу к своему оружию и амуниции можно захватить не более двадцати килограмм негромоздких вещей. Нет, пока такие походы затевать рано.

Быстрее бы Добрыня обзавёлся лошадьми.

Обратное плавание прошло без сучка и задоринки. Пару раз на берегу засекали ваксов, но те не лезли на рожон — рассмотрев корабли, мгновенно драпали в кусты. Ловить их там бесполезно, так что эти недобитки чувствовали себя в полной безопасности. Но только в глухих дебрях, трясясь от страха, укрываясь от жестоких карателей в самых густых зарослях. Теперь люди не позволят им возводить селения неподалёку от своих земель. Хотите жить — пожалуйста, живите. Но как можно дальше: на мелких реках или недоступных озёрах, куда никак не попасть на корабле.

Если не поймут, ну что же… урок можно повторить.

Но главным приобретением этой экспедиции Олег считал не тонны ценной соли и не уничтожение сотен ваксов, из которых большинство составляли женщины и дети. Всё это хорошо, но второстепенно. В ходе многочисленных стычек четыре десятка бойцов сплотились, позабыли о своих штатских комплексах и боязни крови — они стали бойцами не по названию, а по сути. Из всех спутников Олег готов был забраковать лишь пятерых — больно слабые из них вояки, хотя в толпе, плечом к товарищу, и от них будет толк. Пока что воины не слишком умелые — опыта мало, а тренировки не особо успешны, ведь нет хорошей спортивной базы, да и первичная подготовка слабая: на Земле лишь единицы познакомились с фехтованием или стрельбой из лука. Но всё же теперь на них можно рассчитывать — что бы ни произошло, они не будут вести себя подобно безмозглым баранам или трусливым курицам.

Это была армия — пусть маленькая, но настоящая.

Встречать корабли собралось ещё больше народа, чем провожало. И неудивительно: работа на полях уже закончена, лагерь лесорубов свёрнут, поскольку не хватало мужчин для его охраны, ведь большинство хороших бойцов ушло в плавание. Получалось, что практически все жители собраны сейчас в посёлке и почти не выглядывают за его окраину, занимаясь одним строительством. Редкие вылазки охотников и работа рыбаков не в счёт.

Олег первый спустился по сходням, внизу его ждал Добрыня. Вождь пожал другу руку, по своему обыкновению едва не раздавив ему ладонь:

— Ну, как?

— Норма. Все живы, шестеро легкораненых: так, неопасные царапины. Вонючек навалили сотни три или четыре и сожгли полтора десятка деревень. Соли набили полные трюмы: тонн пятнадцать или двадцать. Могли и больше, но время поджимало.

— Ладно, ты иди, я пока разгрузкой займусь.

— Э нет! Это мой корабль — я должен проследить!

— Иди, иди! — отмахнулся Добрыня. — Невелика проблема! Без тебя спокойно разберёмся.

Приветливо кивнув подошедшей Ане, вождь строго приказал:

— Уводи своего мужа, а то он собрался делать вид, что работает. Покорми его… для начала. А потом можно и в баню: мы, как паруса увидели, сразу затопили.

— Это здорово! — оживился Олег. — А то ведь, знаешь, в плавании — минимум удобств.

— Вот и ладненько! Брысь отсюда… оба! Все разговоры после ужина… Маленько посовещаемся: новостей у нас хватает.

Понимающе кивнув, Олег увлёк Аню за собой; он прекрасно понимал, что справятся и без него. Люди уже не раз разгружали корабли и хорошо приспособились к этой немудрёной работе. Они больше не сталкивали друг друга со сходен вместе с мешками и корзинами и не толпились баранами у палубных люков.

В который раз он удивился скорости, с которой вырастали посёлки землян. Люди, работая не за копейки и не из-под палки, проявляли чудеса трудового рвения. Все знали, что стараются не только ради крыши над головой: от скорости их работы зависела собственная жизнь. Если появится отряд хайтов, спасти могут лишь крепкие стены. Большинство по осени пережили осаду и хорошо об этом помнили. Остальным вполне хватало угрозы ваксов: хоть они и слабые воины, но в большом количестве могут создать немало проблем, достаточно вспомнить прошлогоднее нападение, когда дикари не побоялись высадиться на остров.