Мир на секунду померк; он пришёл в себя, уже падая на колени. Над ним возвышался дикарь, замахивающийся для страшного удара. Олег почти бездумно потянулся к поясу, выхватил нож, держа его обратным хватом, вывернул кисть, чиркнул добротно отточенным лезвием, наискосок вспоров живот врага на всю длину. Из чудовищной раны как из ведра вывалился клубок слизких внутренностей; парень едва успел откатиться назад, иначе всё это добро упало бы как раз на его колени.

Вскочив на ноги, он стремительно обернулся и сквозь кровавый ручей, заливавший глаза, попытался определить, кто же его так здорово огрел. Увидев противника, Олег не сдержал досадного стона. Ему следовало раньше догадаться, что голова у местных жителей — далеко не самое уязвимое место. Женщина, которой он проломил затылок, вовсе не собиралась лежать без дела. Она стояла на коленях, размахиваясь для нового броска, но землянин её опередил. Тяжёлый нож, брошенный с рукояти, сделал один оборот, с хрустом пробил её горло, уйдя глубоко в шею. Захрипев, она уронила оружие, схватилась за лезвие двумя руками, пытаясь вырвать стальную занозу. Подскочив к ней, Олег вбил каблук тяжёлого ботинка в висок; лишь после этого старуха угомонилась окончательно.

Вырвав из её тела свой нож, он настороженно обернулся, но больше врагов не было. Вторая женщина не подавала признаков жизни, копьё явно пробило её сердце. Дикарь всё ещё корчился на песке, стараясь запихать свои внутренности на место. Глянув в его глаза, Олег содрогнулся: такой бессильной злобы он ещё не встречал ни разу в жизни. Не выдержав, парень подскочил к поверженному врагу, поднял его кремневый меч, стараясь не глядеть вниз, нанёс три мощных удара в область головы, взмахивая оружием без затей, будто выбивая пыль с ковра.

Не глядя на результат, Олег отбросил оружие, направился к берегу озера. Присев у воды, он обмыл лицо, на ощупь обследовал свою рану. Удар, нанесённый раненой женщиной, к счастью, оказался не слишком сильным. Рог рассёк лоб, нанеся рваную рану сантиметра в три длиной. Голова — это очень специфическая часть тела: местами достаточно ткнуть гвоздём, и кровь польётся ручьём. Из этой дырки она и вовсе хлестала рекой, но ждать остановки этого бурного потока было некогда. Если Аня и дальше будет бежать с такой прытью, то появится через несколько минут, а следом пожалует погоня. Связываться с десятком дикарей не хотелось, он и с тремя не смог справиться без потерь. Встав, Олег направился в сторону деревни.

Подняв по пути свой лук и дубинку, он заглянул в первую хижину. Стараясь не дышать чудовищной вонью, обвёл взглядом сумрачное помещение, но ничего, кроме травяных циновок и груд шкур, не увидел. Та же обстановка оказалась в четырёх других жилищах, из одного из них он прихватил короткое копьё с костяным наконечником: забирать своё не хотелось — при одной мысли о том, что его придётся вытаскивать из груди женщины, становилось дурно, а самое главное — трофейное оружие было гораздо лучше.

Выйдя на деревенскую площадь, Олег первым делом настороженно повернулся в сторону источника подозрительного движения. За тростниковой изгородью ползали четверо голых детей с непропорционально большими головами, пятый сидел неподвижно в углу загона, грызя почерневшую кость и мрачно поглядывая на незнакомца. С виду это был самый старший, он явно соображал побольше остальных.

Не обращая на него внимания, Олег отвернулся и тут же почувствовал удар по ноге: гадёныш швырнул свою кость. Поняв, что особого ущерба неприятелю не причинил, малолетний троглодит резво подхватил из-под ног жменю экскрементов и швырнул в незваного гостя. Увернувшись от вонючих снарядов, Олег склонился, поднял с земли подгнивший овощ, похожий на небольшую тыкву, и швырнул его в малолетнего агрессора. От удара в живот тот хрюкнул, рухнул на спину, заревел, барахтаясь среди фекалий, густо покрывавших землю в том углу.

— Милый ребёнок, — победно ухмыльнулся Олег и повернулся к очагу.

Завидев, что готовили на обед местные старушки, он моментально согнулся вдвое; желудок очистило в одну секунду. Отдышавшись, Олег больше не поворачивался в ту сторону: вид разделанного человеческого тела и рук, жарящихся на углях, запомнился ему надолго. Ему совершенно не хотелось узнавать дополнительные подробности. Стараясь даже не коситься в сторону очага, парень обошёл деревенскую площадь по кругу. При этом он обнаружил корзину с завонявшейся рыбой и несколько грубых горшков с какой-то буроватой полужидкой массой; судя по запаху, это была концентрированная вытяжка, приготовленная из протухших скунсов. Если не считать груд хвороста и деревянной колоды, покрытой пятнами крови, то больше здесь не было ничего. Вернувшись к первой хижине, он внимательно осмотрел висевшую возле входа куртку.

Вполне обычное изделие: синеватая джинсовая ткань, не слишком новая, но и не поношенная, судя по всему, мужская. Неизвестно, где остальная одежда этого несчастного; не исключено, что в какой-то из хижин, искать её было бессмысленно. Посмотрев на шесты, Олег убедился, что два черепа действительно принадлежат людям, более того, на вид они были очень свежими.

Со стороны озера послышались далёкие крики. Развернувшись в ту сторону, он увидел, что погоня быстро приближается, а зелёное пятно курточки Ани опережает врагов метров на триста. Дикари сильно растянулись: преследовать на своих кривых ногах прыткую девчонку было нелегко, двое взрослых отстали очень прилично, их пока даже не было видно. Преследование возглавляли четверо шустрых подростков.

Олег поспешил к озеру, ещё раз обмыл лицо. К этому моменту кровь уже еле струилась. Вернувшись на опушку, он положил Анин рюкзак поверх своего, примотал его с помощью многочисленных ремней с пластиковыми пряжками. Позади прицепил лук, спустив тетиву, рядом закрепил колчан со стрелами. Взвалив потяжелевшую ношу на спину, он встал, широко расставил ноги, и принялся терпеливо дожидаться появления девушки.

Она не заставила долго скучать в одиночестве. Не прошло и минуты, как среди деревьев замелькало зеленоватое пятно; завидев парня, Аня рванула ещё быстрее. Олег видел, что её лицо раскраснелось, рот судорожно ловит воздух; он невольно подумал о ней с уважением — девушка смогла пробежать около трёх километров с весьма приличной скоростью. Она опережала первых преследователей на несколько сотен метров: те появятся в лучшем случае минуты через две. Брюки её вымокли до нитки, ведь ей пришлось переправляться через реку, и, скорее всего не один раз, ведь должна же вода где-то вытекать из озера.

Остановившись перед Олегом, Аня, едва справляясь с одышкой, испуганно воскликнула:

— Что с тобой?

Он мрачно посмотрел на неё, не в силах ответить. Ему ужасно хотелось огреть её от души чем-нибудь тяжёлым — от возмущения; и одновременно крепко обнять — от радости: что и говорить, Олег был несказанно рад, что быстроногая девчонка не попала в лапы дикарей. Уняв свои противоречивые чувства, парень холодно произнёс:

— Земляне мертвы, от них остались одни объедки. Постарайся от меня не отставать, я не намерен тащить тебя за собой.

Развернувшись, он лёгким бегом направился к лесу. За спиной задыхалась Аня, она здорово вымоталась после такого стремительного кросса, но отдыхать было некогда. Вряд ли среди подростков найдутся хорошие следопыты, надо просто немного оторваться, уйти в заросли. Местность вокруг деревни вся исхожена дикарями, следы беглецов заметить достаточно трудно. Стараясь не ломать ветки кустов и создавать поменьше шума, Олег минут пять двигался почти по одной прямой, удаляясь от озера. Затем, развернувшись, он направился параллельно берегу, надеясь этим маневром хоть ненадолго сбить преследователей с толку. Сделав за полчаса несколько подобных колен, он направился в сторону холмистой гряды, закрывавшей озёрную долину с юго-востока.

Едва начался подъём, как им повезло — беглецы вышли к маленькому ручейку. Сбросив рюкзаки, Олег скомандовал:

— У тебя где-то были нитки и иголки, доставай их побыстрее. И ещё мне нужно твоё зеркальце.